– Вот! Я и не сомневался в твоем ответе. И мои братья, и Мармеладка знаем об этом и очень тобой гордимся. Но давай рассмотрим ситуацию на данный момент: кому-нибудь из нас нужна твоя помощь?

– Ну… – Семен в задумчивости почесал висок. – Вроде сами справляетесь.

– Мы все счастливы?

– О-о-о! Это тяжкий вопрос. Только вот ты сам недавно жаловался…

– Папа! – строго оборвал Федор. – По большому счету даже насильственная женитьба на нелюбимой женщине в интересах империи не лишит меня радости жизни и того счастья, которое я получаю от вас и от окружающего мира. Помимо этого в сугубо официальных отношениях с супругой есть масса и положительных факторов, которые начисто нивелирует любимая, но разбалованная и взбалмошная персона. Пословица: «Милые бранятся – только тешатся» – не по мне. Даже Виктор со своей итальянкой вполне счастлив, несмотря на ее, будем надеяться, не пожизненную инвалидность. Про Алексея и Владычицу Зари и говорить не стоит, они образцы семейственности и кумиры для всего континента. Значит, о счастье можешь не переживать. Что у нас еще осталось? Наше здоровье?

– Здесь я спокоен, – удовлетворенно кивнул Загребной, хотя тут же попытался что-то добавить: – Но естественно, что…

–.. что спишь и в снах видишь, – продолжил за него сын, – как мы все выглядим, словно гора с выпирающими клубками мускулов, и вышибаем наших противников ударом кулака, как делает это Виктор!

– Утрируешь! Хотя…

– Все понятно. Теперь с остальным: как Загребной ты опередил всех и после похвальбы Сапфирного Сияния можешь зазнаваться и уходить на пенсию. Понятно, что на покой тебя и танком не затолкаешь, но месяц отдыха ты заслужил. За это время наши мысли придут в порядок, а уже потом общими усилиями придумаем, что сотворить с Бублградом.

– Такое открытие и оставить без дальнейших исследований?! Да там только одних произведений искусства в виде…

– Ай, брось, папа! Тысячи лет статуи простояли и еще столько же простоят. Мир от этого не рухнет, и наши дворцы голыми стенами да углами не опозорятся. И так уже ставить, честно говоря, твои подарки некуда.

Семен морщил в сомнении лоб:

– Как у тебя все просто: бросил все – и в отпуск! А если Асма вдруг войну затеет?

– С кем?! Какую?! Никогда и нигде про Асму вообще не вспоминают иначе, чем в сказках и легендах. А мы знаем, что по всем логическим выводам Асма сам боится войны с людьми. Главное – не искать его вотчину, материк Асмадею, и ни одно морское чудовище не нападет на корабли или парусники. Да ты и сам говорил, что демон-переросток клюнул на твою наживку по поводу иного мира и теперь будет терпеливо ждать от тебя конкретного соглашения на полный союз.

– Похоже на то.

– Остается Лунная госпожа, но ее, извини, за хвост к людям или демонам не вытянешь. А самому наведаться к ней в гости не получится. Про единое государство будем думать, когда укрепим наши империи, толкнем прогресс на несколько ступенек выше. Ну и что остается? Поиск новых материков! Вот и совмести приятное с полезным. Переплывай Кипящее море, отыщи там островок, а то и континент и преспокойно отдохни месячишко. Лепота! Вот и вся недолга.

Даже по внешнему виду графини Фаурсе было видно, что она согласна с каждым словом молодого императора. Помимо кивков она еще и добавила вслух свое мнение:

– Конечно, остров – это прекрасно. Но если бы и в самом деле отыскать новый материк…

Наверное, мечтательный тон очаровательного, любимого голоса и стал той последней каплей, которая перетянула весы в сторону согласия. Загребной согласно кивнул и пробормотал:

– С другой стороны, поиск новых земель – это тоже нужное и весьма важное дело. Его тоже на старость лет откладывать не стоит.

В тот вечер, уже перед самым убытием повелителя Иллюзий, в лагерь к Загребному наведался главнокомандующий расположившейся неподалеку армии Сапфирного королевства. Так как гость был лично знаком с хозяином, то и пышных церемоний или фанфар не устраивали, а сразу провели маршала в командирский шатер.

– С чем пожаловал, князь? – спрашивал его Семен, пожимая руку в приветствии. – И чего такой грустный?

Тот не мог увидеть графиню Фаурсе, не будучи шабеном, но сразу заметил восседающего за столом Федора и по всем канонам этикета просто не смог отвечать до тех пор, пока не воздал полагающиеся императору приветствия. Не помогли даже уверения землян, что здесь все свои и обстановка чисто неофициальная.

– Или ты к нам с какой-нибудь нотой протеста пожаловал? – прищурился Загребной. На что гость скривился, словно выпил уксуса:

– Почти угадал. Хотя официально и с нотой я приду завтра утром. Так мне мой монарх повелел. А сейчас я как раз и наведался, чтобы предварительно замять предстоящие шероховатости.

– О, как! – Отец как раз прощался с сыном, устроив в палатке нечто в виде ужина. Атак как изрядно хотелось выпить после принятия спорных решений, а Федор почти не пил, то он сразу налил полный кубок весьма крепкого напитка маршалу. – Ну раз сразу морды друг другу бить не будем, то давай сгладим твои претензии тостом за перемирие!

Пришлось бравому вояке пить до дна. Зато после второго кубка он резко расслабился и без обиняков приступил к изложению причины своего визита.

– Твой приятель и друг совсем не знает, что творит! – стал ветеран баталий жаловаться на монарха и возмущаться одновременно. – Не знаю, кто его там в столице наущает к разным глупостям, но два часа назад мне доставили срочную депешу от него. Весьма странную и противоречивую! Особенно в свете того, что король только сегодняшним утром отправился в Кариандену и, наверное, только сейчас входит в столицу.

– Неужели посылает тебя на очередную войну? – предположил хозяин шатра, доливая гостю следующую порцию спиртного.

– Если бы! А то мне дали задание осмотреть твои повозки, которые рассмотрели наши разведчики, а потом тщательно следить за всеми вашими исследованиями, практически не покидая ваш лагерь. Да, да! И не смотри на меня так, не я такое придумал. Мало того: если вы будете противиться надсмотру, то вытурить вас с территории королевства. Завтра покажу депешу, сам почитаешь.

– В самом деле ерунда какая-то. Слушай, а может, это тебя царедворцы решили таким образом подставить? А? Дескать, не справился, значит, пора его в ссылку или… на каторгу!

Князь нервно сглотнул и непроизвольно потянулся за кубком, промочить пересохшее горло. Но после третьей дозы окончательно «поплыл», признавая предположение Семена вполне возможным:

– Все может быть. Как только война кончается и рисковать своей шкурой не надо больше, так сразу в штабе вдруг оказываются те, кто и меч в руках держать не умеет. Ну и на мое место лизоблюдов предостаточно. Вот потому и пришел к тебе за советом.

Земляне и молчащая пока демонесса переглянулись между собой. В любом случае команда о снятии лагеря с этого места после завтрака барону Катизеру уже пошла. Сами наездники на духах, их команда и члены экипажа «Лунного» решили улететь еще раньше, чуть ли не на рассвете. Ну и сопровождающие императора Иллюзий уже практически восседали в седлах воздушных транспортников, ожидая, пока их властелин простится со своей родней.