детстве и как лазал через забор к соседу, а потом удирал от его собаки, то… это слишком.

— А собака была большая? — ляпнула я.

— Ростом с пятилетнего меня, — ни капли не смутился он.

Я невольно крякнула. Вот как у него так получается? Повисшая тишина, некомфортная обстановка, всего одно упоминание об эпизоде из детства, и уже хочется улыбнуться.

— Поняла, про детство не будем, — спохватилась я. — Вопрос в другом…

— Да-да?

— Почему так… быстро? У меня чувство, что вы решили принять сдачу двойного экзамена не так давно.

Выпалила это всё и замерла. Может, это только кажется и вообще глупость несусветная? А директор решение принял сразу, ещё после того разговора у подоконника?

Тэцуя задумчиво покрутил в руках кисточку для чернил и качнул головой.

— Аска, у тебя уровень рёку значительно превосходит других учениц. Изучать с ними ту же программу — непозволительная роскошь. Я бы с удовольствием продолжал наши тренировки и наблюдал за твоими успехами, однако это преступление против тебя самой. Глупо, если бы Мия сразу села рядом с вами на уроках для третьего курса. И так же глупо тебе… брать игрушки Мии.

— Каждому возрасту свои забавы? — осторожно уточнила я.

Он нахмурился и кивнул.

— Можно и так сказать. Рёку надо развивать своевременно. Большая сила может привести к большим проблемам, если сразу не научиться её контролировать и направлять.

— Но ведь школа и учит… — начала я.

— Школа даёт хорошую базу, — мягко уточнила Тэцуя. — Дальше, если рёку не вписывается в стандарты, нужен индивидуальный наставник. И там, за стенами Годзэн, его найти вполне реально. Обучение стоит денег, но всегда можно договориться.

Теперь хмурилась я. Озвученное директором имело смысл. А если добавить слова Плетуньи… В общем, хочу я этого или нет, нужно уходить. Иначе здесь никакого развития не получу.

— Деньги — хорошее дело, только где их взять, — проворчала я.

— Все выпускницы получают определённую сумму ше на первое время, — произнёс Тэцуя, откладывая кисточку. — Не пропадёшь. К тому же…

Я настороженно посмотрела на него.

— Что?

— Я верю в твои таланты, Аска.

— В смысле? — оторопела я, чуть не выронив документ.

Тэцуя усмехнулся.

— Ты мыслишь очень креативно, поэтому ни секунды не сомневаюсь, что найдешь выход из любой ситуации. К тому же… связь с нами у тебя останется. Поэтому, если понадобится, спросишь совета.

Я закусила губу, потом решительно тряхнула волосами, взяла кисть и опустила её в чернильницу.

И лишь проведя последнюю черту, осознала: моя личная подпись очертаниями напоминает кобру, приготовившуюся к нападению.

* * *

Спустя три недели

Я грустно посмотрела на пустой угол. Все вещи собраны. Пожитков у меня, конечно, немного, но всё равно…

Здесь я провела практически девять месяцев: странную осень, очень бурную зиму и весну, во время которой не могла и поднять головы. Занятий было столько, что не продохнуть.

Но зато после этого я стояла на торжественной линейке вместе с Харукой. Мы были в нарядной черно-белой форме выпускниц и слушали речь директора.

Мне вернули оружие. Теперь я свободная гражданка Тайоганори, выпускница школы Годзэн. Назад дороги нет. Наверное, я не буду не права, если скажу: тут выдохнут спокойнее. Уйдёт Аска Спаси-богиня Шенгай, и потенциально школе будет меньше грозить опасность быть разваленной.

Конечно, без меня тоже найдутся удалые ученицы, но это будет уже другая история.

— Одной тут совсем уныло, — шмыгнула носом Мисаки.

Так-то она за нас с Харукой искренне радовалась, но ещё год ей учиться тут одной, и это омрачало.

— Будет Чоу, — подбодрила я. — Может, получится договориться, чтобы она переехала сюда. И мы же связь не теряем, помнишь?

— Помню, — вздохнула она. — Но мы три года вместе были. И тут…

Я обняла её.

— Год — это совсем немного, вот увидишь. Как раз додавишь своего оружейника, выйдешь к нам уже готовой становиться Мастером Клинков.

— У меня позавчера на занятии такая ерунда получилась, — пожаловалась Мисаки.

— Это всё потому что думаешь о ерунде, — бодро заявила зашедшая в комнату… Сату.

Мы настороженно посмотрели на неё. Где это Харуку носит? Вообще-то должна была прийти она. Но, видимо, застряла, получая от Изаму справки и прочую ерунду.

Из-за плеча Сату осторожно выглянула Кёко. Она ничего не говорила, только чуть улыбнулась.

— Сама ты ерунда, — обиделась Мисаки. — Да я…

— Тихо-тихо, — успела я остановить подругу. — Только не начинайте.

И, развернувшись, внимательно посмотрела на Сату.

Она явно себя чувствовала немного не в своей тарелке, но потом вздохнула и произнесла:

— Я хочу принести свои извинения, Аска. Ты, конечно, коза ещё та, но я тоже была во многом не права.

— И я тоже, — тихо сказала Кёко.

— А вы знаете толк в извинениях, — заметила я. — Но… в чем-то логика есть, я не нежный цветок лотоса, поэтому тоже извини за всё, где была неправа.

И протянула руку. Первой её пожала Сату, второй — Кёко. Говорить не получалось, почему-то все нужные слова разбежались. Это было странно. Я действительно не ожидала, что Сату придет вот так вот. Удивила. Кажется, это хороший знак.

Только сейчас до меня дошло: Сату тоже завершила обучение. Просто на ней до сих пор форма школы. Хоть уже и висит на поясе тэссэн. Видимо, ещё не все дела закрыты. Это мы с Харукой уходим раньше других. Конечно, хотелось ещё остаться, но… Я чувствовала: чем дольше будем в школе Годзэн, тем сложнее потом будет уйти.

— Какие планы дальше? — спросила Сату.

Её лицо было непроницаемо, однако я прекрасно понимала: она тоже растеряна и не совсем понимает, куда идти.

Я задумчиво посмотрела в окно. Далеко не одну ночь я размышляла над тем, куда стоит пойти в первую очередь. Сто дорог, но ни на одной из них не ждут. А значит, надо идти без приглашения.

— Вотчина Шенгаев, — обтекаемо сказала я, переводя на неё взгляд. — Мне надо понимать, что там сейчас происходит и кто остался в живых.

Сату только поджала губы. Кажется, непроизвольно я снова наступила на её больную мозоль. Икэда превратились в пыль. То, что ещё остались те, кто носит эту фамилию, ничего не значит.

— Что ж… В любом случае, я желаю тебе удачи, — всё же взяла себя в руки она.

— И я, — добавила Кёко.

— Спасибо, — кивнула я. — Пусть ваша судьба тоже сложится благополучно.

— Оставьте отпечатки на кристаллах, — вдруг предложила Мисаки.

Мы втроём недоуменно на неё посмотрели. А ведь идея…

— Чего уставились? — тут же проворчала она. — Это связь. Уже если и держаться вместе, то выпускницам. Вы, конечно, рады друг другу хвосты начистить, но лупить цуми