class="p1">— Кажется, мы опоздали, — глухо проговорил он, распустил завязки под подбородком и потащил шлем. — А ты, малец, я погляжу, прямо ангел смерти.

Шлем грохнулся на пол, и на Игриша воззрились очаровательно женские подведенные глаза, которые преследовали его в кошмарах.

Когда владыка Феборский князь-воевода Владислав, прозванный Крустником, сделал еще один шаг, из Игриша вырвался полузадушенный стон, и он опрометью кинулся к окну. Когти схватили лишь воздух — мальчишка пробил головой ставни и вывалился наружу как ошпаренный котенок.

Там его уже встречали. Не успел он подняться на ноги, как колючая рукавица схватила его за шкирку и повалила в пыль. Широченная ухмылка на нарисованном шутовском лице заставила Игриша упасть на колени. Кинжал смотрел ему прямо в лоб.

Калейдоскопом перед глазами промелькнула вся жизнь… Миг, и он уже сидит под сенью ухмыляющегося рока.

— А ну стой! — гаркнул вылезший из проломленного окна Крустник. — Ты полегче там с моим чашником!

— Вашим кем?.. — поползли нарисованные брови на напудренный, потрескавшийся лоб.

— Оглох, что ли? — рыкнул князь. — Опусти кинжал, бестолочь!

Кинжал опустился — неохотно. Но Игриша не торопились выпускать, держали как в железных тисках, словно он и впрямь мог прорваться через пару десятков всадников, которые сгрудились вокруг перепелихиной хаты, громыхая доспехами.

Феборцы. Много феборцев, — отчаянно стучало сердце, готовое разорваться на части. Все больше черных змей со спас-цветками в зубах заползало на двор Перепелихи. Игришу страстно захотелось, чтобы бандиты Коляды вернулись. А еще лучше снова оказаться в избе у ведьм, гда главной опасностью был тот злющий котище.

Дверь в хату выбили пинком, и во двор кубарем вылетел Ранко — покатился и ничком растянулся на земле, едва не попав под копыта разгоряченному коню. Дернулся, попытался приподняться на локте, но силы оставили его — молодой атаман закопался лицом в пыль, раздувая ее лихорадочно работающими ноздрями. Словно рыба, выброшенная на берег приливом.

Тут и рыбак показался на пороге.

— Спать будешь, когда я прикажу, — хмыкнул Крустник, спускаясь с крыльца. — Ты еще не забыл кому ты обязан тем, что прыгаешь на свободе, а козлик?

Ранко не ответил — барахтался в пыли, силясь доскрести силы до дна. Не справился, его подхватили под мышками крустниковы скоморохи. держать голову прямо оказалось для него почти невыполнимой задачей — чтобы смотреть Крустнику в прямо лицо, не пядью мимо. Скоморохи помогли ему — схватили атамана за волосы и вскинули подбородок, куда тут же уперся железный коготь феборского владыки. Словно смертоносный клюв коршуна он терзал шкуру израненного дикого кота.

— Молчание — твоя ошибка, — прошипел Крустник, чиркая когтем по заросшему подбородку Ранко. Тот морщился, но не отводил взгляда. — Или ты уже решил, что и в самом деле тот самый Баюн-разбойник? Освободитель “вольного” народа Пограничья от панской милости?

— Я тот, кем меня нарекла молва, — ухмыльнулся Ранко в черные усы, в которых сверкали алые бусинки. — Не я один. Нас таких много.

Коготь дрогнул — на скуле Ранко разошлась кровавая черта. Алые струйки потекли по шее молодого атамана. Тот только дернул щекой и обнажил белые зубы.

— И раз за разом конец всегда один, — проговорил князь. — А ведь стоило тебе выбросить весь этот романтичный мусор из головы и сделать дело. Глядишь, история Баюна нашла бы себе более счастливый исход. И за столом, который вы за каким-то лешим сравняли с землей, восседал бы новый атаман-воевода.

— Увы, — задрожали губы Ранко. — Не нам загадывать наперед.

— Наверное, чувство воли сынов Пограничья куда выше здравого смысла, — хохотнул Крустник. — Ты мог бы зарезать Серго в постели, отравить его пищу. В конце концов, спрятаться в сортире с кинжалом, чтобы сделать все по-тихому. Но нет же, тебе захотелось расколотить острог по бревнышку, а воевода под шум утек, как лис в трубу! Плохой слуга! Все приходится делать самому.

С этими словами он развернулся на каблуках, звякнул шпорами и уперся взглядом на человека, которого подводили к ним с веревкой на шее. Игриш узнал его сразу, хоть и не видел никогда в жизни.

На этого старика было больно смотреть — он выглядел настолько жалко и одновременно пугающе, что Игриша замутило. Голубые глаза едва не вываливались из орбит — единственное, что еще роднило его с тем, кого на Пограничье привыкли называть “пан воевода”. Лицо украшал кровоточащий шрам, рассекающий морщинистую щеку надвое. Перебитая левая рука висела плетью.

— Еще один дурень, — всплеснул руками Крустник, — который кривлялся до последнего! Сколько раз, Серго, я предлагал тебе забыть вашу глупую “вольность” и принять присягу? Все твои беды с этими оборванцами, которых мы растоптали по дороге, мои ребята вырвали бы с мясом. Но ты решил отсидеться на двух стульях. И принялся писать мне покаянное письмо только, когда пожар вспыхнул. И что теперь прикажешь делать? Отстраивать твой острог заново? Бодаться с шатранцами в чистом поле?! Хан Рахдай уже к вечеру узнает, что здесь произошло. Пока мы тут болтаем, в его мыслях уже рождается идея “а не собрать ли мне очередную орду, не прогуляться ли по “вольному Пограничью”?! А тут такая оказия! Соскучился по славным денькам Запустения?! Смотри мне в глаза, старый дурак!

Бывший воевода поднял на него затравленные, щенячьи глаза. Его провалившийся внутрь рот подрагивал. У Игриша было ощущение, что старик сейчас растает — такое отчаяние читалось в этих выцветших радужках. Крустник только отмахнулся:

— Вы оба мне противны! — воскликнул князь. — Затравить бы вас обоих собаками, да и нет под рукой этих собак… Поступим иначе!

На его тонких губах заиграла юношеская озорная улыбка, словно он придумал какую-то шалость и не может дождаться, когда воплотит ее в жизнь.

Он подцепил изукрашенный кинжал с пояса и бросил себе под ноги. Клинок вонзился в землю острием, сверкая на солнце.

— Даю вам последний шанс доказать, что вы хоть чего-то стоите, — кивнул Крустник на кинжал. — Отпустите нашего молодого орленка — он уж поди окреп. И ты — сними эту веревку с воеводинской шеи.

Стоило Ранко потерять опору, как тот не в силах стоять сразу же рухнул на колени. Серго оказался куда крепче, — когда с его шеи скинули петлю, воевода зашелся кашлем и принялся растирать покрасневшую шею, по которой тянулся алый след. Но старик остался крепко держаться на ногах, чем-то напоминая потрепанного, но еще крепкого скоморошьего медведя.

Между ними было шагов десять. И ровно посередине этого расстояния торчал брошенный кинжал Крустника.

— Серго, — княжеский перст уперся еле живому атаману прямо в лоб, — этот человек — причина всех твоих бед. Которых ты не мог решить так