«Они не имеют на это права…» – эхом пронеслось в голове.

– Я нарушил баланс, а природа не зря избавлялась от нас. Она просто отбирала возможность навредить другим.

– Неправда… – только и смогла прошептать я, чувствуя, что меня уносит в Поток. Сопротивляться выходило все хуже.

– Ты спросила, зачем. Очень интересный вопрос. Для чего я вам помог? Чтобы вы отправились к границе? Чтобы Кира сообразила, как побольше заработать? Чтобы Дима убежал к ней при первых сложностях? Чтобы любые ваши проблемы решались манипулированием эмоциями? Благодаря мне обычным людям стало опасно жить. Есть чем гордиться на старости лет! Разве ты не видишь, что происходит? Никто себя не сдерживает, творят, что вздумается. Наслаждаются способностями, которые бы их уничтожили. Я объяснил вам все, показал, разжевал. В результате никто из вас не думает, вы попросту не умеете думать. Да что там! Вы не хотите. Раньше выживали самые осторожные, самые ответственные. Те, что заботились о себе и не переступали черту. Так выжил я, так выжили те, с кем я имел честь быть знакомым. Вы же не должны были уцелеть.

Я собралась с мыслями, сконцентрировалась. Боль отступила, но слабость не давала пошевелиться. Я с усилием вдохнула и схватилась за угол стола. Подняться не получилось, зато голос мне повиновался:

– И что… вы убьете каждого?

– Дорогая, ты меня переоцениваешь. Вся в крайностях, как всегда. Я начал – Совет закончит. А нет, так я по крайней мере не оставлю после себя этот бардак.

Новый вдох дался сложнее. Казалось, в кабинете распылили ядовитый газ. В глазах щипало, руки предательски дрожали.

– Знаешь, а ты мне нравилась, – сказал Веня с привычной ласковой интонацией. – Стремиться поступать правильно – похвально. Ты ни разу не пожертвовала принципами ни ради любви, ни ради дружбы.

– И поэтому… – выдохнула я из последних сил.

– Нет, не поэтому, – грустно улыбнулся он. – Я просто не мог. У нас не было и шанса против тебя. А сейчас есть.

Я хотела уточнить насчет «нас», но черная пелена лавиной обрушилась сверху, не дав вымолвить и слова. Будто я позволила потолку рухнуть себе на голову.

Открыв глаза, я поняла – случилось что-то очень скверное. Ночное небо скалилось узором из ярких звезд. Завывал ветер, раскаленный воздух пах гарью. Что это за мир? Не припомню такого в верхнем Потоке.

Я встала с пола, который оказался каменной платформой, и осмотрелась. Сзади – глухая стена, впереди – длинная крутая лестница, уходящая вниз, практически бесконечная. Вернуться в реальность было невозможно: энергия здесь распределялась неравномерно, и ее сгустки мерцали ниже. Неужели точка выхода? Слишком легко. Скорее это западня, чем спасение. Просить мир о помощи бесполезно, дар еще не восстановился. Выйдет не призыв, а писк невнятный. Какой у меня выбор? Идти больше некуда, а стоять на месте – не лучшая идея, выход сам меня не найдет.

Множество ступеней вселяли страх, и я схитрила – подошла к краю платформы и спрыгнула. Приземление получилось неожиданно мягким. Под ногами скрипнул песок. Увы, мерцала не энергия. У подножия лестницы бушевало пламя, убегая вдаль пылающей дорожкой. Она трещала и отливала жгуче-красным. Зловещая картина, но меня ни капли не пробрало. В конце концов, именно тут все погибли. Чего суетиться? Помирать, так с экскурсией по неизведанному миру.

Я решительно зашагала вдоль пылающей дорожки. Идти рядом с ней было спокойнее, огонь дарил иллюзию защищенности. Надо сказать, меня занесло в настоящую пустыню. Выжженный солнцем край был тусклым и безжизненным. Сплошь песчаные дюны и валуны, на горизонте скалы – огромные, недосягаемые. Жуткий мир, Артему бы понравился.

Никто меня не преследовал, но проблем и без того хватало: ветер остервенело бил в лицо, ноги вязли в песке. Я мысленно приготовилась в нем утонуть, гадая, каким образом это вызовет сердечный приступ. Влад говорил, Дима боролся минут десять. Мне нынче до Димы, как до Луны, так что все должно закончиться быстрее. Но времени прошло прилично, а я до сих пор цела. Видимо, в этом мире оно течет медленнее, чем в реальном. Интересно, как долго я валяюсь в кабинете на полу? Пару секунд?

Внезапно ветер стих. Пламя выровнялось и перестало трещать. Пустыня погрузилась в тишину, полнейшую. Чудненько! Дикие крики или рычание неизвестной твари меня бы не напугали, а вот тишина… Она давила на уши, заставляла озираться по сторонам. Везде мерещились монстры. Чего я по-настоящему боялась, так это пропустить их появление. Хотелось успеть рассмотреть, что за штука нас убивает.

Путь мой завершился непредсказуемо. Обогнув очередную скалу, дорожка уперлась в двухметровый костер. Перед ним, на песке, были нарисованы знаки, отдаленно напоминающие иероглифы. Дорожка пожелтела и погасла. Стало ясно, что свое предназначение она выполнила – привела меня сюда. Зачем?

Звезды вспыхнули ярче. Ветер ожил, смазав знаки на песке. Они сразу проявились заново, будто их вывели невидимой рукой. За костром мелькнул силуэт. Кто бы это ни был, бегать от него глупо, да и растягивать удовольствие ни к чему. Я обошла пламя и приблизилась к силуэту вплотную. Он обрел очертания, превратившись в человека, облаченного в черный балахон до пят. Незнакомец скинул капюшон, и я увидела молодого мужчину с длинными седыми волосами. Внешность его была неприметной, почти безликой. Как фоторобот, под который подходят сотни лиц.

– Ты? – удивился он. – Тебя не было в списке.

Надо же, я понимаю, что говорит этот тип. Он не человек, слишком сильная у него энергия. Кстати, очень знакомая… именно она притащила меня в эти дивные края.

– Тогда отправь меня обратно, – беззастенчиво заявила я.

– Чего ты ищешь?

– Выход.

– Странный выбор, – отметил он. – Обычно ищут ответ.

– На какой вопрос? – спросила я, уже дружелюбнее. Неразумно грубить подозрительному типу в мире, где все умирают.

– Вопрос у каждого свой. Полагаю, ты готова?

– К чему?

– К испытанию.

– Оно обязательное? – уточнила я.

– Чем ты недовольна? – Мужчина развел руками. – Подобный шанс выпадает раз в жизни.

– До второго просто никто не доживает. Кто ты такой?

– Я оберегаю утраченное. Можешь называть меня Хранителем времени.

Приехали… Хранитель времени, значит? Прекрасно! Я попала в пафосные мультики Влада? И что за испытание? Уж не загадки ли он будет загадывать? Надеюсь, нет. Я в них не сильна. Особенно удручает, что другие, очевидно, испытание провалили.

– Я могу вернуться назад?

– Назад пути нет, – отрезал Хранитель. – Только вперед.

– И что впереди? Что вообще делать-то?

– Беречь свет.

– У тебя его много, – кивнула я на огонь. – Или мне рядом постоять?

Костер сердито затрещал, вспыхнул высоким пламенем и швырнул на песок огненный ошметок. Тот унесся вдаль наперегонки с ветром, оставив пылающую линию.