– Иди, – велел Хранитель, указав в направлении новой дорожки.

– Что это за место?

– Здесь все началось.

– Что началось?

– Иди, – повторил он. – Лучше ты придешь к ней, чем она к тебе.

– Кто такая «она»? – поинтересовалась я, но Хранитель снова обратился силуэтом и растворился в костре.

– Береги свой свет, – раздалось напоследок.

Вот и поговорили, спасибо! Столько ценной информации, а главное, такой понятной. Что ж, при всем богатстве выбора…

Я пошла в указанном направлении. Дорожка отчаянно петляла, словно насмехалась. Провела меня через половину пустыни, если не через всю. Ветер зверствовал и мешал идти. Я тонула в песке, но упорно двигалась дальше. Когда это безобразие закончится? Выдали бы верблюда, что ли! Где мой заслуженный сердечный приступ? Собираются меня убить – ладно, но измываться-то зачем?

Пылающая дорожка оборвалась у подножия скалы. Мне предлагают карабкаться вверх? Ох… Я присмотрелась и поняла, что все гораздо проще. Передо мной была пещера. Огонь обрывался на пороге и поднимался струйкой дыма в непроглядную темноту. Хранитель намекает, что я должна идти туда?

Из пещеры пахло сыростью, дорожка насмешливо трещала. Точки выхода нигде не было видно, будто ее надежно замуровали. Я рассудила, что бродить по пустыне нет смысла. Кем бы ни была таинственная «она», прятаться от нее бесполезно. Тридцать трупов тому подтверждение. Какие у меня варианты? Я старалась быть честной со всеми, так надо быть честной и с собой. Вариант один – пойти в пещеру и, напоследок, выяснить, что там обитает.

Я осторожно вгляделась в темноту. Беречь свет, да? Он тут вообще имеется? Огненная дорожка заканчивалась у входа и освещала лишь первые метры, остальное скрадывал мрак. Я не торопилась раствориться в нем. На ощупь двинулась вглубь, держась за стену. Пара шагов, и пальцы наткнулись на что-то, похожее на ребристую палку с округлым наконечником. Я сняла находку со стены и вернулась к огню. Палка оказалась крепко связанным пучком древесных прутьев, напоминающим факел. Я опустила наконечник в пылающую дорожку и убедилась в своей правоте. Хорошо, свет у меня теперь есть. Осталась сущая мелочь – сберечь его.

Идти со светом было удобнее. Плутая в темноте, я рисковала пропустить самое важное. Именно этого я и боялась – не понять, что меня убьет. Вскоре проход сузился до тесного коридорчика. С каждым шагом стены сжимались, потолок опускался. За шиворот сыпался песок, добавляя райских ощущений. Я ждала, что сейчас тоннель обвалится мне на голову и покончит с этой жалкой комедией. Снова не угадала. Он вывел меня в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Думаю, это был церемониальный зал: холодные каменные стены с барельефами, причудливый орнамент. Вход украшала резная арка. В метре от нее начинался ряд колонн с мощными подножиями. Они тянулись вдоль стены и уходили в темноту. В обломках на полу угадывались фрагменты статуи.

Рассматривать зал я могла бы долго, но не вышло. Рядом что-то зашипело. Резко и громко, как масло на сковороде. Я посветила туда и замерла. Со стены медленно спускалась жижа – темная, маслянистая. Она переливалась всеми оттенками черного, такого густого насыщенного цвета, что казалась живой. С неестественным глухим звуком странная масса шлепнулась на пол и принялась расти. Я попятилась к тоннелю. Не успела. Лужа разрослась за считанные секунды, закрыв путь к отступлению. Я кинулась к колонне. Забралась на подножие и обняла ее. Жижа хлюпнула, разбросанные на полу каменные обломки скрылись в ее беспросветной пелене. Как же я сглупила! Любовалась орнаментом, а надо было бежать в другой конец зала. Возможно, выход там…

Чернота забурлила и поползла вверх. Факел мешал, но бросить его было страшно. Ни черта не увижу, да и мне вроде как велели беречь свет. Кстати, зачем?

Я аккуратно нагнулась и поднесла факел к подбирающейся к колонне жиже. Она злобно зашипела, однако не то чтобы сильно испугалась. Скорее, ее это насмешило. От общей массы отделились крупные блестящие капли, зависли в воздухе. Голодно булькнули и устремились к потолку. От коридорчика, из которого я пришла, меня отделял злосчастный метр. Если правильно оттолкнусь – вполне допрыгну.

Я развернулась, прижалась спиной к колонне и приготовилась к прыжку. Опоздала. Из черного месива вырвались толстые нити и накрыли меня с головой. Огонь вздрогнул и погас. Факел выпал из моих рук, пугающе бесшумно. Все исчезло: запахи, звуки, прикосновения, любые чувства. Даже страх. Осталась пустота, блаженная пустота, и больше ничего.

– Береги свой свет… – шепотом повторила я и улыбнулась своему запоздалому прозрению.

Она – тьма. Ей нужен свет. Яркие сгустки в пространстве, такие манящие и притягательные. Энергия, наполняющая нас жизнью. Без нее мы ничто…

Тьма окутывала меня целиком. Безжалостно растворяла в своих цепких объятиях. Впивалась в пульсирующую внутри энергию. Подчиняла сознание, вытягивала жизнь. Не стало ни времени, ни причин, ни воспоминаний. Потом не стало мыслей.

И мир погас.

Влад

В гараж мы спустились в подавленном настроении. Артем совсем разобиделся, Кира была на своей волне: бормотала бессвязности и рассеянно смотрела по сторонам. Удивительно, как не споткнулась! В бледно-розовых джинсах и бесформенном мохнатом коричневом свитере она выглядела очень непривлекательно. Окончательно все испортила обтягивающая зеленая куртка – Кира походила на голубец с выпирающей шерстяной начинкой. Жуткое зрелище! Не спасали даже стильные очки в тонкой оправе без ободка.

Нам повезло, что гараж находился на цокольном этаже. На улице разразилась самая настоящая буря, вода затопила все вокруг. Разбушевался ветер, и я был готов последовать его примеру. Кира явно не собиралась ничего не объяснять. За кого она меня принимает? За идиота?

– Слушай, – не выдержал я, когда она щелкнула брелоком сигнализации. – Объясни, куда мы едем, или поезжай сама.

Кира отвернулась от машины, метнула в меня сердитый взгляд.

– Бросаешь беззащитную девушку одну среди врагов и маньяков? Благородно!

Артем торжествующе кивнул. Кажется, идея бросить Киру ему нравилась.

– Нет! – уверил я. – Конечно, нет. Но чем я помогу, если не знаю твоих планов? Выйдет так же глупо, как со Славиком.

– Ой, не парься. Планы – для слабаков.

– Хватит игнорировать мои вопросы. Куда мы едем?

Кира поправила очки, прижала ключи к груди и ответила с неохотой:

– В клинику к Соне.

– Зачем?!

– Подумай!

– Ты хочешь сказать, это…

– Да! Она за границей, в нижнем Потоке. Ей могут быть доступны некие… нетрадиционные методы воздействия.

Вот это номер! Она серьезно подозревает Соню?

Я вспомнил безумные реплики болезненно хрупкой блондинки и ее отсутствующий вид. Не похожа она на расчетливого убийцу, и при Лейке сумасшедшей не притворишься. У Киры от страха крыша поехала. Скоро заявит, что Диму убил я или крокодил-мутант с Марса.