Лицо незнакомца перекосила судорога, он откинул голову и прошипел:

– Все, хватит болтовни! Поставь Царьград и отойди!

– Хорошо-хорошо… – проговорила Вета и осторожно поставила артефакт на пол. – Вы видите, я поставила его… только, прошу вас, не нервничайте!

– Нервничать? – переспросил он насмешливо. – Я что, по-твоему, кисейная барышня? Я профессионал и никогда не нервничаю, это не в моих правилах!

Несмотря на эти благоразумные слова, Вета видела, как дрожит его рука, сжимающая нож, как бьется синеватая жилка на виске, как лихорадочно блестят глаза. Она поняла, что этот человек безумен, а оттого особенно опасен, поняла, что ее жизнь висит сейчас на волоске… и по сравнению с этим все остальное отступило на второй план – завещание профессора Сперанского, долгие поиски старинной книги, артефакт Степана Разина, который она с таким трудом нашла…

– Все, вы получили то, что хотели… – произнесла Вета тихо и убедительно. – Возьмите Царьград и уходите, я не представляю сейчас для вас никакой опасности! Считайте, что я вас вообще не видела!

– Ну уж нет, дамочка, так легко ты не отделаешься! – процедил мужчина и шагнул к ней, подняв руку с ножом. – Ты меня все же видела, а значит, не можешь остаться в живых…

Он навис над ней – высокий, грозный, с ножом в руке, с безумно пылающим взглядом. Вета не могла оторвать от него глаз, не могла пошевелиться, застыла, как кролик перед удавом, хотя и понимала, что бездействие будет стоить ей жизни…

Вдруг за спиной незнакомца раздались торопливые шаги, и мягкий голос с заметным акцентом проговорил:

– Остановись, Вернер!

Мужчина в черном вздрогнул и обернулся, опустив руку с ножом.

За его спиной стоял плотный широкоплечий человек средних лет в дорогом, отлично сшитом костюме, с вьющимися светлыми волосами и красивым, смутно напоминающим кого-то лицом.

– Остановись, Вернер! – повторил он. – Все кончено, ты выполнил мое задание, нашел для меня нашу семейную реликвию, ты свободен. Твой гонорар поступит на обычный счет…

– А, господин Иоганн! – насмешливо проговорил мужчина в черном. – Господин Ван дер Роде собственной персоной! Явились к финальной сцене, как Фортинбрас! Весь в белом, точнее в сером, костюме от «Армани»! Хотите выступить в роли вершителя судеб? Хотите показать, что это вы решаете, кому жить, а кому умереть?

– Что с тобой, Вернер? – Ван дер Роде удивленно поднял брови. – Я нанял тебя, мы с тобой обговорили все условия, дело закончено, пора остановиться…

– Нет, не закончено! – по лицу убийцы снова пробежала судорога. – Я сам решаю, когда следует остановиться! И я не собираюсь оставлять свидетеля!

Он бросил на Вету косой волчий взгляд, от которого у нее похолодели руки и зашлось дыхание, как будто ее окатили ледяной водой.

– Хватит крови, Вернер! – настойчиво повторил Ван дер Роде. – Ее и так было слишком много! Когда мы с тобой уславливались, речь не шла об убийствах, я всего лишь просил тебя найти этот артефакт и доставить его мне. Ты оставил за собой кровавые следы…

– Я сам решаю, как действовать! – перебил заказчика Вернер. – Мне никто не смеет указывать!

– Не забывай – кто платит, тот и заказывает музыку! Впрочем, я тебя ни в чем не обвиняю. Ты нашел артефакт, значит, сделал свое дело. Все кончено…

– Нет, не кончено! – повторил Вернер и шагнул к Вете. – Она видела меня, значит, она должна умереть…

– Это ничего не значит! – выкрикнул заказчик. – Я все подготовил, заказал для тебя новый паспорт, и ты сегодня же будешь в безопасном месте…

– Хватит мною командовать! – рявкнул убийца и снова поднял руку с ножом. – Я не ваша собственность! Я не кукла-марионетка, которую вы дергаете за веревочки!

Вдруг в дверь кто-то постучал.

На несколько секунд в комнате воцарилась напряженная, звенящая тишина. Вернер бросил на заказчика злобный взгляд и хотел что-то сказать, но тот приложил палец к губам и показал рукой на Вету. Вернер понял его без слов, схватил девушку за плечо, поднес нож к ее горлу и прошипел в самое ухо:

– Спроси, кто это!

Вета едва слышным, дрожащим голосом задала вопрос.

– Это сантехник, Петя! – донесся из-за двери знакомый голос. – Я насчет протечки пришел!

– Отправь его прочь! – прошептал одними губами Вернер.

– У нас нет никакой протечки, вы ошиблись! – проговорила Вета чуть громче, чем прежде. У нее в душе шевельнулась слабая надежда, хотя лезвие ножа возле самого горла не очень способствовало оптимизму.

– Что значит – нет протечки? – Голос за дверью набирал обороты. – Внизу с потолка уже льет! Я должен проверить у вас…

Вернер и Ван дер Роде обменялись взглядами. Заказчик спрятался в нишу, задернув за собой плюшевую портьеру, Вернер подтолкнул Вету к двери, а сам стал сбоку, так, чтобы открывшаяся дверь закрыла его от вошедшего.

– Открывай! – прошептал он из своего укрытия. – И смотри – любое лишнее слово, любой лишний жест будут стоить тебе жизни!

Вета повернула ручку двери, и на пороге появилась нелепая фигура в бесформенном, явно слишком большом рабочем комбинезоне, с разводным ключом в руках.

Вета встретилась взглядом с вошедшим… и перевела дыхание: слух ее не обманул, не зря голос из-за двери показался ей знакомым.

На пороге комнаты в одежде сантехника стоял ее старый знакомый капитан Островой.

– Ну, где тут у вас протечка? – осведомился Островой густым ненатуральным басом.

– Вон там, у окна, батарея течет… – проблеяла Вета и глазами показала капитану на дверь, за которой притаился убийца.

Островой едва заметно опустил веки, давая понять, что все понял, и шагнул к окну.

Но в ту же секунду резко развернулся и всем весом бросился на дверь.

Вернер, который только приготовился наброситься сзади на «сантехника», получил страшный удар дверью в лицо и осел на пол без чувств.

Островой склонился над ним, защелкнул на запястьях наручники и снова выпрямился, поворачиваясь к Вете.

– Слава богу! – проговорила она благодарно. – Слава богу, Сергей, что вы вовремя подоспели! Еще минута – и он…

– Ну говорил же я вам, – произнес Островой укоризненно. – Говорил же – не занимайтесь самодеятельностью! Предоставьте действовать профессионалам! Если бы… если бы с вами что-то случилось – я бы этого себе никогда не простил!

Он порывисто шагнул к Вете, взял ее руки в свои и заглянул в ее глаза безмолвно, но красноречиво.

Вета потупилась, но вдруг спохватилась и прошептала:

– Здесь еще один! Он там, за портьерой!

– Ах, ну да! – Островой шагнул в сторону ниши и проговорил строгим, официальным голосом: – Господин Иоганн Ван дер Роде, немедленно выходите, я знаю, где вы прячетесь!