– Странно. Ведь ваши бойцы могут подтвердить с кем вели бой. С той стороны ведь тоже должны быть потери, – заметил Андрей.

– Ага, только у нас выживших либо не было, либо они были в тяжёлом состоянии, либо вырывались всеми доступными методами, даже не оказывая сопротивления. Сам понимаешь как все это для нас выглядит. Ну, думаю теперь тебе точно понятно почему вы здесь.

– Нда-а, – задумчиво протянул Андрей. – Понятно, ещё как. Что ж, я могу идти?

– Да, иди.

Владов махнул парню рукой и тот покинул кабинет.

Закрыв за собой дверь, Андрей впервые за последние три дня почувствовал облегчение. Ожидание проводника, путь до Ольховки, переговоры с Владовым, ночное происшествие, конфликт между его людьми и торговцами ‒ все это отняло у него слишком много сил. Единственным желанием сейчас было просто прилечь и расслабиться. Хотя бы на час.

С утра над городом висели свинцовые тучи, но к обеду они поднялись выше и с запада на город уже наползало огромно черное пятно, грозящее разразиться серьезным ливнем. Первые порывы ветра заставили Андрея поторопиться ‒ до расположения его отряда было еще далеко, а дождь обещал начаться с минуты на минуту. Размокшая почва, наверное, усложнит разведку, но Андрея это не сильно волновало, ведь сейчас его переполняла радость и облегчение – кажется, дела налаживались.

1

Родионов приехать не может. Вместо него пришлют Олега Гронина. Двух этих предложений Андрею было достаточно, чтобы понять, что у него начинается новый виток сложностей.

Работать с Олегом он не сможет ‒ тот захочет командовать, а свои командирские навыки он уже показал, и далеко не с самой лучшей стороны. Павел объяснил, что отправить просто некого и предупредил, что по прибытии в Ольховку Олег поступит в полное подчинение Андрея, но Романов знал ‒ Олег будет ставить столько палок в колеса, сколько сможет, и повлиять на это, не устроив конфликт, вряд ли получится. Вероятно, предполагал подобное и сам полковник, потому что инструктируя сына, в жесткой форме предупредил его, что если он не будет подчиняться приказам последствия будут самыми суровыми.

Впрочем, Андрей не собирался выяснять будет Олег следовать приказам или нет, а решил попытаться закончить дело до того, как тот прибудет.

Информация Владова и проведённая собственными силами разведка давали Андрею некоторое представление о ситуации. Он выяснил, что город не полностью принадлежит гильдии ‒ его северо-восточная окраина была заселена, скажем так – «нейтралами», которые очень удачно прописались. Основными родами деятельности у них было производство патронов из сырья, получаемого от гильдии, охота и сельское хозяйство. Львиную долю произведенных товаров выкупала гильдия, остальное хорошо продавалось бандам. При этом торговцы защищали людей от произвола банд, потому чувствовали себя местные вполне свободно. У Андрея возник только один вопрос ‒ гильдия защищает гражданских, потому что они её соседи или потому что они ей нужны? И что с ними будет, если она вдруг перестанет в них нуждаться?

Ещё Романова заинтересовало то, что здесь намного уважительнее относились к женщинам, чем в тех местах, где он бывал ранее. Тут они не были низшим сословием и своеобразной собственностью, как даже в той же Прохоровке. К ним относились почти как к равным. До этого такое он видел только в «Убежище», да и то на этой почве там несколько раз разворачивались серьезные трения, которые удавалось успокоить лишь с помощью вооруженных солдат. Деревенские мужики, за годы после эпидемии привыкшие властвовать над женщинами, никак не хотели соглашаться с политикой Гронина, что женщина сама имеет право выбирать, что ей делать, и вообще в праве самоопределяться. Только когда это правило, несмотря на сопротивление, все же было насаждено силой, в боевые отряды начали поступать и женщины, например, такие как Катя. Парадоксально, что многие женщины хотели, чтобы старые порядки продолжали действовать, чем вводили Павла и его сторонников в ступор.

Что же до банд, то обстановка была следующей. Менее чем в двух километрах северо-восточнее Ольховки на территории почти полностью разрушенного завода железобетонных конструкций расположилась банда, называющаяся «Инквизиция», но простой народ в округе называл их «реквизиторами». Как выяснилось, это была лишь небольшая часть банды. Основные силы «Инквизиторов» располагались далеко на севере и в случае чего на помощь местным могло подойти сильное подкрепление. От местной группировки откололась большая её часть и ушла на вольные хлеба. Как они назывались Андрея не сильно волновало. Сам он называл их осколками, а Толик ‒ отколышами. Этих отколышей было значительно больше «Инквизиторов», но всё, что они имели, было здесь. Их база находилась в семи километрах восточнее Ольховки на деревообрабатывающем комбинате.

Как оказалось, у «нейтралов» в Ольховке была своя забегаловка, где можно было выпить и даже что-то поесть. Андрей случайно попал туда, возвращаясь поздним вечером с парой ребят из разведки. Небольшой серый оштукатуренный домик привлёк внимание Андрея цветной вывеской, освещённой самодельным фонарём, что в гражданском районе было редкостью. На погнутом куске ребристой жести, прибитой над входом, красовалась большая надпись «У Серого», написанная аккуратными буквами тёмно-зелёной краской. Романову стало интересно, что там, и он решил зайти внутрь.

Отворив тяжелую металлическую дверь, Андрей увидел просторный, вероятно, никогда и никем не убирающийся зал, в конце которого было что-то типа барной стойки и дверь, ведущая в подсобные помещения. В нос ударил неприятный запах давно немытых тел, курева и пролитого алкоголя. Посреди зала в хаотичном порядке были расставлены незатейливые деревянные столики явно собственного производства и такие же корявые стулья. Вокруг спящей на одном из столов ободранной кошки крутились мухи… по крайней мере Андрей хотел бы считать, что она всего лишь спит. Повсюду валялись пустые бутылки и мусор, а под стенкой в обнимку спали двое вдрызг пьяных мужиков, на которых всем, включая ближайших соседей, было наплевать. Их храп гармонично вплетался в общий шумовой фон и вносил в него свой неповторимый колорит.

Освещалось все это великолепие тусклым светом нескольких ламп, висящих под потолком в разных концах зала ‒ скорее всего, у хозяина был свой собственный генератор либо какой-то другой источник электроэнергии. Резкий запах перегара моментально впивался в ноздри вновь вошедшим, но к нему быстро привыкали. В целом, обстановка в заведении полностью соответствовала его контингенту.

Вошедших встретили с двадцать пар удивлённых глаз. Как не трудно догадаться, в основном тут всегда бывали одни и те же люди, и даже если иногда заходил кто-то из гильдии или бандиты, то их тоже всех знали. Андрей и его спутники были новенькими, а новенькие встречались здесь крайне редко и поэтому всегда привлекали всеобщее внимание. Сначала гул голосов затих и все не без интереса принялись разглядывать пришедших, пытаясь понять, кто это такие. Наступившую тишину прерывал только храп алконавтов у стены, который временно вышел на первые роли в этой опере. Они храпели в унисон, причём так, что казалось, дребезжат стёкла. Довольно быстро удивление прошло, и зал снова привычно загудел. Правда, обсуждали в основном пришедших.