– Бежим скорее! – услышал он испуганный женский голос, который показался ему знакомым.

«Так это девчонка!», – подумал Андрей, а вслух спросил.

– Куда? Что происходит?

– Беги, или умрешь! – с нотками истерики крикнула девушка и, не дожидаясь ответа, сорвалась с места и скрылась в переулке.

Растерянный Андрей нащупал, наконец, своё оружие, подобрал его и побежал вслед за девушкой. Он быстро догнал её и они какое-то время бежали друг за другом, пока она не выдохлась и не остановилась, тяжело дыша. Звук шагов преследователя, сначала такой гулкий, замедлился, а потом и вовсе исчез, заглушенный неистовым лаем собак.

– Сюда! – скомандовал Андрей и ухватил девушку за руку.

Она не сопротивлялась и позволила ему затащить себя в развалины старого дома. Там они притаились за кучей битого кирпича и стали напряжённо вглядываться в темноту, но по-прежнему ничего не видели. Сквозь собачий лай издалека пробивались звуки автомобильных двигателей, но вблизи ничего невозможно было разобрать. Даже если к ним кто-то шел, то они этого не слышали.

Самому Андрею было страшно, но не до такой степени, чтобы потерять самообладание. А вот рука девушки, которую он держал, сильно дрожала, и её тяжёлое, прерывистое дыхание и постоянные содрогания говорили о том, что она очень сильно напугана. Как известно страх – штука опасная, и если человек не один – становится заразным вирусом. Достаточно одному начать сеять панику, как все остальные тут же начинают ей поддаваться, а выдержать сумасшедшую атаку напуганной толпы, выстоять, не поддаться всеобщему настрою, способны только сильные духом люди.

Андрей же был не в толпе, а в компании напуганной девушки.

«Я ссыкло что ли? Стыдно будет перед девчонкой», – подумал он и вступил в борьбу со страхом, мерзким слизнем ползающим внутри. Немного вернув самообладание, Андрей шепотом обратился к девушке:

– Может, объяснишь, почему ты так напугана?

Девушка молчала. Не дождавшись ответа, Андрей легонько потряс её ладонь, но никакой реакции не было. Тогда он сильнее сжал ладонь девушки в своей.

– Эй, ты меня слышишь?

– Да, – содрогнувшись, еле выдавила она.

– Ну, так ответь, чего ты испугалась?

– Я не знаю, – медленно, чуть не плача, на выдохе произнесла она. – Я не знаю что это.

– Что значит «это»? – не понял Андрей.

Девушка сделала несколько глубоких вдохов, легонько всхлипнула и тоже сжала ладонь Андрея.

– Это не человек. Это просто не может быть человеком… Это какой-то кошмар. Боже, видел бы ты, что он с ними сделал…

Девушка заплакала навзрыд, и гулкие звуки шагов вновь прорезались сквозь начинающий понемногу затихать собачий лай. Похоже, человек стоял где-то неподалёку и прислушивался. Услышав их, девушка панически вздрогнула и резко поднялась на ноги.

– Теперь он знает, где мы, – быстро сказал Андрей, тоже поднимаясь. – Беги, а я выясню, что здесь происходит.

Девушка сделала пару шагов, их руки разомкнулись, и Андрей вдруг ощутил себя совсем одиноким. Но она не ушла.

– Ты ничего ему не сделаешь – бежим вместе! – давясь слезами, попросила она.

В её голосе девушки столько страха, что Андрей чуть было не передумал.

– Быстро беги! – прикрикнул он, слыша, что тяжелые шаги раздаются уже где-то неподалёку.

Андрей подтолкнул девушку и она побежала. Пару секунд он смотрел ей вслед, а затем развернулся и оказался лицом к лицу с… чем-то непонятным: по другую сторону оконного проёма была темнота, но в ней отчётливо светились два красных глаза. Это казалось безумием, но Романов готов был поклясться, что он отчётливо видел их… От ужаса Андрей заорал и инстинктивно сделал единственное, что мог ‒ тут же разрядил свой пистолет в оппонента. Пули высекали искры и непонятно было откуда – из стены позади или из самого противника. В обоих случаях это был нонсенс – промазать на таком расстоянии Андрей не мог, а высекать искры их живого человека пули точно были не в состоянии.

Что бы там ни происходило, к изумлению Андрея, противник просто исчез. Романов ещё не верил в происходящее, но нутром чуял – надо бежать. Он побежал к окну в противоположном конце развалин и выпрыгнул в него в момент, когда позади начал гулко стрелять ручной пулемёт. Пули свистели прямо у него над головой, высекая искры, откалывая осколки бетона и куски кирпичей. Ни одна из них в Андрея не попала, но град острых осколков бетона и кирпича немного посёк парня.

– Твою ж мать! – выругался ошеломлённый Андрей и бросился бежать по переулку всё ещё не понимая, каким образом противник пережил столько попаданий из ПМа в упор.

Пробежав пару сотен метров, Андрей прижался к стене спиной и прислушался к уже знакомым гулким шагам этого «нечто». Противник следовал за ним, поэтому парень сразу снова пустился бежать, стараясь как можно чаще сворачивать за углы. Преследователь спешил за ним, изредка успевая сделать несколько выстрелов. Пули вгрызались в стены, рикошетили, свистели за спиной, но каждый раз Андрей находился в поле зрения преследователя лишь считанные мгновения, так что ни одна из них не попала в цель. Романов дважды зацепился за что-то плечом, порвал одежду и даже сильно оцарапал плечо, но всё равно нёсся что было сил, а стрельба и топот позади не утихали и не отдалялись.

В таких бегах прошло минут пять, но Андрею они показались вечностью. С переменным успехом он то немного отрывался от преследователя, то тот снова настигал его и тогда округу вновь наполнял грохот пулемета. Адреналин зашкаливал, мобилизуя все силы организма, но Андрей начал понемногу уставать, а невозможность отдышаться начала сбивать дыхание, но его преследователь продолжал погоню, как будто он не знал усталости, и в какой-то момент Андрей понял, что ему не уйти.

Однако и сдаваться он не собирался. Новый магазин уверенным движением занял своё место в пистолете. Вокруг вовсю лаяли собаки, где-то неподалёку урчали двигатели и раздавались крики людей, но в темноте Андрей не мог точно определить направление. Он поднялся и выглянул из-за угла, готовый к любой неожиданности, но к его удивлению там никого не оказалось. Андрей прислушался, пытаясь выделить в сложившейся какофонии шаги преследователя и боясь их услышать, но тщетно. Впрочем, этот человек уже дважды обманывал его, находясь очень близко, но не выдавая себя.

Как только в голову пришла мысль, что преследователь оставил его в покое, пули снова просвистели рядом с ним, вгрызаясь в стену, извергая в свежий ночной воздух пыль и осколки, которые больно ранили лицо. Андрей выставил руку за угол и несколько раз выстрелил наугад. Затем снова побежал вдоль стены. Гул шагов позади сначала послышался отчётливо, но потом резко исчез, а через несколько секунд Андрей увидел впереди яркий свет фар. Парень из последних сил помчался туда, откуда доносился спасительный звук моторов и где брезжил свет надежды на спасение. Вынырнув из-за угла, он отшатнулся и почти ослеп от яркого света, излучаемого фарами бронетранспортёра и двух легковых автомобилей. Подняв руки, Андрей быстрым шагом направился к ним.