давно. Будто пытались наверстать упущенное за оставшиеся крохи времени.

— Сражайся, сынок, — прохрипел Буревой, сжимая плечи. — Я знаю, ты не посрамишь честь рода. Но прошу, будь осторожен…

— Да, пап. — Дражко шмыгнул носом. — Не волнуйся, не пропаду. Ты меня хорошо обучил.

Откашлявшись, чтобы прочистить горло, Буревой отпрянул.

— Давай. Иди, твоя дружина ждёт. — И взглянул на Веремуда, стоящего на корме. — Побереги его.

— Обязательно, батько, — кивнул тот.

Дражко прыгнул на борт, выхватил топор, обрубил концы и скомандовал:

— Отходим!

«Лебедь» отправился на войну.

Глава 25. Враг близко

Руян остался позади. С кормы виднелась только тонкая полоса земли на горизонте. Тоску понемногу выдувал ветер, гнавший ладью прочь.

Дражко шагал по борту, перепроверял узлы, замки на сундуках, просаленные тюки, которыми укрывались в случае дождя. Всё, чтобы отвлечься от печальных мыслей.

Дружина коротало время. Кто травил байки, кто улёгся спать, прочие уже присматривались к съестным запасам. Другие ухаживали за оружием: точили, чистили, смазывали жиром. Деян пересчитывал стрелы, поправлял оперения, натирал воском выгнутые в обратную сторону рога лука. Тетиву он убрал в кожаный мешочек, где хранил ещё две такие же на замену.

А вот Удо и Большак принялись спорить, кто из них сильнее.

— Я одержал больше побед! — кричал Удо.

— Нет! Я! — возразил Большак.

— Ты и считать-то не умеешь!… Так. Всё. Решим здесь и сейчас! До двух побед!

— Давай!

Оба великана, сотрясая «Лебедь», ринулись к мачте, схватили первую попавшуюся бочку и с грохотом поставили её между скамьями, готовые бороться на руках.

Вдруг бочка ойкнула, приковав к себе внимание остальных:

— Ты слышал?

— Что это было?

— Померещилось?

— Не одному тебе…

Взволнованная и заинтересованная дружина загомонила, пытаясь рассмотреть бочку из-за широких спин здоровяков.

Удо и Большак откупорили крышку, замерли на пару мгновений, а затем загоготали во всё горло. Дражко, не вытерпев, растолкал столпившихся и уставился на замаранную рыбьей чешуёй морду.

— Живко! Да как ты?!…

— А что тебе не понятно, воевода? — Веремуд подхватил общий смех. — Мальчишка нас облапошил!

Живко вылез из бочки, виновато шмыгнул носом и посмотрел щенячьими глазами.

— Да что ты будешь делать… — вздохнул Дражко, а затем хищно ухмыльнулся. — Выпороть бы тебя. Но есть идея получше.

Живко попятился, чуя неладное, но наткнулся на оскалившегося Удо. Здоровенные лапы водрузились на плечи, отчего ноги подкосились. Но упасть ему не дали. Вместо этого…

— П-прости, Дражко… Я-я же… А-а-а-а-а!

Визжащего, кричащего нарушителя перекинули за борт и, держа за руку, заставили бороться с волнами.

— Ты провонял рыбой! Помойся хорошенько, прежде чем лезть обратно! — Дражко надрывал горло, но вряд ли он слышал.

Мучили недолго. Напугаться проказник, конечно, успел знатно, но, оказавшись на скамье, отплевался, отдышался и понял — своего он добился.

— Вытрись, — Деян накрыл Живко тёплым шерстяным плащом, принюхался… — Хм-м-м…

Продрогший бедняга затаил дыхание, ожидая вердикта.

— Ты всё ещё воняешь. — Зубы затряслись, но не от холода. Живко посильнее закутался в плащ в отчаянных поисках спасения. На что Деян потрепал его по голове. — Да не боись — не обидим. Шуткую я.

Дражко встал у кормы, рядом с Веремудом, с улыбкой наблюдал, как обвыкается мальчишка, как Ясон, ворча на гридней, осматривал его, лил в рот какие-то целебные и, судя по всему, отвратительные на вкус настои.

— Проказник, а! — воскликнул кормчий.

С этим трудно не согласиться.

— Но настроение поднял. И ты, вон, наконец-то оклемался.

— А? — не сразу понял Дражко.

И правда — печаль ушла. Живко для всех стал чем-то вроде лекарства, которым сейчас давился сам.

Море радовало глаз. Лёгкие шустрые полны под ясным небом шли наперегонки уносимой свежим ветром ладьи. Медведь на парусе будто рычал, шерсть дрожала — вот-вот рванёт с места! С Руяна Вислав прогнал их, но Буревой никогда не откажется от сына, поэтому Дражко всё ещё был из грозного воинского рода.

Свежий ветер бил в спину, погода — лучше некуда. Чего ещё желать, отправляясь в поход?

— Да, — протянул Дражко. — Ты прав, Веремуд. Я пришёл в себя.

━─━────༺༻────━─━

Прежде, чем показалось устье, ведущее в Стариград, горизонт почернел от дыма пожаров. Издали они сливались в единую тучу, но было понятно — горят десятки селений.

Большак молча наблюдал за этим с носа ладьи, изнывая от ожидания. Гадал, нет ли среди них его родной деревни.

— Разошёлся, сучий сын. — Дражко от злости сжал натянутый канат.

Саксонский граф Людольф нанёс немало вреда, но не успел разгуляться по-настоящему, желая поскорее взять крепость. Но теперь враг воевал основательно. Франки же пришли большим числом, жгли дома, вытаптывали поля. Людовик не спешил, готовился. Выманивал вагров на открытую битву, где имел преимущество.

Однако Дражко интересовало, на какой стороне в это раз выступят даны. Что они воспользуются ситуацией, никаких сомнений не возникало. Либо присоединятся к франкам — за золото и добычу. Или же пройдутся по королевству Людовика, пока войска заняты на границах.

«Где ты, Олаф? — рычал про себя Дражко. — Попадись мне, и кишки выпотрошу, гадёныш! Только узнаю, куда спрятал Инги».

Он был уверен, что девушка сбежала не по своей воле. Не могли те взгляды, вздохи, поцелуи быть ложью! Нет, в это невозможно поверить. Проклятый ублюдок похитил её!

Искать беглеца в мирное время было бы нелёгкой задачей. Но война упрощала дело. Олаф остался без крова, золота и даже собственного оружия, хотя последнее наверняка постарался исправить в первую очередь. Единственный способ вернуть былое положение — войти в дружину какого-нибудь ярла и заработать утерянное железом.

Ладья осторожно, на вёслах, миновала устье, обогнул остров и направился по узкому проливу к озеру. Живко не сводил глаза с берега, где погиб Стойко.

Между деревьев мелькали соглядатаи. То разведчики, посланные Мстивоем, присматривались, кто явился к ним в город — друг или враг? Видимо, некоторые из них пережили схватки под верховодством Веремуда, и запомнили «Лебедя» даже со спущенным парусом, так что к воде вышел человек и с приветствием помахал рукой. Затем показал: «Держись левее».

— Видимо, заградительные камни перетащили, — догадался Веремуд.

К озеру вышли без проблем. А там уже подняли парус, заранее сообщая, кто прибывает.

━─━────༺༻────━─━

На причалах кораблей стояло меньше обычного, но все шли на ратные нужны. Большинство были боевыми. И не все стяги удавалось различить и опознать.

— Похоже, мы не первые пришли на помощь ваграм, — догадался Дражко.

— Видимо, так, — Веремуд позволил Деяну вести судно, пока сам осматривался. Он встречал больше стягов и цветов, которыми знать выделяла себя среди прочих. — Велиградцы тоже здесь.

— Табемысл?

— Не сам. Видимо, послал… Это же!.. — Веремуд не то испугался, не