Слова Высочайшей заставили Далиона поморщиться. Они диссонансом ворвались в радужную картину, нарисованную неуемным воображением. Сердце кольнула тупая игла дурного предчувствия. Что, если Эйра права? Если Эвелина лишь рассмеется в ответ на его предложение? Она все детство провела на Лазури – маленьком архипелаге, так напоминающем место из его мечтаний. Тогда ей пришлось весьма и весьма нелегко. Захочет ли она жить там, где все будет напоминать о несчастливом детстве? Но даже не это главный вопрос. Удастся ли им обмануть пророчество? Согласятся ли боги оставить Эвелину в покое, или вновь попытаются заставить участвовать в играх по их правилам?

– Ты слишком далеко заглядываешь, – внезапно пришел на помощь товарищу Ронни. – Давай решать проблемы по мере поступления. Скоро вернется Нор. Пока его нет, я хочу обсудить другую проблему. Райя.

– Райя? – удивленно переспросила Эйра. – А что с ней не так? Или на самом деле она отсутствовала здесь по причинам более важным, чем обычная головная боль?

– Она беременна, – сухо проговорил Ронни. – От мальчишки. Удалец оказался весьма скор в деле продолжения рода.

– И что? – достаточно равнодушно поинтересовалась Высочайшая. – Печально, конечно, что столь умная и способная девочка не знает элементарных мер предохранения. Но всегда есть и более радикальные способы. Конечно, Райе несколько дней придется провести в кровати, но все лучше, чем плодить нежеланных детей.

– Я думаю, ни Нор, ни Райя не пойдут на подобный шаг. – Ронни холодно усмехнулся. – У меня нет никаких сомнений, что Нор хочет появления ребенка на свет. Уж слишком близко к сердцу он воспринял слова о возможной угрозе подруге со стороны перекидыша. И тут перед нами встает одна очень неприятная проблема.

– Какая? – Эйра презрительно скривила губы. – Что будущий Высочайший моего рода был настолько нечистоплотен, что завел на стороне сомнительную интрижку? Это немыслимый позор – иметь незаконнорожденного ребенка! Особенно наместнику бога на земле!

– Ой, да ладно! – Ронни весело рассмеялся. – Неужто этот несчастный еще не рожденный ребенок – единственный байстрюк в империи? Эйра, вспомни Высочайшего Майра, мучиться ему вечно в пыточных Младших Богов! Про его «милые шалости» каких только легенд по Рокнару не ходило. Что совершенно не мешало ему возглавлять род весьма длительное время. Более того, в некотором смысле быть достойным хозяином. Семейство Младшего Бога ведь при нем не пришло в упадок. Так что не будь лицемеркой и ханжой. И потом, повторю, я уверен, что Нор признает ребенка.

– Предположим, это не самый страшный грех, – нехотя согласилась Эйра. – Тогда не понимаю – в чем проблема?

– Вряд ли Райя сумеет продолжить путешествие с нами, – ответил Ронни. – Да и Нор вряд ли ей это позволит. Все-таки, что бы ты ни говорила, в некоторых вопросах мальчик до омерзения щепетилен и трепетен.

– Ты намекаешь, что Райя останется у меня в замке? – Высочайшая покачала головой. – Я-то не против. Тем более, лишний маг мне не повредит. Но, боюсь, это плохая идея. Максимум через пару дней, когда прибудут основные силы императора, туман вокруг замка развеется. И тогда здесь начнется настоящая битва. При данных обстоятельствах Райе будет намного безопаснее с вами, а не в осажденной крепости.

– Эйра, такие элементарные вещи я и сам способен понять. – Имперец потер покрасневшие от усталости глаза. – Я о другом. Наверняка ты знаешь какую-нибудь спокойную деревушку, где можно безбоязненно оставить под надежным присмотром беременную девушку. Не в окрестностях замка, конечно – здесь чересчур опасно: и варвары близко, и людей императора слишком много. Неужто ты не подыскала местечка где-нибудь подальше на случай возможного бегства?

– Вероятно, ты удивишься, но нет. – Эйра печально улыбнулась и откинулась на спинку кресла. – Я намерена быть со своим родом до самого конца. Каким бы он ни оказался. Наверное, ты забыл, но я умираю, Ронни. Одной ногой стою в обители богов. Но честное слово, даже если бы моя смерть не была лишь делом ближайшего будущего, ни за что на свете я не оставила бы свой род.

После этих слов в зале повисла гробовая тишина. Беззвучно плавали под высоким потолком магические шары. В слабом свете на лицо Высочайшей падали особенно глубокие тени. Казалось, будто она уже мертва – глаза глубоко запали, нос как-то болезненно заострился. Но это не выглядело пугающе или отталкивающе. Далион неожиданно почувствовал уважение к этой женщине. Да, он помнил, какой она может быть жестокой и нетерпимой к сородичам. Но мало кто способен на подобное самопожертвование.

– Почему тут так темно? – С неприятным скрипом дверь в дальнем конце зала раскрылась, и на пороге появился Нор в сопровождении Тингора.

– Высочайшая? – Воин нерешительно шагнул вперед, щурясь от резкой перемены освещения и силясь разглядеть перед собой что-нибудь. – С вами все в порядке?

– Да. – Эйра встряхнула головой, возвращая себе прежний надменный и неприступный вид. – Просто подумала, что не стоит так бездумно тратить запасенную магическую энергию. Она нам еще пригодится.

– Разумно, – кивнул Тингор. Торопливо подошел и занял свое исконное место по правую руку от хозяйки.

– Мальчик мой, не стесняйся, – ласково обратилась Эйра к Нору, который застыл при входе, словно не в силах пересечь порог. – Время позднее, а я очень устала за сегодняшний день. Думаю, ты тоже. Ритуал не продлится долго. Давай завершим его поскорее.

– Вы уверены, что вам нужен именно я? – Нор с робостью двинулся вперед. Прошел немного и вновь остановился. – Я не такой сильный маг, как Далион. У меня нет никакого опыта по управлению людьми. И я совершенно не знаю всех этих многочисленных ритуалов и обрядов.

– Насчет последнего не беспокойся. – Эйра убрала прилипшую к щеке прядь седых волос и смерила младшую гончую внимательным взглядом с ног до головы. – Поверь, нужные знания сами придут к тебе. Именно тогда, когда тебе это понадобится. Поскольку боги никогда не оставляют своих избранников без присмотра.

– Тем более. – Нор покачал головой. – Боюсь, вы делаете ошибку.

– Мальчик. – Эйра раздраженно стукнула худыми пальцами по подлокотникам кресла. – Тебе не кажется, что мне виднее? Я вверяю тебе будущее своего рода. Поверь, моя заинтересованность в правильном выборе выше, чем у кого бы то ни было. Не спорь! Или весть о предстоящем отцовстве так сильно поразила тебя?

– Вам рассказали… – прошептал Нор. Заложил большие пальцы за пояс штанов и с вызовом посмотрел на Высочайшую. – И что вы намерены делать? Учтите – я не позволю, чтобы с головы Райи хоть волосок упал!

Далион позволил себе тихий вздох облегчения после этого самоуверенного заявления своего ученика. Значит, Нор уже забыл об Эвелине и полностью переключился на рыжую гончую. Что же, тем лучше для всех. Да и вряд ли он любил Эвелину на самом деле. Так легко спутать первую привязанность с настоящим чувством.

– Спокойнее, – недовольно пробурчал Тингор. – Мальчик, не забывай, перед кем находишься.