Ронни тоже мазнул по девушке быстрым взглядом и внезапно нахмурился. Резко встал, едва не опрокинув стул, подошел к Райе и сухо скомандовал:

– Встань!

Райя испуганно прижалась к возлюбленному. На какой-то момент Далиону показалось, будто Нор ударит Ронни. Так зло полыхнули глаза младшей гончей. Но потом юноша вздохнул и ободряюще улыбнулся подруге, показывая, что все в порядке.

Рыжеволосая девушка послушно поднялась. Смущенно одернула рубашку под пристальным немигающим взглядом мага.

– Давно? – спросил он.

– Нет, – чуть слышно выдохнула она, бережно сплетая пальцы над животом. – Пару дней как. Я… Я думала, что ошибаюсь. Ведь нельзя почувствовать это так рано.

– О чем вы? – вмешался в разговор Нор, глядя поочередно то на подругу, то на Ронни круглыми от изумления глазами. – Что давно?

– Давай, – приободрил оробевшую девушку маг. – Говори! Думаю, именно Нор должен был узнать такую радостную весть первым.

– Я беременна.

Признание было настолько тихим, что Далиону сначала показалось, будто он ослышался. Нор же вообще не понял, о чем речь.

– Что? – переспросил он. – Повтори, пожалуйста.

– Я жду ребенка! – повторила девушка уже громче. И зачем-то добавила, залившись краской: – От тебя.

– А от кого же еще? – хмыкнул Ронни, возвращаясь на свое место. – Детишки малые. Будто не знали, что от ваших ночных забав случаются такие неожиданности.

Нор долго ничего не говорил. На его побледневшем лице выделялись только черные от непонятного внутреннего напряжения глаза.

– Ну скажи уж что-нибудь, парень. – Ронни усмехнулся. – Не каждый ведь день узнаешь, что скоро станешь отцом.

– Я… – Нор запнулся. Перехватил робкий и какой-то умоляющий взгляд Райи, после чего продолжил уже уверенней: – Она не будет присутствовать сегодня ночью при превращении! Иначе я отказываюсь вызывать зверя!

– Резонно, – кивнул имперец. – Я бы тоже не стал понапрасну рисковать своим нерожденным ребенком и его матерью. Это все?

– Мне надо подумать. – Нор растерянно взъерошил волосы. – Это так… Так некстати, что ли… Можно?

Райя внезапно всхлипнула и выскочила из-за стола. Вихрем пронеслась по комнате, скрылась в коридоре. Оглушительно хлопнула дверь. В столовой воцарилась мертвая тишина.

– Что с ней? – наконец, рискнул прервать затянувшуюся паузу Нор. – Я как-то обидел ее? Но я ведь просто не хотел ставить Райю под удар.

– Ну, парень, с этим сам разбирайся. – Ронни обескураженно развел руками. – Я и так не силен в женской логике, а в случае с беременной просто умываю руки.

– На вашем месте я бы задумался совсем о другом, – прервал милую беседу Далион. – То, что Райя ждет ребенка, как мне кажется, может весьма навредить делу. До Доргона нам придется добираться собственными силами. Да и там… В общем, я считаю, присутствие Райи лишь свяжет нам руки.

– Я не позволю ей участвовать в покушении на императора, – зло процедил Нор. – Только беременной мне не хватало прикрываться!

– Мы еще не вступили в настоящую битву, а уже теряем бойцов, – совсем тихо проговорил Далион.

Ронни скривился, словно эта простая мысль только сейчас пришла ему в голову.

– Обсудим это позже, – сказал он, озабоченно посмотрев в окно. – Сейчас нам следует поторопиться, если мы не желаем огорчить Высочайшую опозданием.

* * *

Эйра уже ждала их. На этот раз она выбрала для встречи просторный зал, который ранее явно использовали для проведения тренировок на мечах. За правым плечом Высочайшей застыл Тингор, который демонстративно положил руку на перевязь. Далион лишь хмыкнул при виде этого. Неужели воин считает, что сумеет защитить хозяйку рода от зверя, которого не то что никогда не видел – даже не слышал о таком.

– Ты выглядишь взволнованным, – отметила Эйра, обращаясь к бледному и встрепанному Нору. – Почему?

– На это есть много причин, – уклончиво произнес юноша, не желая пока посвящать Высочайшую в свое будущее отцовство.

– А рыжая где? – спросила та, оглядываясь и убеждаясь, что Райя отсутствует. – Почему не пришла?

– Ей нездоровится, – на этот раз ответил Ронни, незаметно подмигнув младшей гончей. – Голова разболелась.

Эйра скептически хмыкнула, но вдаваться в подробности не стала. Вместо этого она опустилась в кресло – единственный предмет мебели во всем огромном помещении, залитом магическим светом, – и благосклонно улыбнулась Нору.

– Мальчик, – проговорила она, с любопытством откинувшись на спинку. – Начинай. Мы все в нетерпении.

– Прежде я хотел бы узнать, что случится, если мне не удастся удержать зверя. – Нор выпрямился. – Вы убьете меня?

– Конечно, мы постараемся не доводить до столь печального завершения дела, – любезно ответила Эйра. – Но ты должен понимать: на кон будут поставлены не только наши жизни, но и жизни всех обитателей замка. Поэтому лично я сделаю все возможное, чтобы зверь не вышел за пределы этого помещения.

– Не беспокойтесь, – невежливо перебил женщину Далион, заметив, как его ученик помрачнел при столь неутешительных словах. – Мне часто приходилось иметь дело с перекидышами. Я найду способ накинуть на своего ученика поводок.

Нор кивнул, видимо, полностью удовлетворенный обещанием наставника. Затем кашлянул и с немалой робостью в голосе обратился к Эйре:

– Высочайшая! Пожалуйста, не могли бы вы на минуту отвернуться?

Эйра вскинула брови, удивленная столь необычной просьбой и молчаливо требуя объяснений. Нор в свою очередь окончательно стушевался и опустил голову, тщетно пытаясь скрыть румянец, выступивший на лице.

– Мальчик просто хочет сохранить свою одежду целой, – обронил Ронни, любуясь бордовым от смущения Нором. – И ничего больше. Эйра, уважь просьбу нашего застенчивого друга.

– Хорошо. – Высочайшая негромко рассмеялась. – Надо же, я уже и забыла, когда в последний раз стеснялась вида обнаженного мужчины. Но соблюдем приличия. Только позвольте мне не вставать.

Эйра демонстративно крепко зажмурилась и для верности прикрыла лицо ладонью. Нор с неким подозрением посмотрел на женщину, но потом все же быстро скинул одежду. Тингор не сумел удержаться от приглушенного изумленного восклицания, увидев уродливые бугристые шрамы на теле юноши. И еще крепче сжал рукоять меча.

Ронни подался вперед, заинтересованно ожидая продолжения. Любопытство Высокого мага можно было понять – он ни разу не присутствовал при превращении. Не сводил пристального взгляда с младшей гончей и Далион, но совсем по другим причинам. Ему хотелось знать, сумеет ли он на этот раз заметить момент превращения – этот краткий миг, укладывающийся в одно биение сердца. Раз – и вместо человека напротив тебя уже находился зверь.