Берковски, спустившись в карьер, подошел к слегка подрагивающему кокону и пнул его носком ботинка. Оглянулся на Веру и Ленарта.

– Никакой не пирогель, просто ободранная консервная банка. Тупой-тупой, а хитрить научился. Или всегда умел, но скрывал. Что-то в этом перце не так. А «что» – я непременно разберусь.

Полузадушенный голос из кокона, хоть слабо, но пожелал Берковски отправиться нахер.

Чудище в клетке

Крупная капля воды, свалившаяся из низкого фиолетового облака, потом другая и третья, распугали самца и самку ос, готовых к спариванию. Прежде чем улететь, они повернули фасеточные глаза к странному огромному существу на четырех конечностях, которого совсем недавно еще здесь не было. Теперь его образ фиксировался их фасетками, суммировался и записывался в их простую, но надежную память.

А внутри «существа» тем временем кипела работа.

– Загружен драйвер нейроконнектора, активизирован пул соединений, мост объектного преобразования функционирует нормально, получены ответы от неокортекса и таламуса, ответы дешифрованы, соединения стабильны…

Слушая сообщения кибероболочки исследовательского модуля, Берковски смотрел на тело Лауница, лежащее в капсуле, и думал, что если бы не Вера и Ленарт, то давно бы вытащил из него пару потрошков на анализ, а остальное скормил бы местным хищным зверькам.

– Шеф, детекторы фиксируют прибытие новых гостей, – сообщил Ленарт из «армадилльо».

Берковски глянул на экран телеприсутствия. «Гостей» уже пара десятков, и количество их все время прибывает. Причем появлялись они с разных сторон от стоянки. Видимость была отвратительная, словно прямо в камеры светило солнце, программа оптического распознавания целей ничуть не помогала.

Вначале возникало что-то малооформленное типа медузы, потом брюхоногое, а в конце – нечто, напоминающее человека, причем в его худшем воплощении: длинные скрюченные пальцы, заостренный подбородок, живот, присохший к позвоночному столбу. В нижней части человекоподобие исчезало из-за перехода к чему-то длинному, змеящемуся. В головной части наблюдался слизневидный блин с отростками.

– Они явно решили подражать плохим дядям из мультиков для взрослых. Ленарт, подходы заминированы?

– Я поставил все, что имел, но этого ненадолго хватит. Была-то всего пара дюжин противопехотных выпрыгивающих мин нажимного действия и десяток «кузнечиков». Кто ж ожидал такого нашествия. – Ленарт добавил твердым голосом, видимо хорошо настроив себя: – Шеф, нужна эвакуация. Лично я на верную смерть не подписывался.

– Следующее окно радиопрозрачности через два часа. Даже если «Вау» сразу возьмется за дело, нас заберут только через четыре часа, не раньше. Так что лучше введи визуальные параметры целей в системы прицеливания у наших «бельгийцев» и распредели у них сектора ведения огня, чтоб по девяносто градусов было… Тебе, кстати, эти перцы не напоминают сильно размножившихся «мусорщиков»?

– Покойный Возняк трепался не раз про тех самых мусорщиков, но лично я никогда их не видел. На мой взгляд, это просто мутанты – бывшие жители Чумного квартала. Там половина упоротых наркоманов была, так что им легко и змеиным хвостом обзавестись, и дерьмом на голове.

Ленарт, в отличие от Альгирдаса, никогда не был сталкером. Солдат корпорации из силового подразделения «Вау», исполнительный, аморальный, технически грамотный, с мышечными имплантами и инкорпорированными АТФ-депо. К сожалению, не понимает, чем операции в Зоне отличаются от рейдов, диверсий и охранных мероприятий, участником которых он был в Африке, Восточной Европе или Центральной Азии.

– Ленарт, запусти дрон. Мне требуется четкая картинка сверху.

– Готово, шеф. Если точнее, через минуту, может быть, взлетит.

– Вера!

– Тише, шеф. Я – рядом.

– Умеешь обращаться с реактивным пехотным огнеметом?

– Если отвечать формально, то такая программа в меня загружена.

– Поднимаешься на крышу будки. Твой основной сектор наблюдения и ведения огня – к западу от дороги. Так что бери «трубу» и дуй.

Он посмотрел через прицел на собранные, совсем не женские движения Веры и подумал: «Хорошо, что она не настоящая».

– Ленарт, иди сюда, будем ставить стену.

Гибким и мощным манипулятором транспортера они подняли две упавшие опоры от линии электропередач, потом стали наворачивать гибкую ограду из моментально твердеющей углеродной пены.

Борт «армадилльо», свежеиспеченная стена, опора, стена, опора, стена. Получился небольшой замок с транспортером «Магирус» в виде цитадели. Один пулемет вместе с турелью смонтировали на опору ЛЭП, получилась огневая точка на вышке.

Потом Берковски раздал саморазогревающиеся пайки; чуть было не всучил Вере, она усмехнулась и постучала пальцем по лбу. Ленарт, здоровый боров, сожрал и за Альгирдаса, несмотря на все свои инкорпорированные энергодепо.

Через час стемнело, резко, как это бывает в Зоне, раз – и словно выключился свет.

И сразу обнаружился неприятный сюрприз: инфракрасные каналы у стражей и прицельных комплексов потеряли контраст, как будто тепловые волны излучал сам воздух.

А дрона резко сдернуло на землю, словно его захватило длинное щупальце. В темноте было хорошо видно, что, шмякнувшись о склон карьера, летательный аппарат разлетелся искрами, как пиротехническая шутиха. Последнее, что передали его датчики – это информация о взрывном изменении гравитационного поля.

Окно прозрачности для радиосвязи установилось ненадолго.

Штаб бодро сообщил, что операцию прикрытия и эвакуации невозможно будет выполнить до середины следующего дня. Выбросы «зеленки» и пульсации «комариных плешей» практически перекрыли старый путь. Роборазведчики и дроны задействованы на операциях в городе, пока нет никакой возможности подготовить коридор для прохода новой группы к центру Зоны.

Первый выстрел раздался около полуночи – стрелял Ленарт из своего Steyr AUG A7 с крыши транспортера. Стрелял с отсечкой очереди на три выстрела, еще и бубухнул 40-мм гранатой из подствольника. Берковски, сидящий в «армадилльо», глянул на гроздь экранов, смонтированных на том месте, где должен был располагаться командир подразделения.

Ленарт не очень результативно палил по поверхностным целям, движущимся со стороны карьера не столько быстро, сколько «рвано».

– Сколько их, дружище?

– Этих уродов, шеф, то ли десять, то ли двенадцать. Мины никак не среагировали на них, даже «кузнечики», способные различать низколетящие цели.

– Тогда поработаем по ним пулеметами, с вышки и насосной станции.

Через переборку «армадилльо» стали слышны прерывистые гавканья «бельгийцев» FN MAG350, установленных на дистанционно управляемых турелях.

– Опа, кажется, троих замочили, шеф, смотрите на азимуты 12 и 40… Система наблюдения чего-то не захватывает их в контуры опознания, даже когда они улеглись. Что за хрень? Их трупы не остаются на своем месте, они просто… впитываются в грунт, что ли. Зараза, ни одного сейчас не вижу. Раз – и куча соплей, а затем ничего. Наваждение.