– Конунг Торбранд! Только что обнаружен ещё один сигнал аварийного маяка.

– Сводной группировке – боевая тревога! – приказал Торбранд и перевёл взгляд на гражданских собеседников: – Многомудрые Асы, я благодарю вас за помощь и поддержку.

– Ступай, могучий конунг, наша каста доставит всех дорогих гостей на свои Земли, – ответил за всех Ас Световид. – Не теряй времени, сейчас цена его велика, гибнущим Сияющим требуется помощь! Мы будем ждать вестей от воинской касты. Пусть звёзды вечно сияют тебе и твоим бойцам!

– Боюсь, помочь владельцам этого аварийного маяка мы не сможем, – мрачный взгляд боевого Аса потяжелел ещё сильней. – Тёмные продолжают свои грязные эксперименты, и нас ждёт ещё одна ловушка и ещё один старый аварийный маяк. Но это не значит, что мы не откликнемся на его сигнал. Ласкового Солнца!

Пятиметровый Даарийский гигант зажёг подле себя область прямого перехода, но уйти не успел.

– Можно мне с тобой? – рядом возникла Алиса.

– Нельзя, – объявил суровый исполин, демонстративно ища её где-то внизу хмурым взглядом.

– Но мы же половинки! – безапелляционно заявила она. – Я не могу остаться! И не хочу. Что я буду теперь тут делать после Идеального Слияния?

– Чинить Светоч, – отрезал Торбранд. – Мне нужен мой корабль. И быстро. Война идёт.

– А можно мне заменить устаревшее оборудование? – встрепенулась она и на всякий случай уточнила: – Мне помогут искусные многоопытные Мастера. Всё будет сделано на Совесть!

– Замени. Лишним не будет.

– Через неделю всё будет готово! Нет, через четверо суток! – Алиса засияла от счастья. – Я сама приведу Светоч в систему Аркольна, чтобы ты не отвлекался от ратных дел! Хорошо?

– Ты ещё здесь? – Торбранд терпеливо вздохнул. – А Светоч ещё в ремонтном доке?

– Ой! – Алиса сделала большие глаза и умчалась в глубь цеха, демонстрируя отличное владение Кристаллом Полёта и оставляя след переполненного счастьем женского энергоконтура.

Угрюмый боевой Ас сурово проводил её взглядом, после чего обернулся к области прямого перехода и спрятал улыбку в уголках губ. Она всё так же делает большие глаза, когда оказывается застигнутой врасплох. В этот миг её внешнее сходство особенно заметно. Могучий пятиметровый гигант коротко отсалютовал гражданским Сияющим и исчез в прозрачном мареве энергий.

Неделя пути прошла в безудержном веселье людей, в последнюю секунду избежавших смерти, и поредевшие запасы спиртного были высушены подчистую. Поэтому к моменту выхода из гиперпространства все поневоле были трезвы и собрались у обзорных экранов, чтобы посмотреть на представителей загадочного клиента. Первое, что обнаружилось в точке выхода, это здоровенная громада межгалактического транспорта. Эскадра боевых крейсеров чужой галактики на её фоне казалась горсткой мелкой металлической стружки. Знатоки немедленно определили принадлежность заказчика к Жёлтой расе, и все решили, что их миссия будет проходить в ближайшей галактике Жёлтых. Вряд ли дальше, потому что и так слишком далеко. Заинтригованные спорщики из числа заядлых азартных игроков начали делать ставки на то, по какой причине Жёлтым понадобились наёмники фиг знает откуда, когда у них самих народа девать некуда. Едва весь дивизионный конвой закончил выход в реальный космос, поступила общая команда заходить в доки межгалактического грузовика Жёлтых согласно подсвеченным заказчиком траекториям. Пилоты получили навигационные дорожки, и транспорты осторожно поползли внутрь гигантского чрева.

Эскадра Жёлтых начала предстартовый отсчёт немедленно, как только последнее из судов конвоя заняло место в доке, и все принялись ждать подробностей контракта. Сразу после ухода в прыжок на общую связь вышел полковник Нопалцин и приказал перевести конвой в режим автоматического управления, а всему личному составу покинуть борта судов и проследовать за представителями заказчика. Приказ полковника всех озадачил. Народ ожидал какого-нибудь брифинга, где будут наконец объяснены детали контракта, но для этого переводить конвой в автоматический режим совершенно не обязательно. Из чего самые знающие немедленно заключили, что всех собираются погрузить в анабиоз, потому что лететь придётся очень далеко, может, даже в самый центр двенадцатиэнергонного пространства. Тут же посыпались скабрезные шуточки на тему секса, мол, Жёлтые специально хотят затолкать их в морозильник, чтобы избежать щекотливых ситуаций: типа, кто-нибудь из женской части дивизиона за время долгого полёта может залететь и родить в условиях низкоэнергонного пространства. И Жёлтые опасаются резкого наплыва деградантов. В общем, все изрядно поржали, пока шли за молчаливыми желтокожими вояками.

Предположения знатоков подтвердились. Личный состав дивизиона привели в анабиозный блок – здоровенный до невозможности отсек, от пола и до потолка густо заставленный рядами анабиозных кабин. Там обнаружился Нопалцин вместе со штабом дивизиона. Он заявил, что подробный брифинг будет проведён после прибытия на место, потому что пока дивизион будет находиться в криогенном сне, штабу предстоит уточнить с заказчиком массу нюансов. Полёт предстоит долгий, запас провианта у эскадры заказчика ограничен, поэтому все полетят в криосне, и Жёлтые тоже. Никаких подробностей полковник так и не огласил, и все расходились по анабиозным кабинам, цитируя всевозможные анекдоты на тему нюансов.

Зато после пробуждения плоские шутки быстро сменились, мягко говоря, лёгкими опасениями. Во-первых, сразу оказалось, что в анабиозе они провели всего полгода, а это вдвое меньше, чем требуется для перелёта в ближайшую двенадцатиэнергонную галактику. И вряд ли у Жёлтых появились технологии лучше, чем в Галактике Теутио Тик’Аль, Красная раса технологически всегда превосходила Жёлтую. Более вероятно, что дело не в технологическом прорыве, а в том, что никто с самого начала и не собирался лететь к Жёлтым. Пока покидающий анабиозные кабины народ строил предположения, пришёл приказ Нопалцина вернуться на суда конвоя и ждать брифинга. Там судовые экипажи первым делом запустили навигационное оборудование, и всех охватила паника – местом их нахождения оказалась Галактика Пограничная, территория Светлых, где идёт резня с Сияющими, самая жестокая в этой части Рубежа!!!

Шок, надо признать, был заоблачный. Успокаивало лишь то, что оборудование не могло ошибаться, а оно показывало, что эскадра Жёлтых прибыла в некую точку посреди мёртвого космоса вблизи какой-то мелкой солнечной системы, находящейся довольно далеко от Рубежа, в области низких энергий, в родном для представителей Красных рас четырнадцатиэнергонном пространстве. То есть прямо тут ни Сияющих, ни Светлых нет, но эта Галактика всё равно является зоной глобальных боевых действий, и теоретически произойти может всё, что угодно. И то обстоятельство, что Жёлтые блокировали конвою доступ к системам внешнего обзора, ещё больше подогревает панические настроения. Раз не дают обзор, значит, это какая-нибудь секретная база. А зачем иметь секретную базу у себя в тылу, где безопасно и спокойно? Да затем, что за ней наверняка охотятся диверсанты Сияющих! Или Сияющие устроили контрнаступление, и это место сейчас совсем не тыл!