– Да... он уже рассказал мне эту историю. К слову, позабавил меня изрядно – сказал, будто по-первости решил, что этот мальчишка – мой неучтенный бастард и еще один потенциальный наследничек нашей династии. Вот дурень! Хорошо хоть потом додумался поковыряться в архивах и выяснить, что этот приметный цвет волос – довольно классический признак мага. Но, как же все оказывается, сложно, -– принц потер переносицу, задумчиво посмотрел вглубь сада и вдруг спохватился: – Айна! Покажи мне это кольцо!

Привычным движением Айна потянулась к шее и расстегнула короткую прочную цепочку. Кольцо сверкнуло драгоценным синим камнем и легло в ладонь принца. Тот посмотрел на него внимательно и, накрыв второй рукой, сомкнул глаза. По лицу господина Патрика скользнули невидимые тени, заставив его зажмуриться как от боли. Когда он вновь посмотрел на Айну, та увидела в его взгляде отражение своих страхов.

– Знаешь, – начал принц и закашлялся. Ему понадобилась пара минут, чтобы прочистить горло. – Твой названный брат сказал правду – если ты перестанешь носить это кольцо, возможно дурные сны больше не найдут к тебе дороги. Но тогда ты лишишься очень сильного оберега, который уже не раз отводил от тебя беду.

– Но... почему так?

– Потому что это не просто кольцо. Эта вещь соединяет вас. Сильнее, чем иные кровные узы. Сильнее, чем близость между двумя возлюбленными. Твой Лиан оставил в нем большой кусок своей силы... и своей любви. Эта любовь хранит тебя. И не дает забыть его. Вот почему за столько лет твоя грусть по нему не ослабела. И не ослабнет, пока ты не уберешь эту штуку в дальнюю шкатулку, – принц осторожно положил кольцо на столик, украшавший центр беседки. – Или пока не найдешь его самого. Возьми, пожалуйста. И дай мне руку. А глаза лучше закрой.

Айна послушно забрала свой оберег, и тут же горячие пальцы сомкнулись на ее запястье – мягко и крепко. Ей показалось, что мир качнулся и опрокинулся, как пол на корабле в ту штормовую ночь. Минуты в тишине и этом бесконечном падении длились долго, но, наконец, принц отпустил запястье Айны, и она почувствовала, что мир вернулся на свое место.

– Мне жаль...

Вот и все. Последняя надежда рассыпалась прахом от двух эти коротких слов. Айна смотрела в глаза господина Патрика и видела в них океан грусти и сожаления.

Она опустила лицо в ладони и застыла, не зная, как затолкнуть поглубже отчаяние, которое раздирало на части ее сердце.

– Прости, Айна. Твой Лиан не только сильный маг, но еще и очень напуганный кем-то ребенок. Его страх настолько велик, что мне не пробиться через эту защиту. Даже прикрываясь твоим образом. Но, пожалуйста, не отчаивайся, – принц осторожно отнял ее руки от лица и посмотрел Айне в глаза. – Это не значит, что мы не найдем его. Там, где магия бессильна, порой помогают простые человеческие связи. Я сегодня же отправлю парочку птиц людям, которые умеют слышать и видеть. Мы разыщем твоего Лиана, я обещаю. Просто... это займет больше времени. И больше сил.

Она кивнула, отводя взгляд, а потом сказала еле слышно:

– Знаете, Ваше Высочество, я уже, наверное, и не верю на самом деле, что когда-нибудь увижу его. Я так привыкла жить, зная, что он где-то рядом, но недостижим...

– Ну, полно, Айна! Все живые люди достижимы... Особенно, если за ними тянется след деяний, которые трудно спрятать от досужих глаз. Если бы ты сразу узнала, что мальчишка пропал из Башни, и сразу сказала бы об этом Фарру... Возможно мы нашли бы его еще три года назад. Но... что толковать о несбывшемся! Все сложилось, как сложилось. И... знаешь, что? Не зови ты меня, ради всех богов, высочеством. Столько лет прошло, а я так и не привык к этому нелепому титулу. Для всех друзей я просто Патрик. Хорошо? Вот и славно. Утри слезы, девочка. Что бы ни говорил твой названный брат, я уверен, еще не все потеряно. Не знаю, рассказывал ли тебе Фарр... но его мать обладала силой схожей с той, которой владеет Лиан. И мой младший сын получил ее от богов. Эта огненная сила – самая опасная, но и самая... живительная Тот, кто наделен ею, никогда не сдается просто так.

2

Когда Айна думала, что разговор уже окончен, принц вдруг встрепенулся и пробормотал:

– А может я и не прав... Очень даже может быть! Айна, дай-ка мне это кольцо еще раз! – он зажал подарок Лиана в кулаке и какое-то время сидел неподвижно, глядя невидящими глазами в пустоту. Потом моргнул, вздохнул и вернул ей кольцо. – Да... все еще интересней, чем я думал. Это украшение призвано хранить тебя от любого зла, но у твоего Лиана тоже есть оберег. Это ты сама. Кольцо усиливает связь между вами, помогая ему... ох, буду с тобой честен... Возможно, этот мальчик еще жив только благодаря тебе и тому, что ты думаешь о нем.

– Н-но... – Айна была растеряна и сбита с толку. – Но почему так? Ведь у меня-то точно нет никакого дара.

– Он тебе и не нужен. Понимаешь... наш мир устроен так занятно – иной раз только диву даешься его выкрутасам. И одна из его особенностей – это связь между магом и тем, кого он любит. Вернее, тем, кто любит его. Такая связь – особый дар, который достается не всякому... Но мне, например, повезло. У меня есть Элея. И пока мы вместе, беды обходят меня стороной. Если бы не она, я бы никогда не стал тем, кем являюсь сейчас. Скорее всего... меня бы и вовсе давно уже не было на этом свете, – принц улыбнулся и взял Айну за руку: – Лиану тоже повезло. Он встретил тебя. И догадался отдать тебе это кольцо, которое соединяет вас точно мост, даже когда вы далеко друг от друга. Так что... пожалуй, я не посоветую тебе убирать его слишком далеко. Судя по твоим снам, этот юноша сейчас в опасности или же просто переживает не лучшие времена... Без твоей поддержки ему придется нелегко. Впрочем, решать только тебе. Полагаю, жить с такими снами тоже не очень весело.

Айна пожала плечами.

– Я привыкла.

Какое значение имели ее страхи перед дурными видениями, если эта связь могла хоть немного помочь Лиану? Да никакого.

– Есть еще кое-что, что я должен тебе сказать, Айна... Если ты полюбишь другого человека, наделенного магическим даром, сильнее, чем Лиана, это кольцо уже не поможет. Поток света из твоего сердца не может разделиться на две части. По крайней мере... в отношении тех, с кем у тебя нет кровных уз. Детей твоих, если вдруг они родятся магами, это конечно же, не коснется – там все иначе, – принц усмехнулся. – Детям наши сердца принадлежат целиком, без остатка.

В саду продолжали посвистывать птицы, еле слышно ветер шелестел в кронах деревьев, где-то поодаль журчал маленький фонтан... но внутри у Айны все замерло и застыло в оглушительной тишине.

«Фарр тоже маг. А значит... значит, я не могу... не имею права любить его...»

– Да, – невесело усмехнулся ее собеседник. – Моему племяннику не повезло. Он опоздал встретить тебя первым. Для него ты тоже могла бы стать той, что наполняет жизнь особенным светом. Если бы не твой названный брат. И не помолвка с принцессой из Ферестре. Впрочем, я вижу, этот дурень предпочитает делать вид, будто решать только ему. Ну... на его месте я бы, может тоже попытался добиться своего! – Патрик подмигнул ей и в этот момент его сходство с Фарром было настолько очевидным, что Айне стало не по себе. – Но, если он будет слишком сильно досаждать тебе, скажи ему об этом прямо. Фарр, конечно, привык получать все, что захочется, но мир не вертится вокруг него одного.