Верлойн улегся, положив рядом Лодрейст, и заснул с надеждой, что ему опять что-нибудь привидится.

* * *

Верлойн проснулся от шороха в кустах прямо напротив. Рука привычно нащупала рукоять Лодрейста. Барон открыл глаза, но не двигался – зачем выдавать себя до того, как узнаешь, кто крадется по лесу? Причем так неосторожно – слух Верлойна вновь уловил шорох и треск сучка под чьей-то ногой. Или копытом. Может, это олень?

Листья опять зашелестели, заглушая ночные песни сверчков, и Верлойн напрягся, увидев темную фигуру, вышедшую из-за кустов. Костер по-прежнему тлел, и его неровного света было достаточно, чтобы увидеть, что фигура – человеческая. Незнакомец быстро осмотрел полянку, на которой остановились путники, остановил взгляд на лошадях – и направился к ним. Это было ошибкой.

Хинсал громко заржал и затоптался на месте, а человек ошарашенно остановился. Канар и Верлойн вскочили одновременно – барон кинулся к чужаку с обнаженным мечом в руке, а Канар занес секиру, целясь ею в голову незнакомца.

Тот, как кошка, отпрыгнул в сторону, в его руке тускло сверкнула сталь меча. Клинок описал в воздухе круг. Канар зарычал, словно медведь, и шагнул к ночному гостю. Верлойн же поднял руку, останавливая его.

– Кто ты? – обратился барон к незнакомцу.

– Мое имя – Макадор, – ответил тот, и Верлойн понял, что перед ним юноша.

– Что ты здесь делаешь? – грозно рыкнул Канар.

– Сначала ответьте мне, кто вы.

– Мы – путники, – ответил Верлойн, – и направляемся к Гулэру.

– Но вы защитники Гулэра или рыцари Свана? – В голосе юноши послышалось напряжение.

– А какая разница? – спросил Канар.

– От этого зависит, буду я с вами разговаривать или нет.

– Велика причина! – рявкнул Канар. – С конокрадами лично у меня один разговор – при помощи секиры!

– Погоди, Канар! – Верлойн повернулся к разбушевавшемуся телохранителю. – Не пугай юношу. – Затем он вновь посмотрел на незнакомца. – Мы не имеем к этой войне никакого отношения, но, если тебе нужен ответ, – мы не приветствуем вероломство и потому сочувствуем гулэрцам.

Макадор заметно расслабился, рука с мечом опустилась.

– Слава Небу! А я принял вас за рыцарей Свана. – Юноша вернул свой меч в ножны и развел руками. – Именно поэтому я и хотел лишить вас лошадей.

– Что здесь происходит? – вдруг раздался сонный голос Лэнарды.

– Ну ты, девочка, и горазда спать! – сказал Канар, опуская секиру. – Я тут так орал, что разбудил, наверное, жителей далекого севера.

– Ничего особенного не произошло, – сказал Верлойн, вкладывая Лодрейст в ножны. – Просто откуда ни возьмись появился юноша по имени Макадор, вознамерившийся украсть у нас лошадей. Садись, – он указал место возле потухшего костра.

Вскоре костер вновь осветил поляну, и Макадора стало возможно разглядеть получше. На нем была свободная, зеленого цвета рубаха с широкими рукавами и теплые коричневые штаны, заправленные в сапоги, доходящие до колен. Талию перехватывал узкий пояс из темной кожи с ножнами на левой стороне. На плечи юноши был накинут темный теплый плащ, местами порванный. Лицо Макадора оказалось узким, с тонким носом и большими глазами. Грива длинных волос была зачесана назад.

Юноша обрадовался, найдя в путниках союзников Гулэра, и рассказал о военных действиях, развернувшихся на востоке и быстро переместившихся на запад.

Оказалось, что недели две назад из Свана, столицы королевства Восточных гор, вышло войско горцев, к которому вскоре присоединились отряды из крепости Матаф, что стоит на границе с королевством Черных скал и является одной из самых больших крепостей горцев. Одна часть этого войска двинулась к северному мосту через реку Касролл, другая направилась к южному. Без объявления войны войска перешли реку и почти одновременно напали на пограничные крепости черноскальцев – Сардан и Рапорл. Сардан уже пять дней держит оборону, Рапорл же пал в первый день осады из-за предательства начальника гарнизона. Часть спасшегося мирного населения и остатки гарнизона Рапорла скрылись в Шумящем лесу и направились в Гулэр в поисках спасения. Преследуемые по пятам горцами, они с большими потерями все же добрались до столицы, принеся с собой весть о нападении на Рапорл.

В это время войска Свана объединились и двинулись на Гулэр, предавая все на своем пути огню и мечу. Беженцы из Рапорла надеялись найти в Гулэре войско и дать отпор вероломным соседям, но в столице их ждала ужасная новость, – на этом месте своего рассказа Макадор понизил голос и принялся оглядываться по сторонам, – о том, что все рыцари Гулэра, исключая разве что гарнизон охраны стен, заболели загадочной болезнью, превратившей их в живых мумий. Эта же болезнь скосила за пять дней до того рыцарей Роки – третьей крепости черноскальцев, стоящей на границе. Из Роки их перевезли в Гулэр, надеясь на мастерство столичных врачевателей, но те оказались бессильны.

Таким образом, Рока осталась почти без охраны, но, что удивительно, войска Свана не напали на практически беззащитную крепость, хотя для ее захвата хватило бы и сотни воинов. Горцы направили все силы на Гулэр, и столица три дня назад оказалась в кольце войск противника, к которым присоединяются рыцари с северо-запада, прибывшие из королевства Тьмы.

Ни о какой вылазке не может быть и речи – защитников Гулэра едва хватает на оборону стен. Жители столицы, все, кто мог держать в руках оружие, ушли на стены. Запасов продовольствия хватит еще недели на две – ртов прибавилось с прибытием в Гулэр беженцев с востока. После этого начнется голод, а за ним и смерть – защитники не смогут выдерживать напор войск горцев, которым постоянно поставляют продовольствие. Позавчера горцы пошли на штурм, уже второй по счету, но их отбросили от стен Гулэра, хотя и с большим трудом.

– Так что, – закончил свой рассказ Макадор, – Гулэр, увы, обречен. Но мы не теряем присутствия духа – через кольцо горцев смогли прорваться два гонца короля Аварна III, правителя Гулэра. Один направился в королевство Казарад, что на севере, за помощью к брату нашего сюзерена, королю Стафиру. Второй же – в королевство Карат, искать помощи у короля Ювандра.

– Боюсь тебя огорчить, Макадор, но гонец, что ехал в королевство Карат, был убит, – сказал Канар. – Его сразила стрела горцев.

Макадор лишь печально покачал головой.

– А что это за болезнь, скосившая рыцарей Гулэра и Роки? – спросила Лэнарда.

– Не знаю. Об этой болезни никто никогда не слышал – она лишила рыцарей сил, и они лежат теперь в одной из врачевательных палат словно мертвые. Я сам их видел, как только их привезли из Роки. Дело в том, что я служил помощником одного из лекарей Гулэра по имени Прикул. Он учил меня пользоваться всякими целебными травами, но я мало что вынес из его уроков, как он ни старался. – Юноша улыбнулся. – Так вот, Прикул считает, что эта болезнь вызвана страшным заклятием, но кто его наложил, остается загадкой. Впрочем, ходят слухи, будто это дело рук колдуна из Баксарда – Аслака.