Верлойн покачал головой.

– Кроме того, – продолжала Лэнарда, – со мной так ничего страшного и не случилось.

– Вам просто повезло. – Верлойн сдержанно улыбнулся. – Первый раз вижу, чтобы девушка путешествовала одна.

Лэнарда склонила голову.

– А вы часто путешествуете, Верлойн?

Барон замялся.

– Бывает, – ответил он, отворачиваясь.

– Вы направляетесь в Гулэр, да?

– Да.

– А зачем?

Такой наивный вопрос! Верлойн заломил бровь и посмотрел девушке в глаза. Та кивнула:

– Понимаю, вы не хотите об этом говорить. Наверное, это тайна, да? Обожаю тайны!

Барон вздохнул и покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Это не тайна. Я надеюсь встретить там своих друзей. Мы с ними разошлись во время... одного события.

– Как интересно! А кто ваши друзья?

Похоже, у девушки в запасе миллион вопросов. Но у барона не было сил отказаться отвечать ей. Верлойну она нравилась, к тому же с ней действительно можно было довольно мило побеседовать. Кроме того, Верлойн был уверен, что скоро расстанется с ней, так почему бы не скрасить путь занимательным разговором?

И барон описал каждого из своих спутников. Как ни странно, девушке удалось его разговорить, и Верлойн даже рассказал несколько забавных эпизодов из их путешествия. Так, за разговором, незаметно пролетел час.

Больше всего Верлойну понравилось, что девушка не задавала вопросов относительно цели его путешествия. Наверное, она думала, что Гулэр и есть место, куда он направляется. Вот и хорошо. Девушка оказалась достаточно тактичной, остроумной и веселой. Своей веселостью она заразила и Верлойна, хотя он поначалу вообще не склонен был с ней разговаривать.

Они ехали вперед, увлеченные беседой, не замечая ничего вокруг. Верлойн поймал себя на мысли, что ему очень нравится девушка, и он все порывался спросить ее, почему она скрывает свое лицо под вуалью. Однако, уже открывая рот, он все время замолкал, опасаясь, что неосторожный вопрос обидит девушку, а возможно, и рассердит.

– А откуда вы едете? – спросила Лэнарда.

Верлойн забеспокоился. Следующий вопрос мог начаться со слов «а куда?»

– Я еду из Гмиэра.

– О, из столицы королевства Карат! Я слышала, что это прекрасное королевство.

– Вы правы.

– Так, значит, вы уже давно в пути?

– Не очень. Около месяца.

– А как вы ехали?

– Что вы имеете в виду?

– Какие места проезжали?

– Сначала через Зурнобор, потом через Черные скалы, затем по Валунной степи, а потом через Молчащий лес.

– Значит, вы переправлялись через Ридел?

– Нет.

Девушка удивилась.

– Вы хотите сказать, что перешли через Черные скалы?

– Да.

– А потом сделали такой крюк? Почему же вы сразу не поехали к Гулэру?

– Видите ли, Лэнарда, мы ехали к... – Верлойн запнулся. – В одно место в Молчащем лесу, а затем решили ехать в Гулэр.

– Вот как.

– Послушайте, Лэнарда... – начал было Верлойн, но его прервали.

Увлекшись беседой, барон и девушка не заметили появления впереди шестерых рыцарей с оруженосцами. Верлойн остановил коня, девушка последовала его примеру, а барон внимательно рассмотрел незнакомцев.

Всадники вели себя агрессивно, и Верлойн решил было, что это очередной отряд Черных Рыцарей, но вскоре понял, что ошибся, – их доспехи были ему незнакомы. На головах рыцарей были рогатые шлемы с удлиненными забралами, заканчивавшимися острыми шипами, тела были затянуты в кольчуги, поверх которых были накинуты серые одеяния с незнакомой эмблемой на груди – горы с заснеженными вершинами в середине белого круга. Пояса рыцарей стягивали широкие ремни, предплечья закрывали кожаные пластины с металлическими накладками. Мешковатые черные штаны были заправлены в сапоги из мягкой кожи. Оруженосцы были одеты проще – длинные рубахи, стянутые поясами, штаны из черной грубой ткани и высокие сапоги.

Рыцари хохотали, видимо, потешаясь над купцами, которые тряслись от страха, глядя на длинные мечи незнакомцев. Один из рыцарей неожиданно ударил Сагорла, и купец, охнув, упал с лошади. Телохранители торговца, в том числе и Канар, набросились на рыцарей, но те их быстро обезоружили.

Верлойн спокойно наблюдал за схваткой, невольно удивляясь легкости, с которой нападавшие справились с охраной каравана. Слуги торговцев в схватке не участвовали и вскоре вместе с безоружными телохранителями сбились в кучу, испуганно глядя на хохочущих рыцарей.

Лэнарда обеспокоенно взглянула на барона, но тот невозмутимо наблюдал за происходящим, не делая попытки вмешаться.

– Верлойн, разве вы не хотите спасти этих несчастных?

– Я не люблю кровопролитие, – ответил Верлойн.

– Но они же убьют их! И будет кровопролитие!

– Вряд ли. Скорее всего, просто похохочут и уедут. Наверное, даже товар не тронут, – спокойно ответил барон. – Рыцари не грабят караваны.

– Смотря какие рыцари, – гневно сказала Лэнарда, и внезапно Верлойн расслышал в ее голосе упрек.

Верлойн улыбнулся девушке, чуть качнул головой и тронул поводья. Лэнарда последовала за бароном.

Рыцари хохотали над стонущим Сагорлом, который с трудом поднялся с земли. Сагорл был тучен, и неудивительно, что ему было тяжело встать на ноги после удара.

Посмотрев на рыцарей, Сагорл принялся было проклинать их, но его быстро успокоил один из оруженосцев, приставив длинный кинжал к горлу купца. Брат Сагорла, Пакар, попытался вмешаться, но один из рыцарей что-то грубо ему сказал, и торговец, побледнев, замолчал.

В это время Верлойн приблизился настолько, что его наконец-то заметили. Плащ почти полностью скрывал фигуру барона, и он вполне мог сойти за усталого пилигрима – рыцари так и подумали, не заметив ни Лодрейста, ни щита, прикрепленного к седлу справа.

– Эй, смотрите-ка! – гаркнул один из рыцарей. – Никак один из торговцев решил вмешаться!

– Эй, парень! – крикнул другой. – Иди своей дорогой, пока цел!

У рыцарей был странный акцент. Верлойн нащупал под плащом эфес Лодрейста, хмуро оглядел рыцарей и сказал:

– Не думаю, что ваше поведение может служить примером, милостивые государи. Вы позорите звание рыцаря, издеваясь над беззащитными купцами.

– Ого! – воскликнул один из рыцарей. – Этот молокосос вздумал нас поучать! Проваливай, мальчишка!

Верлойн спокойно покачал головой.

– Смотрите, с мальчишкой девушка! Девица, зачем тебе нужен этот торговец? С нами тебе будет веселее!