— Так просто.

— А может, неспроста? Может, у тебя в кошелечке тысчонка-другая припрятана? Делиться нужно.

— Нет у меня ничего! А если бы и было, не отдал бы!

— Сейчас проверим.

Как по команде, в руках парней появились дубинки. Похоже, грабители оказались настроенными решительно, добычу упускать они не собирались.

В этот момент Александр пожалел, что не прихватил чего-нибудь тяжеленького, а лучше всего — пистолет из тайника. Он пришелся бы в самый раз. Но к несчастью, карманы были пусты, только связка ключей. Больше ничего. Оставалось надеяться лишь на свои кулаки.

— Мужики, может, договоримся? Я пойду своей дорогой, а вы — своей? А?.. — миролюбиво предложил он. — Не стоит нарываться на неприятности. Вам они не нужны, и мне тоже.

— Давай кошелек, мудак. Живо! — грабители не поддавались на уговоры.

— Ах, кошелек?.. Сейчас.

Александр сделал вид, что лезет в карман, но это оказался лишь отвлекающий жест. На самом деле, сгруппировавшись, он сделал резкий выпад вправо, одновременно выбрасывая вперед правую руку. Нападение для всех оказалось неожиданностью, оно застигло грабителей врасплох и поэтому принесло положительный результат. Кулак обрушился на челюсть парня, словно стальной молот на глиняный горшок. Что-то сухо хрустнуло — возможно, зубы. Послышался сдавленный стон, затем тихое завывание.

Пока в рядах нападавших царило смятение, Мельников, пользуясь ситуацией, развивал успех. В следующий момент он наотмашь ударил в том направлении, где, по его мнению, должна была находиться голова следующего противника. Огромная ручища просвистела в убийственной близости от лица, слегка задев лишь скулу.

Не успел парень опомниться и до конца поверить в свое везение, как его схватили за ворот куртки и буквально впечатали в стену дома.

Но на этом везение, сопутствовавшее Александру, и закончилось. Оставшиеся невредимыми двое грабителей пришли в себя и отскочили на безопасное расстояние. Дубинки замелькали в их руках с быстротой молний. Удары посыпались градом на плечи, спину, шею, голову. Резиновые дубинки, со свистом рассекая воздух, опускались в самые неожиданные места, причиняя сильную боль и страдания. В темноте Мельников ничего не мог с ними поделать, он потерял инициативу и отступил, едва успевая прикрываться.

Неожиданно он почувствовал, как что-то тяжелое с невероятной силой обрушилось на затылок. В глазах мгновенно потемнело, и он куда-то провалился. Последнее, что запомнилось перед погружением в забытье, были чьи-то ноги, обутые в кроссовки. Они находились совсем рядом. Было странно видеть ноги в такой близости.

Пробуждение было резким, как взмах ножа. Еще мгновение назад Александр балансировал на узкой грани между жизнью и другим неведомым миром, а теперь постепенно восстанавливал связь с реальностью. Самым первым вернулось осознание того, что он есть, что он существует. Было как-то странно ощущать это, словно родился заново и все чувствуешь, видишь, понимаешь впервые. Затем пробуждение коснулось тела. Он попробовал пошевелить руками и ногами. Это далось с огромным трудом, но тем не менее получилось!

Веки дрогнули, глаза медленно приоткрылись. Однако ослепительно яркий свет, бивший из окна, заставил зажмуриться.

Кто-то рядом знакомым голосом требовательно произнес:

— Задерните штору!

— Сразу стало легче. Александр осторожно повернул голову, отворачиваясь от окна. Движение далось с неимоверным усилием. Голова начала кружиться, к горлу подкатил комок и стал где-то поперек глотки. Казалось, стоит еще чуть-чуть пошевелиться — и стошнит. Где я? Что со мной? — тихим от слабости голосом произнес он.

— Вы в больнице, — ответил ему приятный женский голос. — Не волнуйтесь, с вами все будет в порядке.

— Что произошло?

— Вас сильно избили, сломали ногу. И у вас сотрясение мозга, — объяснил ему мужской голос.

В памяти тотчас всплыла картина последних событий: четверо парней, драка, дубинки, чьи-то ноги рядом с его лицом. Теперь все стало на свои места. Затем возникло чувство досады — не смог справиться с четырьмя недоносками! Что будет с Егором? Как он поедет дальше один? Как ему без помощи справиться с неприятностями? Нет, он не сможет один! Это выше человеческих сил. У него нет ни малейшего шанса. Но что же делать? При мысли, что из-за него пострадает друг, внутри все сжалось.

Он собрал силы и попытался подняться с постели. Но попытка не увенчалась успехом, ему даже не удалось оторвать голову от подушки. Снова голова закружилась, затошнило.

Осторожно, словно опасаясь чего-то, что может причинить страдания, Александр открыл глаза. Сначала все было в тумане. Затем проступили очертания комнаты, светильник на потолке.

Три расплывчатых пятна постепенно материализовались в женскую и две мужские фигуры. Женщина в белом халате, судя по всему, являлась медицинской сестрой. Рядом с ней стоял преклонных лет седовласый доктор. Он с нескрываемым интересом смотрел на Александра, словно никак не ожидал, что больной очнется. Чуть позади доктора, сгорбившись, как старик, стоял Егор. Его взгляд был полон печали и жалости. Заметив, что друг очнулся и смотрит на него, он моментально преобразился, просветлел, улыбнулся.

— Ну и нагнал ты на меня страху, — с укором покачал головой Егор. — Вот и оставь тебя надолго одного!

— Как глупо вышло. — вздохнул Александр.

Егор едва сдерживался. Глядя на забинтованную голову, подпухшее, заплывшее от кровоподтеков лицо, подвешенную на вытяжку ногу в гипсе, он приходил в отчаяние. Единственный человек, на которого он мог рассчитывать, с которым мог поделиться трудностями в любой ситуации, лежал беспомощным, как младенец. Что ж, похоже, Мельников выбыл из игры. Теперь он, Егор Шувалов, остался один на один с целой бандой. И никто ему уже не сможет помочь в неравной схватке с Шиловым и его бандой. Никто.

— Прости, я подвел тебя, — прошептал Александр.

— Пустяки, справлюсь сам. Тут-то осталось на день работенки!

— Несчастливый был вчера у меня вечер.

— Ты меньше болтай, — потребовал Егор. — При сотрясении необходим полный покой.

— Эх, здорово меня вчера отделали. Даже пошевелиться не могу.

— Еще хорошо обошлось. Пару недель поковыляешь на костылях — и все проблемы.

— А бумажник?

— О-о-о. — протянул Егор. — Раз ты думаешь о таких пустяках, то все будет в порядке. Верно, доктор?

Врач и медсестра заулыбались. Егор поспешил успокоить друга:

— Да цел твой бумажник. Только деньги исчезли.

— Черт с ними, с деньгами. Бумажник — подарок Вероники, — пояснил Александр.

— Да, я сообщил в Кузнецк. Когда Вероника объявится, ей передадут, где ты. Думаю, скоро она примчится к тебе. Жди.

Лицо Мельникова на мгновение просветлело, даже усы задорно натопорщились. Известие его приятно обрадовало. Все, что касалось Вероники, поднимало в душе такую бурю теплых чувств, что любая печаль, любые тревоги начинали казаться пустяками.