Зима тянулась медленно. Как того и хотел Константин, Маргарита занялась переделкой дома, по ее указаниям кое-где что-то перекрашивали и перестраивали, отделывали оконные откосы и заменяли выцветшие шпалеры. Обладая художественным вкусом, Маргарита на свой лад обставляла залы и комнаты мебелью, вешала новые портьеры, причем многое из обстановки, портьеры и ковры привозили из Франции по ее заказу. На стенах висели картины, но они не нравились хозяйке. Если бы это было возможно, она посоветовалась бы с Яном, но Маргарита не хотела рисковать налаживаемым семейным благополучием, еще очень хрупким и шатким.

Скрепя сердце и скрывая уязвленную гордость, Маргарита по-прежнему вышивала платья для императрицы. Как бы ей ни было тяжело, отказаться от работы она никак не могла, боясь вызвать гнев императрицы. Несмотря на это, Маргарита не упускала случая появиться вместе с мужем при дворе, понимая, что он любыми способами, в том числе и таким, старается загладить свою вину, хотя продолжала жить на квартире ван Девэнтера. Наступила весна. Маргарита поняла, что нельзя дольше оттягивать свое решение, пора было выбирать. Она оставила квартиру художника и переехала в дом на набережной, отремонтированный и заново отделанный.

Той же ночью Константин пришел к ней в спальню, н они впервые за много месяцев после ссоры занялись любовью.

Их отношения снова наладились. Константин делал все от него зависящее, чтобы доставить ей удовольствие. Он ни в чем ей не отказывал, дарил драгоценности, украшения, одним словом, покупал ей все, что бы ей ни понравилось. Он словно опять ухаживал за ней. Однако Маргарита не питала иллюзий, она разгадала, что его слабость — страсть к красивым женщинам, что более всего он уязвим, когда речь заходит об императрице. Но разве он не дал ей слово — больше никаких любовных связей. Что оставалось делать бедной Маргарите, только верить. Она прилагала все усилия, чтобы изгладить из памяти прошлое.

На улице было холодно. Солнце, робко выглядывавшее из-за сереньких туч, тускло освещало, но не согревали землю. Однако Маргарита с удовольствием шла в Летний дворец к императрице, она несла новые эскизы платьев, и ей действительно было что показать. По пути она прошла мимо Зимнего дворца, с главного фасада которого рабочие уже начали снимать леса.

Она знала, что во дворце собрался чуть ли не весь императорский двор: Екатерина была на сносях и вот-вот должна была разрешиться от бремени. Едва Маргарита вошла во дворец, как ощутила разлитое в воздухе тревожное напряжение, смешанное с радостным предвкушением чего-то очень долгожданного и приятного. На широкой парадной лестнице — те времена, когда она робко входила во дворец с лакейской половины, уже давно прошли — она повстречалась с графиней Шуваловой, очень молоденькой, красивой и явно симпатизирующей ставшей недавно появляться в свете госпоже Дашкиной.

Хорошенькое личико Шуваловой выражало искреннее сострадание.

— Со вчерашнего дня у великой княгини начались родовые схватки. Когда я сегодня проходила мимо дверей ее покоев, то слышала ее крики и стоны. Как же она мучается, бедняжка!

Новость взволновала Маргариту.

— Будем надеяться, что ее страдания скоро прекратятся и все завершится благополучно.

Внезапно наверх послышался шум шагов и радостные возгласы. На лестничной площадке возникли две придворные дамы, они громко закричали:

— Слушайте, слушайте! Великая княгиня родила сына. Теперь у России есть законный наследник!

Обрадовавшись. Маргарита спросила:

— Как самочувствие великой княгини? Как скоро можно будет ее навестить, чтобы поздравить с рождением сына?

Восторг и непрерывная трескотня придворных дам сменились откровенным замешательством. Одна из фрейлин сухо заметила:

— Причем здесь великая княгиня? Она выполнила свою задачу, и только. В первую очередь надо поздравлять ее величество. Наконец свершилось это долгожданное событие, императрица обрела наследника. Будущего императора Павла уже перенесли в покои ее величества.

Фрейлины исчезли так же внезапно, как и появились, они, как сороки, полетели дальше — сообщать другим весть о рождении будущего императора. Маргарита вопросительно взглянула на графиню Шувалову.

— Воспитанием наследника престола будет заниматься императрица, — ответила та на безмолвный вопрос.

— А как же великая княгиня, Екатерина? — озабоченно спросила Маргарита.

— Вы же слышали, что вам сказали, — грустно отозвалась графиня Шувалова. — Она выполнила возложенную на нее задачу, и теперь ребенка будут воспитывать без нее.

— Бедная, несчастная княгиня! Как жестоко — лишить мать общения с собственным сыном!

— Так обычно всегда случается, когда рождается будущий наследник престола.

Маргарите было очень жалко великую княгиню. Ей нравилось шить платья для Екатерины, пока императрица не запретила ей этого делать. Она вспомнила, как могущественная повелительница России чуть было не поломала ее собственное семейное счастье. Нет, больше она не станет молчаливо сносить все капризы императрицы. Маргарита решила навестить, и как можно скорее, великую княгиню и принести ей свои поздравления. Пусть наушники сообщат о ее поступке Елизавете, она больше не боится ее гнева.

— Я рассчитывала появиться перед глазами ее величества сегодня, — сказала Маргарита. — Но, по-видимому, мне придется отложить свой визит до другого раза.

Шувалова мягко тронула ее за плечо:

— Не торопитесь уходить. Давайте лучше выпьем по бокалу вина за здоровье будущего наследника российского престола.

За дружеской беседой и вином незаметно пролетел час. Наконец графиня Шувалова собралась идти к императрице, чтобы принести ей свои поздравления. Однако Маргарита отказалась следовать за ней. Вместо этого она зашла в дворцовую библиотеку, чтобы посмотреть на новые книги, поступившие недавно из Франции.

Увлекшись чтением, Маргарита провела в библиотеке около двух часов, как вдруг двери распахнулись и в зал вбежала графиня Шувалова.

— Идемте скорей со мной, мадам Дашкина! Я только что была на торжественном приеме у императрицы, и там случайно услышала, что, оказывается, все оставили великую княгиню и она лежит там одна-одинешенька. С ней нет никого. Если она захочет пить, никто ей не подаст даже стакана воды.

— Как это бессердечно! — воскликнула Маргарита, вскакивая с места. — Идемте!

Две молодые женщины быстрыми шагами направились на половину великой княгини. Повсюду раздавались радостные возгласы, веселый смех; все во дворце ликовали, и придворные, и прислуга поднимали бокалы и пили за здоровье будущего императора. Но по мере приближения к покоям великой княгини радостный гул понемногу стихал и совсем перестал быть слышен, как только Маргарита и Шувалова вошли в комнату, где после родов лежала Екатерина. В комнате было темно и холодно, от окон сильно дуло, печи были едва теплыми. Измученная Екатерина с огромными блестящими глазами на осунувшемся побледневшем лице тихо лежала на кровати. Постельное белье было грязным и сильно испачканным кровью. Видимо, никто из прислуги не удосужился поменять его после родов. Екатерина с трудом оторвала голову от подушки.