Завоняло паленым мясом.

Олег торопливо пополз вперед, чтобы занять позицию сбоку от окна, под прикрытием стены.

– Заклинания в ход пошли, – сообщил из угла Глазастый.

За окном полыхнуло, дом зашатался, словно на крышу приземлилось нечто тяжелое. Дмитрий махнул жезлом, с него сорвались несколько голубоватых огоньков, один за другим врезались в потолок и исчезли.

Сатра торжествующе завопили, но их голоса перекрыл тонкий свист, за несколько мгновений усилившийся до такой степени, что в ушах возникла боль. Раздался грохот, точно в землю врезался небольшой метеорит, и из коридора донесся самодовольный голос Эрвинга:

– Рано радуетесь, козлоногие.

Олег локтем вышиб остатки досок из оконного проема и выглянул наружу.

В сугробе чернела воронка, из нее поднимался дымок, а рядом лежали то ли два, то ли три тела. На фоне темных соседних домов перебежками перемещались сатра, укрывшийся за джипом Аристеас выкрикивал приказы.

– Ну, получи… – Олег прицелился и нажал на спусковой крючок.

Необычайно сильная отдача ударила в руки, в плечи. Лобовое стекло разлетелось вдребезги, а старейшина клана Фоон подавился собственным воплем. Загрохотал «калаш», но очередь прошла сильно в стороне.

– Этот Аристеас сейчас в штаны наложит! – хихикнул Глазастый, наблюдавший за боем не при помощи обычного зрения.

– Хотелось бы… – Олег выстрелил еще, судя по воплю, подранил кого-то из врагов и поспешно укрылся за стеной.

И вовремя – в подоконник угодило сразу несколько пуль, с десяток залетело в комнату.

Он дождался, когда пальба затихнет, и спросил:

– Что делать будем? Ждать, пока милиция явится? Фоон словно с ума сошли – затеяли бой в центре города.

– Неплохо бы прорваться, но… – Дмитрий запнулся, словно его одолел очередной приступ боли. – Проклятие, «трясучка»!

Сатра оказались не так глупы, как хотелось. Их маги оценили, насколько враги сильны в чародействе, поняли, что им в открытом бою мало чего светит, и быстренько наложили на дом мощное заклинание объемного действия, лишающее возможности колдовать всех, кто угодил в область его влияния.

Очертания кухни поплыли перед глазами у Олега, руки с «Глоком» затряслись, словно через них пропустили электрический ток.

– Суки… – прошептал он, пытаясь справиться с непокорными конечностями.

На какой-то момент это удалось, и он выглянул в окно. Аристеас кричать перестал, а его бойцы решительно, хотя и без особой спешки, двинулись к дому. Олег понял, что еще немного – и сатра возьмут их голыми руками.

Кафешка, называвшаяся «Атлант», хотя и располагалась рядом с Большой Покровской, нижегородским Бродвеем, была маленькой и грязной. Выглядела типичной забегаловкой, куда заходят работяги после тяжелого дня, чтобы опрокинуть по стопке водки.

Переступив порог и ощутив запах прокисшего салата, Сергей Жарков брезгливо поморщился.

Будь его воля – он бы ни за что сюда не пришел. Но на встрече именно в этом месте настоял информатор, на которого репортер газеты «Нижегородский городовой» вышел после неимоверных усилий. Он обзвонил чуть ли не три десятка людей, льстил, обманывал, напоминал о старых долгах и влезал в новые, и все же добился успеха.

Нашел человека, знающего все о Ярославе Шишкине, одном из учредителей фирмы «Аргус».

Оглядевшись, Сергей заметил информатора около окошка, за угловым столиком, и поспешил туда.

– Добрый день, – сказал он, опускаясь на стул и внимательно оглядывая собеседника.

Виктор Семенович Марей, тридцать девять лет, ныне – мелкий чиновник в одном из департаментов городской администрации, в прошлом же – бизнесмен, вел дела вместе с Шишкиным. Выглядит на все пятьдесят: обрюзгшее лицо, лысина, неопрятная щетина, маленькие свинячьи глазки.

И, что самое главное – нуждается в деньгах ради удовлетворения страсти к молодым девчонкам.

– Привет, – буркнул информатор. – Ты, что ли, этот, Жирков?

– Жарков, – поправил Сергей.

– Да мне без разницы, хоть Шариков. – Марей улыбнулся, махнул рукой, на которой не хватало среднего пальца.

Подошла официантка, костлявая и сутулая, с толстым слоем «штукатурки» на лице и пергидрольными волосами. Немного поколебавшись, Сергей заказал двести граммов коньяка, хотя пить не собирался.

Пригодится – информатору язык развязывать.

– Толян сказал, что тебе нужны сведения, – проговорил Марей, и глазки его стали вдруг острыми, колючими, – о Яре Шишкине. Так вот – пятьсот баксов и ни центом меньше.

– Много, – покачал головой Жарков. – Сто.

– Ты знаешь, чем я рискую? – информатор вновь улыбнулся, но на этот раз тяжело, почти угрожающе. – Если собратья по «Золотой розе» узнают, что я нарушил клятву, они меня не просто убьют, а казнят, и казнь растянут на полгода. В назидание, так сказать. Ну?

– Двести сразу, – Сергей не привык сдаваться без боя, – и еще триста потом, если я сочту, что сведения ваши меня заинтересовали.

Марей расхохотался, вытер заслезившиеся глаза и откинулся на спинку стула.

– Ладно, твоя взяла, – пробурчал он. – Сейчас эта мымра крашеная выпить притащит, и начнем… Нет, диктофончик ты убери, я не такой дурак, чтобы свой голос на пленке оставлять.

Жарков поморщился, но спрятал аппарат обратно в сумку, вытащил ручку и блокнот, а также передал собеседнику две бумажки с портретом Франклина.

«Мымра крашеная» принесла графинчик с коньяком, две рюмки и блюдце с кружками лимона, высохшими, словно мумии из египетской гробницы. Марей, не дожидаясь приглашения, налил себе и выпил, точно водку, одним махом. Деловито крякнул и проглотил кружок лимона.

– Слушаю твои вопросы, – сказал он. – Что ты хочешь знать о Яре?

– Все. Чем занимается, что за контора такая «Аргус», и что такое… «Золотая роза», о которой вы упомянули?

– Выскочка он поганый, засранец зазнавшийся… – с первых же слов стало ясно, что информатор завидует бывшему деловому партнеру самой черной из всех возможных видов зависти: как же, преуспел, остался наверху, в то время как он, Владимир Марей, куда более умный и талантливый, вынужден сидеть на нищенской зарплате, перекладывая никому не нужные бумажки.

А затем собеседник понес такое, что Сергей решил – перед ним сумасшедший.

– Но это все детали, – проговорил информатор, выпив вторую рюмку коньяка. – Самое главное что? Яр у нас маг, и не простой, а первого ряда, то есть фактически глава «Золотой розы»… А что такое «Золотая роза»? Тайный орден, один из сильнейших в Нижнем…

– То есть как – маг? – уточнил Жарков. – Это… заклинания, обряды, вуду?

– Не веришь, журналюга? Я бы тоже не поверил… Но ничего, сейчас я тебе кое-что покажу.