– Бегом! – командую я, занимая место на острие клина.

Первой же атакой пробиваю стометровую прореху в кольце оцепления тварей. Ав и Сиреневый умело держат фланги, не давая сомкнуться узкому проходу.

– Ускоряемся! – отдаю очередную команду, ступая на залитый кровью камень. Это будет долгий и тяжелый день. Просто еще один день на работе…

* * *

Ноль Пятый смотрел вслед удаляющимся богам. Улыбка застыла на лице непослушным спазмом, силы убывали каждое мгновение. Держать купол на собственных запасах было невероятно тяжело.

Бог начал постепенно уменьшать радиус сферы, снижая расход энергии и даря себе лишние минуты жизни. Казалось бы – за спиной миллионы прожитых лет, а он, как последний смертный, отжимает у судьбы жалкие минуты…

Но… тот, кто держал в дрожащих руках последнюю сигарету перед расстрелом, – его поймет. А остальные ему не судьи.

Ноль Пятый снова через силу улыбнулся. Да, он обманул Лаита. Никто не дарил ему свободу. Стоединый дал жесткий и однозначный приказ: возвращаться вместе с командой юных богов и проконтролировать доставку бесценного артефакта.

Вернуться – означало потерять себя и превратиться в безмозглую марионетку. В сосуд для многовекторного разума Кукловода. А заодно – привести к смерти Лаита и компанию. Ноль Пятый хорошо знал Канцлера. Любой носитель его тайн либо становился частью личности Стоединого, либо умирал.

Номерной бог просчитал все возможные варианты. Для него шансов выжить не было. В конце концов, он ведь действительно всего лишь кусочек личности Канцлера, обретший немного свободы из-за ста тысяч лет относительно автономного существования.

Но… у него по-прежнему оставалась его Свобода. Свобода выбора. Как там сказал Лаит? «Следуй велениям своего сердца»? Это достойно.

И он сделал свой выбор!

Ноль Пятый потянулся к своему сердцу. К своему огромному адамантовому сердцу… Первые десятки тысяч лет заточения он развлекался охотой на монстров и искаженных Хаосом богов. Так что адаманта было действительно много. Это еще одна причина, почему ему не стоило возвращаться. По прибытии его просто разобрали бы на запчасти…

Закрыв глаза, бог усилием воли вогнал себя в состояние транса. Зачерпнул немного души, добавил энергии веры, замешал все в кровавый металл. Зациклив алгоритм, он немного отстранился, наблюдая, как конструкт быстро проходит критическую точку невозврата. Все. Процесс стал самоподдерживающимся, назад пути нет.

Тело сгорало в тугих потоках энергии. На мгновение бог превратился в высшую сущность, сумевшую объединить в себе все три составляющие: душа, энергия, адамант.

Секунду, и одним волевым посылом Ноль Пятый сбросил всю собранную силу в заранее подготовленный конструкт. Прощай, этот говенный, чудесный мир!

Вспышка!

Огромное плазменное кольцо рванулось от Цитадели. Стремительно расширяясь, оно с легкостью сжигало тварей Хаоса. И лишь для одних созданий сделало исключение. Встретив на своем пути сбившихся в кучку богов, наивно укутавшихся пленками хилых щитов, разумное заклинание ласково взъерошило их волосы и помчалось вдаль, расчищая своим бывшим друзьям дорогу.

Десять секунд жизни. Сто километров пути. Здравствуй, Великое Ничто!..

– Внимание! Вы пожертвовали собой во имя других.

– Тени Творца обратили на вас свой взор.

– Вам дарован шанс на новое перерождение. Живите по справедливости и следуйте велениям своего сердца.

* * *

– Тень, ты видишь?

– Я вижу, Тень.

– Он влияет на наши поступки.

– Я знаю.

– Тень, мы подчинимся?

– Да. На все воля Творца…

* * *

Мы отошли меньше чем на километр, когда сияние солнца угасло и наступила тьма. А затем буквально через несколько секунд горизонт полыхнул вспышкой ядерного взрыва.

– В круг! Щиты! – рявкнул я, с усилием раскрывая над нами зонтик защитного купола.

В мою спину вжался Авось, правый фланг прикрыл Сиреневый, слева зависла фейка, сжимающая в руках крохотную шпагу. Даже перед ней развернулась полусфера двадцатисантиметрового щита.

Мгновение, и плазменный вал накрыл нас с головой. Но не сжег плоть и даже не смел щиты. А, легко пройдя сквозь защиту, растрепал наши волосы и, шепнув что-то, умчался вдаль.

– Как же так? – потрясенно спросила фея, блеснув в темноте мокрыми от слез глазами.

Этот скрипящий стариковский голос было невозможно не узнать…

Я сглотнул комок в горле и покачал головой.

– Не знаю… Это его выбор…

– Судя по посмертному выбросу силы – он был Высшим, – задумчиво отметил Сиреневый. – Думаю, что на уровне не осталось ни одной живой твари. Только вряд ли это надолго.

– Да… – заторможенно кивнул я. – Надо идти… В клин, братцы, побежали!

Резко ускорившись, мы рванули вперед. Висящий над головами «Люминос», мощностью в 15 000 люмен, освещал пространство на многие сотни шагов вокруг. Обгорелые туши тварей отбрасывали длинные тени, под ногами хрустел толстый слой пепла.

Перейдя на крейсерские пятьдесят километров в час, мы, практически не задерживаясь, мчались к краю яруса. Лишь хозяйственный Сиреневый да и научившийся мечтать Ав закладывали временами короткие петли, вываливаясь из строя, чтобы пролутить тушу особо крупного монстра. Однако совсем скоро карусель жадности пришлось прервать. Камень под ногами начал нехорошо так подрагивать, а в спину потянуло холодком опасности.

– Все, конец уровню… Истинные твари Хаоса идут… – задумчиво выдал очередное откровение Сиреневый.

Такое с ним иногда случалось, и не прислушиваться к флэшбекам таинственного домового было бы большой глупостью.

– Рысью! – рявкаю зло и удваиваю скорость.

Вот теперь мы практически летели, передвигаясь огромными прыжками, словно гепарды на стероидах. Вера для поддержки форсажа сгорала, как в реактивной турбине.

Высоченная стена открылась неожиданно. Мы едва успели затормозить, уплотнив перед собой пространство и хлопнув невидимыми крыльями тормозного парашюта. Воздух с хеканьем выбило из легких, но в остальном обошлось без травм.

– Это она? – на всякий случай уточнил я у Сиреневого.

Тот не очень уверенно кивнул.

– Край яруса, грань перехода на соседние уровни.

Я задумчиво прикусил губу. Знакомая технология. Как зона загрузки локации в старой онлайн-игрушке.

Открываю Чертоги, оборачиваюсь к своим бойцам.

– Не передумали?

Ав улыбается, хотя аскетичное лицо немного бледно:

– Не боись, командир. Мы в тебя верим. Перекантуемся пару дней, пока ты порешаешь вопросы и вытащишь нас на семьдесят девятый. Отдохнем хоть!