– Кого это черт несет? – мрачно поинтересовался Шевцов.

– Это я… – пробормотал знакомый голос. – Меня прислали для переговоров.

– Зубов, ты, что ль? – с отвращением произнес Кот. – Ты не сдох еще, пронырливый сучонок? Чего тебе здесь надо?

– Мы, в некотором роде, товарищи по несчастью… – заискивающе заговорил Зубов, и даже в мутном мраке было заметно, как отблескивают линзы его очков.

– Трупные черви – твои товарищи, – холодно оборвал его Шевцов. – Чего надо?

– Они требуют, чтобы Котляров пошел с ними.

– Вот как? – Шевцов протянул в темноту руку, нашарил там физиономию Зубова, сгреб вместе с очками, от чего «парламентер» болезненно ойкнул. – А не много ли они хотят? Хотелка не отсохнет?

– Вы не понимаете? – с трудом вырвавшись, забормотал Зубов. – Они всех нас убьют! Всех!

– Это мы уже в курсе.

– А если Кот выйдет к ним сам – они его пальцем не тронут. Потому что «монета»… – Зубов запнулся. – Она же… Такое у нее свойство…

– А тебе, выходит, она уже не нужна? – со злой насмешкой спросил Кот. – Наигрался, что ли?

Зубов судорожно метнулся на его голос, заставив сталкера брезгливо отшатнуться. Посланник бандитов зашептал горячо и часто, брызгая капельками слюны:

– Это нужно сделать сейчас – чтобы выиграть время! А там, за Периметром, я найду способ вернуть «монету»! У меня хорошие связи, да! И вы не останетесь внакладе, даю слово!

– Твое слово – дерьмо, – веско сказал Шевцов. – Кот, давай я откручу ему башку. Или ты сам хочешь пристрелить эту падаль?

– Да послушайте вы меня! – взмолился «парламентер». – Котлярова они не тронут – они думают, что без него «монету» просто нельзя транспортировать в нужное место, так что с него будут пылинки сдувать!

– Откуда информация? – глухо спросил Кот. – От Гвоздя?

– Да! – В голосе Зубова послышалась злоба. – Сволочь он, предатель…

– Да ну, как можно! – усмехнулся Кот. – Что ты наговариваешь на хорошего человека?

– Они гарантируют твою безопасность, слышишь?! А как только выберемся из Зоны – я найду способ тебя освободить!

– Не слушай его, – тихо сказал Аким. – Это он от страха говорил. Не знает он ни как «монету» вернуть, ни как тебя выручить.

– Кто это там? – встрепенулся Зубов. – Аким, что ли? Аким, ты же умный парень, скажи своим друзьям: нет ничего важнее жизни! И вам сохранят жизнь, просто отпустят на все четыре стороны. Потому что им не нужны ни вы, ни даже Котляров. Им нужен только «объект», этот кусок металла с дыркой по центру! Подумайте – ну разве стоят наши жизни дырявого куска металла?!

– Ну что вы там? – нетерпеливо крикнул снаружи Штырь. – Я уже начинаю опасаться, что вы что-то задумали.

– Сейчас выходим! – срывающимся голосом крикнул в ответ Зубов.

– За себя говори, ублюдок! – прошипел контрразведчик.

Они еще о чем-то невнятно препирались, но Кот почти не слышал.

Он тихо, очень медленно отползал назад. Он знал, что сдаваться нельзя. Можно, конечно, надеяться таким образом выиграть время – но в том-то и дело, что времени у него нет. Если Зубов прав, то Шевцов с Акимом действительно не нужны бандитам. Им нужен только он – вместе с драгоценной «монетой», конечно.

А потому пора отправляться в свое последнее одиночное плавание.

Выбравшись из-под тепловоза, сталкер огляделся – и тихо нырнул в туман. Отошел на десяток шагов от насыпи, поправил на плечах трофейный наемнический рюкзак, оглянулся. Набрал полные легкие воздуха, прокричал:

– Эй, Штырь! Тебе ведь я нужен? Так попробуй возьми меня!

Для убедительности сделал пару одиночных в воздух.

И тут его будто молнией ударило.

Да ведь не Штырю он нужен, нет! Штырь – просто жадная хищная рыба, заглотившая наживку. Он нужен Гвоздю. Этому странному наблюдателю, извращенному зрителю, научившемуся ловко манипулировать актерами. Ведь все это устроил его бывший друг – кем бы он ни был теперь. Штырь и его шавки гонят жертву, как волки, а Гвоздь наслаждается зрелищем.

Скоро станет ясно – насколько правильно это предположение. А сейчас Кот, не оглядываясь, рванул в туман. Он слышал, как за спиной заголосили бандиты, кто-то открыл огонь в его сторону, и истошно заорал Штырь:

– Куда стреляешь, падла! Он мне живой нужен!

Кот знал, что это его последний забег наперегонки со смертью.

И даже знал, кто из них двоих победит в этой гонке.

После километра опасно быстрого шага Кот сбавил темп. Так можно было влететь в ловушку, которые в изобилии встречались в этом районе. А сдохнуть на полпути не входило в его планы. Мелькнула, правда, шальная мысль: швырнуть «монету» в «комариную плешь». Да только неизвестно, чем это может кончиться, если объект такой силы расплющить мощной гравитацией. Взрыв, подобный ядерному? Новый Сдвиг? Ну его к лешему такие эксперименты…

Тяжелое дыхание никак не хотело восстанавливаться. Кот вдруг понял, что продолжать в таком темпе больше не сможет. Да в этом и не было необходимости. В этих местах все решает не скорость.

Пройдя еще немного, Кот взглядом отметил характерную проплешину гравиконцентрата. Обогнул эту темную, чуть вдавленную в землю «кляксу», присел на камень. Нужно было перевести дух. Стянул с плеча штурмовую винтовку, положил на колени. Заглянул в рюкзак, достал пару запасных магазинов. Надо же – угадал с мешком, могли ведь достаться бесполезные боеприпасы к пистолету-пулемету, что сейчас у Шевцова.

Как он там сейчас? Если все идет по плану, то их с Акимом должны бросить ради погони за более ценной добычей. А значит, сейчас покажутся бандиты.

Тумана, концентрировавшегося вокруг «железки», здесь не было. «Комариные плеши» вообще не любят туман – они его всасывают, как губка. Так что подкрасться незаметно бандитам не удастся.

Усилием воли он заставил себя сдвинуться с места, свалился за камень и стал моститься с винтовкой.

Светало. Не хотелось думать о том, что это последний рассвет в его жизни. Не хотелось до боли, до хруста в костяшках пальцев. Но что он может противопоставить Зоне? Только угрюмое упорство, которое со стороны может показаться диким и бессмысленным.

Бандиты не заставили себя долго ждать. Несколько скрюченных фигур подбирались к нему со стороны железной дороги. Рассыпавшись цепью, они заходили широким полукругом, стремясь отрезать ему пути к отступлению.

– Осторожно здесь! – предупредил приглушенный голос. – Где-то рядом «комариная плешь» была…

Это Гвоздь. Знает свое дело, подлюга, и проводник из него неплохой получился. И раз он идет по пятам – значит, задумка удалась.

Потому что идея не в том, чтобы просто смыться и заныкать подальше этот злосчастный «объект». Хотелось напоследок доброе дело сделать – избавить мир от нескольких подонков. Потому он и дожидается, чтобы увести их за собой, как притворившаяся раненой ворона уводит хищника подальше от гнезда. Разница между ним и вороной в том, что он не просто уводит бандитов от загнанных в угол товарищей.