— Это свет пустыни. Ты же никогда не был в пустыне, не так ли? — произнёс Рай и подошёл ещё ближе. — Там невыносимо жарко днём, кажется, что даже ветер может вызвать ожог.

И вот уже между ними всего десяток сантиметров. Оставалось только протянуть руку и коснуться, но мужчина не спешил, позволяя Виру удовлетворить своё любопытство.

— Ты поможешь нам?

Я видела, как замер Хейд и застыла вместе с ним.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!»

Райан подождал пару секунд, давая ему привыкнуть к своему присутствию, и медленно протянул к нему ладонь, а в другой всё еще полыхал свет пустыни, озаряя их причудливыми оранжевыми красками.

Напряжение достигло своего апогея.

Вот оно прикосновение. Вир дёрнулся было, но застыл, смотря на Обсидиана прозрачными глазами.

Огонёк в руке вспыхнул и погас, не выдержав холода.

— Засады не видно, остальные проверили ближайший километр на юге. Ничего. Можно атаковать, — произнёс Рай бесцветным голосом и отшатнулся, с трудом переводя дыхание.

— Отлично. Всем приготовиться.

— Вы слышите? — вдруг спросил темноволосый Смог, тревожно оглядываясь.

Я вскинула голову, прислушиваясь. Странные звуки, похожие на сиплый лающий кашель или на звук распиливаемого дерева. Он доносился сразу с нескольких сторон и приближался.

— Что это? — вскрикнул Тарк.

Рай снова коснулся Вира.

— Не может быть, — недоверчиво пробормотал он пару секунд спустя.

— Что там? — нервно выкрикнул Лист.

— Перевёртыши. С севера идут Перевёртыши. Целая стая.

Звук повторился.

— Не просто Перевёртыши, — прошептала я. — Это ягуары.

И в этот момент болотники затянули свою подчиняющую песню. И если у нас всех была защита от их магии, то Перевёртыши такой не обладали.

— Райан, — я беспомощно глянула на мужчину, который опустил руки и отступил на шаг от Хейда. — Это же зов. Они же…

Договорить не получилось. Ком встал у горла, и я прислушалась, пытаясь выделить сквозь сладкий дурманящий зов, рык ягуаров.

— Знаю, — хмуро ответил тот и перевёл взгляд на Листа. — Мы можем что-нибудь сделать? Защитить их? Убрать воздействие или максимально снизить его?

— Если только прямо сейчас ринемся в бой и мечами закроем их глотки. Хейды нам сейчас не помощники. Лес слишком густой, много веток и мало места для манёвра, придётся действовать самостоятельно.

— Тогда вперёд, — делая еще два шага в нашу сторону, произнёс Райан. — Может Боги будут на нашей стороне и перевёртыши не успеют попасть под зов этих тварей, не услышат его.

Я отлично понимала, что мужчина пытается сейчас успокоить меня, внушить хоть какую-то надежду. Сам же Обсидиан отлично знал, что с таким острым слухом шансы на подобный исход ничтожно малы. И я знала, но всё равно уцепилась за этот крохотный шанс.

Вой ягуаров раздался еще ближе и эхом прошёлся по лесу.

— Они не сбавляют скорость, — заметил Дарен, прислушиваясь и оглядываясь.

До восхода солнца оставалось еще несколько часов, и в лесу было еще достаточно темно.

Зов болотников стал еще пронзительнее, уши заложило, а чужая магия неприятно покалывала на коже. Я видела, как они раскачивались из стороны в сторону — бледные тени в сумрачной мгле, как задирали вверх головы и протяжно выли.

— Времени ждать больше нет. Не знаю, как вы, но я совершенно не хочу воевать с обращенными перевёртышами.

Это и не понадобилось.

Их было семеро. Огромные кошки, которые в темноте казались серыми. С длинными толстыми хвостами и гибкими телами. Гораздо больше обычных ягуаров. Они выскочили из-за деревьев, ярко сверкая жёлто-зелёными глазами, и сразу бросились в атаку на болотников.

— Всем стоять на месте, — скомандовал Лист.

Но это было лишнее. Маги и так замерли, безотрывно следя за разворачивающейся на их глазах бойней.

Свет костра выхватывал отдельные эпизоды и фрагменты битвы. Смотреть на это кровавое действо было страшно. Раньше в Затопках мы боролись большей частью магией, минимизировав кровавые подробности. Я хорошо помнила, как болотники вспыхивали и рассыпались золой от прикосновения моих кнутов, но сейчас всё было иначе.

Зов стих.

Горьковатая после корня слюна подкатила к горлу и меня вновь замутило. Если бы это было возможно, я бы закрыла глаза и прикрыла уши руками. Сделала всё, что угодно, лишь бы не слышать предсмертных хрипов болотников, звука ломающихся костей, булькающей из рваных ран крови, падающих тел и громкого довольного урчания ягуаров.

Но руки были всё еще обморожены и перебинтованы и единственное, что мне оставалось сейчас — стиснуть зубы и не отводить взгляд, изо всех сил стараясь не позволять собственному неуёмному воображению дорисовывать картинку в голове. Ту, что скрыта в ночи. Но получалось плохо.

Тихо шептали проклятья маги. Тяжело дышал и судорожно сглатывал Дарен. Ему это зрелище тоже не доставляло удовольствия, но он молчал и ждал окончания. Хлопая крыльями, вверх взлетел Вир, чтобы присоединиться к остальным птицам, которые кружили над нами. Райан подошёл и неслышно сел рядом, осторожно обнимая за плечи. Слов было не нужно, я и так знала, что он скажет и что это сейчас не поможет.

Неожиданно всё стихло.

Затем раздалось шуршание, захрустели под ногами тонкие ветки и прошлогодняя листва. Звук шагов становился всё ближе и ближе.

— Кто здесь главный? — раздался спокойный мужской голос, от которого я вздрогнула и ещё теснее прижалась к Раю.

Высокий широкоплечий светловолосый мужчина с зелёными глазами. Его волосы слегка вились и красиво обрамляли волевое лицо с прямым носом и квадратным подбородком. Одет он был в простые тёмные штаны и светлую рубаху, которая была расстёгнута чуть ли не до пупка, открывая грудь и небольшой камень-амулет.

Я отлично знала, что это. Личное изобретение Киана. Амулет, который очень сильно облегчал жизнь перевёртышей во время трансформации. Активировал его перед обращением, и одежда исчезла, активировал после — и она снова появилась.

Киан на его производстве сделал целое состояние. А какие опыты он ставил на родственниках, словами не передать. Я помнила Мика в дамском белье и Ригана в бабушкином платье.

— Фауст Лист.

— Нейл Ягуар, — желто-зелёные нечеловеческие глаза смотрели прямо на меня. — Посол долины в Империи, — опять пронзительный взгляд, тишина и контрольный удар по самому больному. — И наул Алики Снежной. Откройте завесу.

Всего одно слово, и я проиграла.

Если до этого момента еще были какие-то силы для того, чтобы поспорить с ним или повоевать, то сейчас всё растаяло как дым, усиливая горечь во рту. Я сама заключила это соглашение. Сама согласилась на эти условия…