Киан просто возник передо мной из ниоткуда.

— Ох, — прошептала я, широко раскрыв глаза и вжимаясь в ствол дерева. Уж очень злым был его взгляд. — Киан, ты…

— Вставай, — дядя быстро схватил меня за руку, заставляя подняться с земли.

От неожиданности я стукнулась головой о ближайшую ветку и нас с ног до головы залило водой с листьев.

— Ай, — дрожа от неожиданного душа, пропищала я, теснее прижимаясь к дяде и сильнее хлюпая носом.

Если бы знала, что Киан меня найдёт, давно бы развела огонь и согрелась. Но я так боялась себя выдать.

— Бестолочь, — прорычал он, укутывая меня своим непромокаемым плащом, и мы резко перенеслись.

Открыв глаза, я увидела, что сейчас нахожусь в небольшой комнатке на постоялом дворе. Огонь в камине не горел, но угли еще тлели. При желании можно было вновь зажечь пламя. По крыше ритмично стучал дождь, усиливая и без того гнетущую атмосферу.

— Сядь на стул, — отрывисто произнёс Киан, подошёл к камину и подбросил пару поленьев.

Следующие пару минут мы провели в тишине. Я дрожала от холода на стуле, обхватив плечи руками, и смотрела на напряжённую спину дяди. А тот занимался огнём, показательно меня игнорируя.

— Ты ведь не отпустишь меня, да? — прошептал едва слышно, когда Киан встал и повернулся ко мне.

— Сядь поближе к огню, пока не заболела.

Но я его почти не слышала.

— Я не хочу возвращаться. Отец продал меня Ягуару.

— Не смей так говорить об отце! — прорычал Киан и я снова сжалась от страха. Мужчина был в бешенстве и держался из последних сил. — Ты ничего не знаешь.

— Он мне сам всё рассказал! — прокричала я в ответ, вскакивая со своего места.

— Сядь к камину! И прекрати нести чушь. Неужели эти дни так и не поставили твои мозги на место?

— Ты заодно с ним, — всхлипнула я, но подчинилась, пододвигаясь ближе к огню и грея озябшие руки. — Вы все меня предали.

Последние слова звучали жалко, да и сама я выглядела крайне неприятно — коса растрепалась, мокрые волосы паклями обрамляли бледное лицо, на котором ярко-краснел нос. Жуткое зрелище.

— Глупая ты, — тихо ответил Киан. — Мелкая и глупая. Говорил я Вейну, что нельзя так, что надо всё тебе рассказать. А он не верил, говорил так лучше. Ты же для них всегда была маленькой крошкой, которая неизвестно каким чудом получила дар бабки. Доигрался.

— Я сильная. Я уйду в Империю и…

— Ты туда просто не дойдёшь. По твоему следу уже шли трое. Опоздай я на час-полтора и тебя бы схватили.

— Перевёртыши не смогли бы.

— Лика, ты серьёзно думаешь, что кроме меня в долине нет магов? Есть и много и они талантливые. Не зря же они все столько лет пытались пробиться и украсть тебя. А сейчас, когда тебе исполнилось семнадцать, попытки только возрастут.

— И ты туда же, — я обвиняюще глянула на него, всё ещё отказываясь принимать правду. — Почему вы не верите в меня? Я выберусь. Меня не подчинят.

— Еще как подчинят. Ты сильная ведьма, внучка Мии Снежной и ты нужна им.

— Для этого вы решили сами вручить меня Ягуару? — выпалила в ответ.

Но всё это бравада, за которой скрывался страх и неуверенность. Я начала понимать, что всё не так просто, как сама себе внушила, и пора уже отбросить в сторону детские обиды да злость и думать по-взрослому.

— Во-первых, Ягуары друзья нашей семьи и мы им доверяем. Во-вторых, они могущественны и смогут тебя защитить. В-третьих, насколько я видел, Нейл тебе нравился.

— Как друг.

— Вот и относись к нему как другу. Никто не говорит, что ты должна стать его полноправной луаной.

— Отец…

— Да простят меня Боги, но Вейн просто дурак. Запутал, запугал тебя и неизвестно что наговорил. Да, твои родители надеятся, что через год ваши отношения изменятся с Нейлом. Но это не значит, что твоё мнение не будет учитываться. Я сам прослежу за этим и не позволю тебя обидеть. Мать, кстати, уже устроила промывку мозгов твоему отцу.

Я отвернулась, продолжая смотреть на огонь. Как же мне хотелось поверить Киану, но в то же время боялась, что всё сказанное им ложь.

— Лика, — Киан сел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. — Эти дни мы с ног сбились, пытаясь тебя найти. Все жутко переживали и боялись, что с тобой что-то могло случиться. На твою мать смотреть было страшно. Не мучай их больше, пойдём со мной.

— Я…

— Я обещаю, что мы найдём компромисс.

И мы нашли.

К встрече с родными и к предстоящему разговору я готовилась основательно. Придумала речь, собрала доводы и взвинтила себя до такого состояния, что того и гляди, взорвалась бы. Но как я ни старалась, всё равно оказалась совершенно не готова к тому, что произошло дома.

— Знаете, а ведь Лика кое в чём права, — заявила Миа, когда мы все собрались в кабинете отца.

Здесь помимо родителей присутствовали все мои дяди, тети, дедушка с бабушкой, чета Север с сыном и Ягуар-младший. Слава Богам, старший Ягуар присутствовать не смог и это меня очень радовало.

Так вот услышав слова бабушки, я встрепенулась и впервые подняла взгляд от пола. Нет, я знала, что права и даже была уверена, что во всём, но заявление Мии меня, мягко говоря, удивило. Остальные тоже такого поворота не ожидали.

— Права? — отец, которого я так и не смогла простить за обман и предательство, даже если это всё делалось только для моего блага, вскочил с кресла и грозно насупил брови. — Мама, да что ты такое говоришь? Она сбежала, скрывалась в лесу, чуть не попалась магам и…

— Успокойся, — отмахнулась она, на которую эмоциональный всплеск сына не произвёл никакого впечатления. — И сядь. Я и без тебя это знаю. Ты как всегда всё воспринимаешь слишком буквально, Вейн. Я сказала, что отчасти права, а не во всём.

— Мам, что ты имеешь в виду? — это произнёс Киан. Дядя сидел рядом с женой на низком диванчике и выглядел очень уставшим. Видимо, мои поиски ему дались очень тяжело.

— Мы все с вами знаем и понимаем, что Лику будут пытаться выкрасть.

— Если только она не будет под защитой моей семьи в качестве луаны, — равнодушно вставил Ягуар.

А я густо покраснела и опять опустила глаза. Смотреть на него было очень стыдно и неловко. Я не представляла, как должен был себя чувствовать отвергнутый мужчина.

— Знаешь, Нейл, за свою жизнь я не раз видела, как обходили даже этот институт отношений. Много лет назад деду Криса, старому Северу, это совершенно не помешало попытаться объявить меня невестой своего сына. Мы все прекрасно понимаем, что это не убережёт Лику от опасности. Возможно от неё откажутся самые слабые и трусливые, но что делать с остальными?

— Именно поэтому лучше всего было бы заключить брак в день её восемнадцатилетия, — пробормотал отец, а я сжалась от страха и обиды.