— Тебе уже двадцать три, — запуская в него огненный шар, крикнула я. — Тебе уже давно пора луаной обзавестись, а ты…

И естественно, он успел уклониться. Шарик влетел в стену, оставляя на дорогих золотистых обоях ужасно некрасивую чёрную проплешину. От бессилия и злости я готова была плакать. Это было моё лучшее платье, только сегодня утром доставленное из столицы, чтобы я могла завтра быть самой красивой на празднике. А он…

Едва не зарычав, я запустила новый шар, мечтая хорошенько подпортить шерсть старшему брату.

— Ненавижу тебя!

На этот раз я попала в дверной косяк. И надо было в этот момент двери открыться, пропуская вперёд гостя.

— Ой, — воскликнули мы одновременно с Нейлом.

Я быстро опустила руки, а он пригнулся, недоверчиво рассматривая чёрное пятно над своей головой.

— Так меня еще не встречали, — пробормотал мужчина.

— Прости, — виновато прошептала я.

— В яблочко, мелкая, — показал мне два больших пальца Мик и тут же спрятался за спину друга. — Ты же не посмеешь стрелять в нашего дорогого гостя. Ягуар, ты чего тут забыл?

— Просто зашел поздороваться с завтрашней именинницей. Привет, Лика!

— Привет, — улыбнулась в ответ, не зная, куда деться от смущения.

Ягуар меня беспокоил. Лучший друг старших братьев (как родных, так и сводных), он вселял трепет в груди и непонятное смущение.

Мне всегда казалось, что умею скрывать свои чувства и со стороны всё выглядит прилично, но как же я ошибалась. Все видели мои взгляды в сторону красивого светловолосого перевёртыша и очень многим это было только на руку.

Откуда семнадцатилетней Алике, выросшей в тепличных условиях, под крылом у заботливых родственников, было знать, что почти сразу после её рождения родители заключили со старшим Ягуаром соглашение о том, чтобы поженить своих детей.

Именно поэтому медленно сводили нас, подталкивая друг другу. И вполне возможно у них что-нибудь и получилось, если бы отец не поспешил. Уверенный, что дочка попалась на крючок и тянуть больше не имеет смысла, он позвал меня к себе в кабинет как раз в день моего рождения.

— Пап, — с беззаботной улыбкой на губах, я влетела в кабинет уже в новом платье и бросилась ему на шею. — Ты звал меня?

— Да, Алика. Сядь, пожалуйста.

Тон отца был напряженным и неожиданно сухим. Поняв, что что-то случилось я тут же исполнила отцовское распоряжение и выжидательно на него взглянула.

— Милая, сегодня твой семнадцатый день рождения. Ты теперь большая девочка, умная и должна меня внимательно выслушать.

— Хорошо.

«Это точно какой-то сюрприз. Очень большой сюрприз. Если папа так нервничает».

От нетерпения мне хотелось подпрыгивать, от возможных вариантов кружилась голова, но я мужественно держала себя в руках.

— Сегодня вечером сразу после салюта в твою честь будет объявлено о заключении союза…

— Мик нашёл себе луану? — не выдержала я.

Наконец-то кто-то другой будет терпеть его шуточки.

— Ты станешь луаной Ягуара.

— Что? — осевшим голосом переспросила у него и покачала головой, не в силах поверить, что это не сон. — Что ты сказал?

— Пока это лишь формальное оглашение. Тебе ведь еще семнадцать. Но мы все очень надеемся, что через год ты станешь женой Нейла.

— Это шутка? Папа скажи, что это шутка.

— Лика, — вздохнув, произнёс отец и сел рядом со мной на корточки, заглядывая в глаза. Совсем как раньше, в детстве. — Ты должна понять, что так будет лучше.

— Что будет лучше? Отдать меня против воли Нейлу?

— Он тебе нравится.

— Это не повод становиться его луаной, — вскакивая, вскрикнула я и подошла к окну. Меня душили слёзы. — Зачем такая спешка? Почему?

— Ты ведьма, Лика. Ты даже себе не представляешь, какую ценность имеешь в глазах остальных перевёртышей долины. За последний год тебя пытались выкрасть дважды.

— Что?!

— Киан каждый месяц обновляет охрану. А теперь, когда тебе исполнилось семнадцать и ты можешь вступать в брак, попытки только увеличатся. Уверенности в том, что их все удастся отразить, у нас нет. Мы лишь пытаемся спасти тебя.

— Отдав в луаны Нейлу? Почему именно он?

— Он наследник двенадцатого Лорда и старый друг семьи. Ягуар позаботится о тебе. Мало кто решиться идти против их семьи.

Но я больше не верила ни одному его слову.

— Ему просто нужна ведьма в семью. Так ведь? Никаких чувств он ко мне не испытывает?

— У вас будет целый год для того, чтобы узнать друг друга и полюбить.

— Но я не хочу так, — оборачиваясь к нему, твёрдо заявила я.

— Но по-другому не будет, — жестко перебил меня отец. — Когда-нибудь ты поймёшь меня и простишь.

— Это… это… ужасно, — стирая бегущие из глаз слёзы, выкрикнула ему в лицо. — Вы используете меня!

— Успокойся! Этот вопрос решён. Возвращайся к себе и готовься к празднику.

Заперевшись в спальне, я прорыдала больше часа. А потом неожиданно нашла выход из этой, казалось бы, безвыходный ситуации. Если мне не дадут жизни в долине, то я сбегу в Империю, поступлю в академию и стану самой лучшей! Тогда уже никто и никогда не посмеет за меня решать, что делать и как быть.

Глупые мысли наивной семнадцатилетней дурочки, которая считала, что знает и умеет всё. Озарение пришло быстро. И было болезненным.

Дерзкий побег был совершён в то же утро. Не дожидаясь объявления о новом витке отношений с Ягуаром, я собрала кое-какие вещи, взяла немного денег и сбежала.

Ушла я довольно далеко. Мне каким-то чудом или всё дело в везении, удалось добраться до третьей границы (она же первая, если считать от долины).

Как сбить со следа перевёртышей, я знала всегда. Сама столько раз удирала в детстве от надоедливых нянек и требовательных родителей, наслаждаясь тишиной и покоем в нашем лесу.

Немного специальной пыли, которая отсекала мой запах, делая его неуловимым для их острого нюха, заклинание завесы и короткие межпространственные скачки. Для длительных у меня не было ни сил, ни опыта. Но как оказалось, скрыться от Киана у меня не было ни единого шанса.

Именно дядя нашёл меня вечером на вторые сутки, когда я отсиживалась в лесу под деревом во время летнего ливня, думая, как эффективнее и максимально незаметно пройти все три границы. Затем вставала проблема перехода через нейтральные земли. А думать о том, как мне выжить без документов и денег в Империи, совсем не хотелось. Я начала осознавать всю безумность своей затеи и безвыходность ситуации, в которую меня загнали. Очень хотелось прореветься, но только не помогло бы это. Поэтому я продолжала шмыгать носом и смотреть, как с веток деревьев падают огромные капли.