— А ты философ, было бы интересно побеседовать, жаль, не судьба. — Некромант потянулся за своим маскарадным платком. — Лучше смерть, чем рабство.

— Ты нужен нам не в качестве наемного мага-чужака, — я внимательно присмотрелся к Мезлену, — или там раба, у тебя есть возможность стать членом клана. Поэтому последнее предложение тебе, бабулька: ты даешь клятву на крови сроком на два месяца, за это время мы присмотримся друг к другу и определимся.

— Согласен, — поразмыслив, решился маг.

Я позвал Нерена, тот подошел поближе, чтобы проконтролировать ритуал.

После клятвы маг скинул женское платье, под ним была выцветшая сине-зеленая мантия, костюм старушки Мезлен бережно уложил в мешок. Мы вышли на дорогу, и колонна продолжила движение.

Шагая рядом с нами, волшебник рассказал свою историю. Склонность к магии обнаружилась у него в раннем возрасте, его заметил и взял на обучение маг земли, практиковавший некромантию. Его учитель действительно был белым и пушистым некромантом, как ни странно это звучит. Он не поднимал несчастные трупы, злобно подхихикивая, а делал прямо противоположное. Помогал блуждающим призракам найти дорогу к их посмертию, гасил черное подобие жизни в зомби, скелетах и прочей нежити, позволяя бесприютным душам обрести желанный покой. Этим достигалась двойная цель: помощь беззащитным перед темными колдунами мертвым и освобождение страны от нежити. Но главной целью старого мага был поиск смысла жизни, а заодно и бессмертия. Но не в виде отвратительного лича или кровожадного вампира, некромант верил, что, познав тайны смерти, он сможет найти истинное бессмертие — бессмертие живого существа. Мезлен пошел по стопам учителя, помогая ему во всем, он оказался очень способным учеником.

Его наставник не особенно скрывал свои занятия, и как следствие однажды появилась безумная толпа, ведомая монахами-фанатиками, и убила мага. Мезлена в тот роковой день не было рядом, и спасти учителя он не мог. Молодой некромант уважал и любил своего наставника, все виновные в его смерти были найдены и жестоко наказаны. Но странная эпидемия, выкосившая исключительно участников убийства некроманта, привлекла внимание властей.

Магу пришлось бежать, он нашел убежище в Таннии. Здесь все были рады новому волшебнику земли, свои занятия некромантией, в отличие от наставника, он практиковал в глубочайшей тайне. Мезлен был талантливым магом, во многом превзошел своего учителя, жители окрестных городов и деревень ценили его помощь и почитали волшебника.

Все было хорошо, пока во время упокоения в развалинах старого замка призрака отравленного аристократа он не встретил бродягу, случайно заночевавшего там. Увидев мага, беседующего с призраком, бродяга в ужасе бежал. На беду, он начал трепать языком в ближайшей деревне, и кто-то донес властям. Комиссия во главе с памятным мне магом Андреасом, заместителем архимага Таннии, проверила развалины и нашла следы применения магии смерти. Арестовывать некроманта отправили стражу, усиленную тремя магами, но стреляный воробей Мезлен мигом просек ситуацию и быстренько смылся через предусмотрительно прорытый подземный ход. Лабораторию некроманта разгромили, а самого его заочно приговорили к сожжению.

Слушая рассказ мага, я думал об иронии ситуации. За всю свою сорокалетнюю жизнь он не принес невинным людям никакого вреда, и вот результат. Из-за идиотского доноса и тупости судей его чуть не убили те самые люди, которым он всегда помогал.

Встреча победоносных рейдеров, возвратившихся с удачного налета, у орков всегда была особенным праздником. Но праздник отгремел, и снова начались серые будни.

Самое крупное стойбище клана Кровавых клыков представляло собой скопление чумов, стены и крыши которых состояли из бересты и невыделанных шкур. Почву снаружи и внутри жилищ покрывал полуметровый слой нечистот, обрывков тряпок, объедков и прочего мусора. В становище стояла страшная вонь от гниющих шкур, грязи, дерьма и никогда не мытых тел орков. Непривычного человека от такого запаха моментально бы стошнило, впрочем, Кровавые клыки давно к нему принюхались и могли преспокойно обедать посреди этой клоаки, не испытывая особых неудобств.

В самом крупном чуме на возвышении стоял захваченный у гномов трон. На нем на пятке правой ноги, в скрюченной позе сидел Букан-берсерк. Вокруг на лавках, шкурах и просто на голом полу расположились его телохранители, младшие вожди и ближайшие друзья, шел совет клана.

Букан с кривой усмешкой обводил прищуренными глазами кислые рожи вождей, среди которых недосчитывалось почти трети. После того как в судебном поединке Трейдгарда трое лучших бойцов клана были порубаны этим мерзавцем Торном, а потом еще пришлось отдать пленных людей и гномов, авторитет Букана сильно пошатнулся. Вдобавок всюду по становищам клана шныряли мелкие поганцы гоблины и нашептывали о сказочной жизни в клане Изумрудного дракона, и корешам Букана не удалось поймать ни одного гавнюка. Довершило удар похищение сотни девчонок этим же Торном. Кровавые клыки не сумели защитить своих женщин! Это считалось среди орков страшным позором. Последствием стало то, что часть клана исчезла, ушла неведомо куда, может, и к Торну, а часть элементарно игнорировала все приказы Букана. И ведь уходят наиболее сильные, решительные и боеспособные воины, а он ничего не может с этим поделать! Берсерк скрипнул зубами и ударил кулаком по подлокотнику трона, его прихлебатели вздрогнули и уставились на вождя.

— Что будем делать? — задал Букан риторический вопрос.

Все молчали.

— А что, если собрать войско и напасть на Торнгард? — предложил его новый главный телохранитель, помигивая свинячьими глазками.

— Воины не пойдут, — хмуро бросил Учум, старый матерый орк, глава одного из самых крупных родов Кровавых клыков.

— Что, испугаются?! — зарычал Букан. — Чтобы этим трясущимся шакалам не было страшно, я сам выпущу им кишки!

Повисло удрученное молчание, прерванное откинутым снаружи пологом, в залу скользнул запыхавшийся гонец.

— Вождь, на Торнгард напали люди, большое войско стальных мужчин, с ними люди-шаманы.

— Они уничтожили Торна?! — подался вперед Букан. — Говори, ну!

— Орки Торна побили всех людей! — довольно осклабился гонец.

— Чему ты радуешься, идиот!

От рева Букана у присутствующих заложило уши, в счастливую физиономию гонца полетел вытащенный из-под трона ночной горшок. Облитый дерьмом скороход бросил на берсерка злобный взгляд, сплюнул ему под ноги и вышел из шатра.

— Орки великого Торна побили людей, слава оркам, слава Торну! — долетел снаружи его ликующий голос, ответом был восторженный рев.

— Убейте этого дурака, прямо сейчас, немедленно! — выкрикнул Букан охране, та бегом выскочила из шатра. Через пару минут охранники возвратились с постными физиономиями.

— Ушел, — сообщили они, — скорее всего, к Изумрудным драконам сбежал. Он самый быстроногий орк клана, хрен теперь догонишь.

— А вот теперь в набег на Торна воины точно не пойдут, — не поднимая глаз, угрюмо буркнул Учум, остальные молчали.