— Не бойся, я не нападу, — прошелестел еле слышный голос, — я прислан сделать тебе предложение.

— Кто тебя прислал и что тебе надо? — Напугать Хорта было непросто, и ожившей тени для этого было явно маловато.

— С тобой говорит первосвященник великой церкви Черной ямы, наместник великого неназываемого темного бога, — продолжила тень. — Я знаю тебя, могучий воин и талантливый вождь Хорт, ты второй в Торнгарде. Если поможешь мне, будешь первым, моим личным наместником.

— А что надо сделать?

— Я знаю, многие орки клана верны тебе, поможешь мне захватить и удержать долину, быть тебе лордом Торнгарда.

— Быть первым… — задумчиво протянул Хорт, — ну что же, Торн, конечно, по-своему хорош, но… корона лорда так привлекательна, я согласен. Мои воины будут ждать твоего сигнала.

— Ты принял мудрое решение, лорд Хорт, — льстиво прошелестела тень и медленно растворилась в ночи.

— Ты получишь много-много золота, вдвое больше, чем весишь сам, — шелестела ожившая тень в кузне Санора, — много рабов и слуг. Ты станешь Санором счастливым, а не жалким нищим кузнецом.

— А женщины, я получу женщин? — Глаза кузнеца загорелись сладострастным блеском. — Хочу много женщин, десяток, не меньше.

— Ты получишь тридцать наложниц, и это только начало. — В голосе призрачного собеседника скользнули довольные нотки.

— Идет, — кивнул кузнец, — а то мне с женщинами никогда не везло.

— Золото, женщины, рабы, — шептала тень в здравнице Торнгарда.

— Нет, — покачал головой внимательно слушавший Нерен, — этого мало.

— Ты смеешь торговаться со мной! — Казалось, зашипело убежавшее молоко, попав на раскаленную плиту.

— Я стар, мудр и знаю себе цену, я стою большего, чем просто золото и рабы, — бесстрастно сообщил травник.

— Чего же ты хочешь?

— Магии, я хочу стать совсем большим шаманом, сильным среди сильных, вторым после тебя не только в долине, но и везде.

— Хорошо, — шипение тени стало довольным, — ты не только умен, но жаден и властолюбив, это мне по душе, ты пойдешь далеко, условия приняты. А сейчас запоминай. До моего появления в долине приготовь своих сторонников, но затаись и жди команды. Доверяй только тем, кто достоин доверия и точно не донесет лорду.

— Вот так вот, Сызрон, задача, считай, решена. — Черный папа, самодовольно посматривая на своего зама, поудобнее устроился на троне из пожелтевших драконьих костей, обтянутых черным бархатом. — Долина Торна созрела, она уже фактически наша, осталось только официально объявить об этом.

— Как вам это удалось, ваше святейшество? — Почтительно стоящий перед троном епископ ел глазами начальство.

— Элементарно, друг мой, элементарно, просто я знаю орков. Это тупые, жадные и примитивные убийцы, не способные ни на что другое. Если их не удалось сразу запугать, есть и другие способы. Стоит предложить им побольше денег, власти, прочих примитивных игрушек, и они предадут любого, не задумываясь.

— Вы сами поедете туда?

— Да, — первосвященник сделал небрежный жест рукой, — это мне как раз по пути. Сейчас я собираюсь вплотную заняться этими ублюдками, Черными секирами, так что одним выстрелом убью двух зайцев. Приготовь мой паланкин и пару послушников для сопровождения.

— Не слишком ли мала ваша свита?

— А зачем больше? Или ты забыл, что случилось в мятежных родах Кровавого клыка, туда я тоже ездил один. А ведь там головорезов было побольше, чем в Торнгарде. С этим в моих руках я могу уничтожать армии, да и целые народы. — Глава церкви провел кончиками пальцев по эбеновому посоху, увенчанному человеческим черепом. — Лишние спутники мне просто не нужны, с ними больше мороки, чем пользы. Наш бог велик и всемогущ, а я, его первосвященник, — непобедим. Я просто заеду в Торнгард, чтобы зафиксировать нашу победу, думаю, справлюсь за день. А ты подбери надежных убийц и жди нас в моем особняке в Трейдгарде. У Черных секир много крепких воинов и умелых кузнецов, они нужны мне живыми, потому действовать обычными методами нежелательно, нам надо аккуратно и избирательно уничтожить Когра и его родню. Готовься.

От ущельной стены послышался рев боевого рога — условный знак. Отдав последние распоряжения, я отправился встречать черного первосвященника.

К воротам мерной походкой профессиональных носильщиков подошли восемь здоровенных рабов, таща на плечах просторный крытый паланкин с шелковыми шторами. За ними пешим ходом семенили две крепкие фигуры в черных тогах, совсем не похожие на побитых мною задохликов-миссионеров. Рабы опустили носилки, из них показался невзрачный человечек в гламурной шелковой рясе, покрытой сложной бисерной вышивкой и усыпанной массой драгоценных камней, отчего сразу напомнил мне некоторых наших поп-звезд, королей тусовок. Те тоже без ярких тряпок, усыпанных мишурой, на публике не появляются, мое мнение о госте сразу упало на пару баллов. Тщательно обритая голова без головного убора напоминала забытую на ветке и высохшую там сливу. В руке его черное святейшество сжимал посох, увенчанный человеческим черепом немного странной формы.

Сочащимся елеем, бархатным голосом черный поздоровался, лицо батюшки собрало все морщины в добрейшую улыбку. Мне почему-то сразу захотелось его убить. Я сдержанно поприветствовал гостя и пригласил в терем. Сердечно поблагодарив, маг отказался, мол, хочется пройтись, размять ноги (а в реальности — осмотреть нашу долину).

В процессе разминания ног его преподобие увидел Саэну и мимоходом сообщил, что мол, эльфийку у меня он заберет. На мое замечание, что это моя эльфийка, черный снисходительно объяснил: все эльфы — враги, и я ему потом только спасибо скажу, да и за Саэну он мне хорошо заплатит. А вот ему эльфийка нужна для важных экспериментов, и вообще, он все уже решил и это не обсуждается. Я с интересом посмотрел на несомненно слышавшую все это Саэну, та не проявляла ровным счетом никакого беспокойства, полностью доверяя мне. На душе потеплело, и я незаметно подмигнул девчонке.

После беглого осмотра долины черный священник опять отклонил приглашение войти в терем, а предпочел говорить со мной, как он выразился, «при пастве». Наша беседа протекала на центральной площади Торнгарда, в окружении всего населения нашей долины.

— Наша вера древнейшая, наш бог силен и велик, — начал завывать проповедник, патетически размахивая руками и в экстазе закатывая глаза. Мне его выступление по накалу несдержанных эмоций, патетике и одержимо-фанатичному виду напоминало выступления Гитлера из старых кинохроник времен Второй мировой. Что самое смешное, народ больше наблюдал за моей реакцией на речь миссионера, чем слушал его слова. В разгаре выступления ко мне тихонько подошел Мезлен и склонился к уху.

— Он довольно сильный маг, но не слишком, где-то третьего-четвертого уровня, — шепнул некромант. — С ним я справлюсь, хуже, что в руке его посох, заряженный заклятием некромантии высшего уровня, но и с этим я попытаюсь сладить, есть у меня одна догадка. Его защита — амулет с «небесным щитом», заклинанием четвертого уровня, довольно крепкая штука, ваши мечи могут и не пробить сразу. И еще, когда будешь его резать, бери только лунный клинок темных эльфов, на миссионере навешано несколько проклятий его убийце, лунный меч их поглотит и обезвредит.