— Нам надобно к охотнику, — Милава решила малость приоткрыть завесу таинственности.

— К Лютоверу?

— Тсс, — Милава остановилась и прислушалась. Громкий возглас молодца мог привлечь нечистиков. Но лес хранил тишину. — Не совсем.

— Я не разумею, — намного тише признался Вит.

— К Яромиле.

— Хм, — ворожея услыхала, как мельник чешет голову. — Так она ж немая.

— Это не важно. Важно, чтобы я смогла с ней свидеться.

— Но коли дома Лютовер, он и на вылет стрелы нас к своей жене не подпустит.

— Вот тут мне надобна твоя подмога.

— Неужто ты хочешь, чтоб я его выманил?

— Так, — согласилась она.

Вит смолк и снова громко засопел. Видать, не особо обрадовался.

Да, не жалуют в селе охотника.

Лес зашумел. Ветер становился сильнее. Милава подняла голову. Луна совсем скрылась за набежавшими тучами. Вот-вот дождь хлынет. Значится, и Лютовер наверняка вернется. Поспеть бы. Ворожея неслась вперед со всей мочи. Мельник не отставал. Скоро, обогнув постоялый двор, они вышли к хижине охотника. И чем меньше оставалось до нее идти, тем отчетливей Милава чуяла знакомый запах. Запах черной силы. Дышать было все труднее. Идти тоже. Ноги деревенели, путались в траве. Черная мощь точно вытеснила здешний воздух и повисла густым туманом. Точь-в-точь как во сне. Разве что дивного пения не было.

— Милава, с тобой все добре? — забеспокоился Вит.

— Да, — хрипнула она и уперлась рукой в ствол. — Сейчас только дух переведу, и дальше пойдем.

— Ладно, — согласился мельник, но настороженности не сбавил. Милава отдышалась и пошла вперед. Правда, идти так скоро, как прежде, не получалось — загустевший от скверной силы воздух не дозволял. Диво, и как только Вит не чует этого смрада?

Кое-как, но до хаты они все ж добрались. Добротная хижина слепо уставилась в лес и хранила молчание. Но Милава точно ведала, что в хате кто-то есть.

— Что мне делать? — взволнованным шепотом спросил Вит.

— Надобно, чтобы ты выявил, есть ли дома Лютовер.

— А ежели есть?

— Тогда попробуй его оттуда выудить.

Вит заколебался, а затем кивнул и решительным шагом поднялся на крыльцо. Милава укрылась в кустах шиповника. Негромкий, но настойчивый стук все ж заставил дверь отвориться.

— Мельник? — недовольно пророкотал Лютовер. — Чего приперся на ночь глядя?

— Я… э-э-э, подмога твоя надобна.

— Это какая же?

— Толком не ведаю. Череда меня к тебе послал.

— Староста? Пущай до утра ждет.

— Но как ты можешь? Тебе ж ведомо, что в селе нынче неспокойно.

— Вот именно! Мне моя жизнь покамест дорога.

Захлопнувшаяся дверь явственно дала понять, что нынче охотника ничто с хаты не выманит. Вит возвратился к спутнице. Какой-то час они бестолково топтались на месте. Когда же шум в хате совсем стих, Милава решилась подобраться к оконцу — должна же ужалка почуять их присутствие. Авось выглянет? Ворожея жестом велела мельнику молчать и поманила за собой. Похоже, Вит не упирался разве что из-за данного обещания. Но когда Милава попыталась заглянуть в хату, потянул ее за руку назад.

Оконце распахнулось, и что-то больно уперлось в самую макушку — уж не самострел ли?

— Чего это тебе тут надобно? — пророкотал Лютовер.

— Силу темную отвадить пытаюсь, — нашлась с ответом ворожея, страшась шевельнуться — что, ежели эта здоровенная ручища дрогнет и самострел сработает?

— У меня под оконцами? — в гласе охотника прозвучали угрожающие нотки.

— Убери оружие! — возмутился Вит.

— Так, у тебя под оконцами, — подтвердила Милава.

— Да ты, видать, та самая пришлая ведьмарка, которую не поспели на костре спалить, — догадался Лютовер, — может, мне тебя самому в Вырай отправить? Глядишь, хворь с села отступит да дышать легче станет.

— Валяй! — разозлилась Милава. Вся осторожность куда-то враз подевалась. Ишь ты, смельчак — с бабами воевать. Сначала Яромилу к рукам прибрал, а теперича пытается и ее жизнью распоряжаться? Не выйдет!

— Ты спятил, что ли? — Вит кинулся на Лютовера и умудрился-таки отвести самострел в сторону. Воздух пронзил свист — стрела воткнулась в ствол ближней сосны. Милава оторопело глядела на дерево. — Точно, спятил! — пролепетал Вит и резко перевел взгляд обратно на Лютовера. Послышался щелчок — самострел снова был заряжен. Мельник встал перед неприятно ухмылявшимся охотником, закрывая собой Милаву.

— Это не поможет. Моя стрела вас обоих прошибет, — заверил мужик.

Внезапно из хаты донесся скрип половиц. Подле могутной стати Лютовера возникла тоненькая женщина дивной красы. Она взволнованно поглядела на мельника, а затем перевела взгляд на мужа. Лютовер опустил самострел:

— Убирайтесь отсюда! А ежели сунетесь снова — порешу!

Милава выбралась из-за спины заступника и столкнулась взглядом с Яромилой. В голове зазвучал прекрасный голос:

— Помоги мне, ворожея. Я в долгу не останусь.

Милава кивнула и пошла прочь от хаты. Вит поспешил следом.

— Я же тебе сказывал, что с Лютовером шутки плохи! Только зря час потеряли.

— Не зря, — коротко ответила она.

Мельник только руками развел.

На землю упали первые капли дождя. Ветер усилился и словно подталкивал. Милава и не приметила, как вышла к реке. Она привыкла доверять матушке-природе. Стало быть, знак. Ворожея внимательно вглядывалась в водную рябь, словно мерцающую в свете факела. Вит молча переводил взгляд с ее лика на реку и обратно. Но все ж решился спросить:

— И что нам тут надобно?

Но ответа уже не требовалось. Из серебристой воды показалась зеленовласая голова, туловище в белой рубахе. Намокшая ткань прилегала к стану, облегая каждый выступ младого девичьего тела. Русалка! Вит ахнул и, схватив Милаву за локоть, потащил обратно к лесу.

— Погодь, — ворожея тщетно попыталась высвободиться из крепких рук спутника. — Все добре, не страшись.

Мельник остановился, но рук от локтя убирать не спешил.

Русалка поманила к себе.

— Пусти меня, Вит, — обернулась к нему Милава. — Ты мне слово дал, что слушать станешь.

Внезапно мельник изменился в лике. На смену рассудительному страху пришла одурманенность. Молодец отпустил ворожею и сам пошел к воде как зачарованный. Вслед за одной зеленовласой головой на поверхности показались и иные.

— Вит! — окликнула девица. Но спутник ее уже не слышал. Он шел на молчаливый зов прекрасных водяниц. — Ви-ит!!! — изо всех сил заорала Милава.