Кожевенники рассказали о том, как рыжий волколак размером с кобылу напал на них. Как они скрывались от него в хате соседа, но тому все равно не повезло. Находившиеся в избе аж потянулись навстречу страшным вестям. Когда кожевенники выдохнули последние слова, Вит, опередив остальных, воскликнул:

— Да как же то может быть?! Кузнец ведь весь час в хлеву пробыл!

Не сговариваясь промеж собой, все высыпали под дождь и понеслись к хлеву. Алесь прибежал первым и накинулся на Цвета:

— Где твой батька?

— Как где? — опасливо оглянулся на кожевенников молодой кузнец, поднимаясь, — ты ж ведаешь где.

— А может, ты его побегать по селу выпускал?

— Ты чего? — ничего не разумеющим взором оглядывался Цвет, пятясь к двери.

— А ну в сторону! — скомандовал Алесь. Но Цвет не двинулся с места. — В сторону! — велел сын старосты и так сильно оттолкнул молодого кузнеца, что тот упал в грязь.

— Алесь! — вскрикнула Милава и бросилась следом. — Погодь!

— Что вы хотите с ним сделать? — испуганно запричитал Цвет, пытаясь встать, поскальзываясь и снова падая в грязь. Кожевенники только переглядывались. Ворожея влетела в хлев почти одновременно с сыном Череды и так же разом с ним остановилась прямо на пороге, страшась перешагнуть черту.

— Что там? Что? — доносились с улицы встревоженные гласа.

Алесь перевел взгляд на ворожею и только развел руками. Кузнец в образе волколака смирно лежал аккурат в центре охранительного круга и тоненько поскуливал. Даже когда в хлев ворвалась целая толпа, он только жалобно поглядел на гостей и снова опустил голову. Ни капельки крови на рыжей шерсти, ни звериного норова не приметили собравшиеся.

— Как это разуметь? — озвучил созревший у всех на уме вопрос Вит, хлопая очами.

— Видать, по селу еще один волколак гуляет, — догадалась Милава, потерев вспотевшие ладони.

— А вы Кукобу как полагается захоронили? — отмеривал шаги, скрипя половицами, Череда.

— Все как водится, — заверил кожевенник.

— Видел бы ты тот кол! — похвалился его близнец, разведя в стороны руки. — Во!

— А может, это Воста кого из наших молодцев обратила? — предположил Алесь.

— Всякое возможно, — потрепал каштановый ус староста.

Милава помотала головой.

— Но почему? — вскочил с лавки Алесь и стал подле батьки.

«Надо ж, как они похожи», — пронеслось в голове у ворожеи.

— Покуда рано делать такие выводы, — вслух воспротивилась она.

— Слушайте, а что, ежели и прежде на наших селян не кузнец нападал? — высказался Вит.

Ворожея встала, выглянула в оконце. Там, за пеленой дождя, у хлева сидел Цвет, охраняя собственного батьку от страшной напасти, а село от батьки. Милава тоже думала, что, возможно, кузнец и вовсе не нападал на людей. Вот только как бы подтвердить догадку?

— А что, очень даже может быть! — щелкнул пальцами один из кожевенников. Ворожея посмотрела на молвившего. — Не так давно Лютовер заходил, жаловался, что дичь в наших краях совсем извелась и приходится аж за болота на охоту подаваться.

Вон оно что! Тогда, пожалуй, и правда стоит подумать о том, что кузнец прошлой ночью вовсе и не пьянчугой поживиться пытался. Поймал какого-нибудь зайца иль еще кого из зверьков изловил. Слишком тихо волколак себя ведет. Навряд ли такой станет на людей кидаться.

— Что делать-то станем? — спросил Алесь.

— Я мыслю, что самое время пойти спать. Надобно хоть малость отдохнуть. Утро вечера мудренее. Авось к рассвету чего путного в голову придет, — сказал староста.

— И я так думаю, — согласилась Милава. — Все устали, да столько всего пережили.

Кожевенники так раззевались, что диво, как только рты не порвали. Вит, как добрый хозяин, принялся обустраивать гостей на ночлег. Алесь с подозрением поглядел на Милаву и сообщил, что намерен подменить Цвета — мол, он уже успел выспаться. Ворожея отвела очи, изображая, что совершенно не разумеет, к чему тот клонит.

Утро пришло раньше, чем надобно. Точно светлые боги старались помочь отыскать лиходея. Дождь закончился. В оконца били ослепительные солнечные лучи. Один из них, юный, игривый, скользнул по полу, ловко юркнул на печь, позолотил темные волосы, пощекотал сомкнутые веки. Милава раскрыла очи. Почудилось, что она только-только начала погружаться в царство Дремы, как уже надобно подниматься. Но тело уже полнилось свежими силами. Ворожея ведала, что тому виной чудный напиток. Мамка всегда готовила его дочке, когда той казалось, что она больше не в силах постигать сложную ворожицкую науку.

Только Милава успела переплести косу да соскочить с печи, как скрипнула дверь — и в проеме показалась высокая статная фигура. Ну настоящий богатырь! Цвет спать так и не пошел, но супротив компании ничего не имел. Вот Алесь и остался подле хлева коротать остаток ночи. Сын Череды ласково улыбнулся ворожее и громогласно объявил:

— Вставайте, сони! Вон уже солнце из Навья выкатилось, а вы все еще дрыхнете!

Мужики сладко потянулись и один за другим стали подниматься кто с лавки, а кто прямо с пола — благо хозяйственный Вит для каждого тюфячок сыскал. Кожевенники не поспели толком очей разлепить, как потребовали снеди. Вит снова полез в закрома. Ворожея сочувствующе улыбнулась — поди, за это время его запасы сильно оскудели. Вслед за Алесем пожаловали Щекарь и Цвет. С приходом первых лучей заклятье, как водится, отступило. Кожевенники ободряюще похлопали кузнеца по спине, да и староста не запамятовал молвить другу пару добрых слов. Добрый хозяин щедро накрыл стол. Мужики знатно поели, запивая вкусные яства разогретым напитком. Свою чудодейственную силу он, конечно, уже потерял, чего нельзя было сказать о вкусе и аромате. Не поспели еще близнецы толком насытиться, как в хату кто-то постучал. Все разом притихли и принялись подозрительно озираться на дверь. И кто это пожаловал в столь ранний час?

Вит выглянул в оконце и шепнул на ухо Милаве, что Домна с Гедкой идут. Алесь помрачнел. Ворожея взволнованно кивнула — мельник отворил. В проеме показались вдовица с сыном. Оба усталые и перепачканные, точно и у них ночка выдалась та еще.

— Хвала богам! — вырвалось у Домны. Ворожея подскочила к новоприбывшим, за руки втягивая их в избу. Вит выглянул и, убедившись, что во дворе все тихо, запер за ними дверь. Вдовица хотела было поприветствовать собравшихся поклоном, но ее, изможденную, удержали от лишних челобитий и усадили за стол, как и мальца.

— Мыслила уже, что не доберемся, — выдохнула Домна и обвела внимательным взором собравшихся, точно оценивая, можно ли при них сказывать лишнее.

— Не осторожничай, Домна, тут все свои. Хоть и горем собранные, — отвел подозрения староста. Милава подтвердила его слова коротким кивком. — Но прежде, чем молвить станешь, поешь. Да и ты, Гедка, не стесняйся. Не час нынче мелочиться да блюсти традиции, без которых обойтись можно.