– Вон за той дверью. Выход, конечно, есть. Поторопись, времени у тебя немного.

– Кстати, ты что-то говорил насчет машины. С этой избушкой на курьих ножках приличная тачка не сочетается.

– А ее здесь нет. Почему – не знаю, может, кто-то из коллег забрал. Машина была всего одна, я же говорю – резервная база. Минимальные запасы техники, и так, кое-что по мелочам.

– Так на кой хрен мы сюда приехали?

– Мне нужно кое-какое оборудование. Если до воина-саарта дошла информация, что я вам помог, скорее всего он включит нашу базу в перечень объектов атаки. Появляться на основной точке опасно. Мы не всесильны и не бессмертны. Знаете, Саша, когда впереди еще четыре-пять сотен ваших лет жизни, очень не хочется их терять.

Александр осмотрел компьютеры. Тот, который был изготовлен по технологиям Ассамблеи, был не слишком хорош – в «Арене» машинки были куда круче. Он лишь усмехнулся – как всегда, коммерческие структуры куда внимательнее следят за своим оснащением, чем госучреждения. Если расспросить как следует Лигова, наверняка прозвучат жалобы и на ограниченный бюджет, и на из года в год урезаемые поставки… Ничто не ново под луной. Да и чего, собственно, ждать – заштатная планетка на окраине галактики, не представляющая ни для кого особого интереса.

Он опустился за соседний компьютер – это была вполне современная машинка, по крайней мере по меркам трех-четырехмесячной давности. Привычно пробарабанил по клавишам, вызывая на экран содержимое почтового ящика. Среди вороха всякого барахла глаз сразу наткнулся на сообщение, отправленное с адреса Малого. Яркая, немного аляповатая открытка – поздравление с очередной годовщиной знакомства. Условный знак. Пара прилагающихся к открытке ничего не значащих пошлых фраз содержала тонкий намек на ключ шифра. Теперь оставалось только вычленить из файла кусок «лишнего» кода и подвергнуть его простенькой дешифрации, чтобы получить истинный текст сообщения.

Когда появился Дан, нагруженный увесистой сумкой, по крайней мере втрое превосходящей по размеру его привычный баул, Саша сидел, тупо уставившись в экран. Руки были стиснуты в кулаки с такой силой, что казалось, еще немного, и из-под ногтей брызнет кровь. Губы были плотно сжаты, а в глазах плясало бешенство.

– Видите ли, Александр, он недооценил вас. Конечно, вы – Команда, и на это следовало бы сделать поправку, но саарт прибегнул к своей обычной тактике. Попытался подавить числом.

– Ему это удалось, – процедил, играя желваками, Саша. – С-сука…

– Нет, не удалось. Трое ушли. С вами – четверо.

– Дан, я не знаю ваших планов, – вставая, мрачно бросил Александр, – но они только что изменились. Мы едем на место встречи. Контрольный срок наступает через час, следующий – только послезавтра. И не спорьте…

– И не буду, – серьезно ответил Лигов. – Я, разумеется, с вами. Тем более что… а, ладно, в конце концов вам надо это знать. Наша основная база не отвечает.

– Никого нет на месте? – все еще потрясенный прочитанным, глухо спросил Саша и тут же осознал, что сказал глупость. Оснащенная сверхумной техникой, база прекрасно будет работать и в отсутствие хозяев.

Лигов ничего не ответил – видимо, догадался, что Трошин и так все понял. Саше вдруг показалось, что напарник – теперь он вполне мог так сказать о Дане – сразу постарел на несколько лет. Или, по его меркам, на сотню-другую. В уголках глаз пролегли глубокие морщины, лицо осунулось, а кожа приобрела землистый, нездоровый цвет, видимый даже сквозь южный загар – африканское солнце действовало на Лигова примерно так же, как и на обычного человека. Разве что, по его собственным словам, кожа не сгорала и не облезала.

– Может, кто-то уцелел? – тихо спросил он, но в ответ получил только еще одно пожатие плеч. – Дан, у тебя нормальное оружие есть?

Получив кивок в сторону еще одной двери, Трошин отправился по указанному адресу. Как и ожидалось, особых изысков типа тяжелых лазеров или чего-нибудь в этом духе, здесь не было. Да и выбор был в общем-то небольшой. Он снял со стены АКСУ, сунул в карман два рожка с патронами. Затем, подумав, взял сумку – внешне почти такую же, как у Дана, но обычную, без хитрой начинки. Сунул туда автомат, две привычные уже «гюрзы», несколько ребристых лимонок. Остальное место заполнил боеприпасами. Подумав, добавил тяжелый нож. Криво усмехнулся, вспомнив фильм «Коммандо», усмешка тут же слетела с лица, уступив место другой гримасе. Нехорошей. Если бы саарт ее увидел, он бы испугался. И правильно бы сделал.

Таксист, кажется, был бы совсем не против подождать еще. По крайней мере, когда его толкнули в бок и намекнули, что пора бы и ехать, он скорчил недовольную мину, но безропотно выслушал адрес и двинул машину вперед. Настроение у него было самое распрекрасное – клиенты продолжают платить, день вышел на диво удачный.

«Волга» уже давно скрылась за поворотом, когда к дому подошли трое. Любой сторонний наблюдатель счел бы, что троица эта занимается чем-то вроде лыж или бега трусцой, во всяком случае, из-под кожаных курток выглядывали белые, вроде бы спортивные, штаны. Один из них с силой лягнул дверь – та распахнулась, сверкнув вывернутым замком.

Троица, не обращая внимания на убогое убранство, принялась тщательно изучать дом. Двое при этом обшаривали стены без особых изысков – руками и глазами, третий же пользовался каким-то странным прибором. Возможно, стороннему наблюдателю показалось бы, что прибор взят из реквизита какого-нибудь фильма, типа «Звездного пути» или иже с ним. Впрочем, сторонних наблюдателей, как говорится, не наблюдалось.

Потайную доску в подвале обнаружили относительно быстро – минут за пять-семь. Еще примерно столько же потребовалось им, чтобы вскрыть панель управления и заставить ее работать. Проникнув в скрытую часть базы, гости разделились. Один принялся копаться в компьютерах, двое других исследовали помещения. Еще через четверть часа они вновь собрались вместе. Один из них вынул из кармана небольшую, раза в два меньше среднего мобильника, коробочку и бросил в нее несколько коротких фраз. Выслушав ответ, он четко отрапортовал – понял, мол, – и аккуратно спрятал коробочку в карман.

Убедившись, что больше здесь им делать нечего, гости направились к выходу. К их удивлению, панель управления, которая должна была бы доставить их обратно в пропахший огурцами подвал, работать отказалась.

Незваным гостям следовало бы отдать должное – в их поведении не проскользнуло и намека на страх, обеспокоенность или, тем более, панику. Все с таким же непроницаемым выражением на совершенно одинаковых лицах они принялись возиться с панелью, стараясь, без особого, впрочем, успеха, ее реанимировать. А еще три минуты спустя, из расположенных под потолком отверстий ударили струи густой темно-серой жидкости… скорее не жидкости, а вязкой, сметанообразной массы. Отверстий было много, и жидкость за считанные минуты заполнила комнату, попутно залив и все соседние, и перестав поступать только тогда, когда ее уровень достиг потолка. В глубине мокрой вязкой субстанции еще наблюдалось какое-то движение. Вскоре оно прекратилось.