Первыми наружу выкатились «Ланцелоты». Они заняли позиции, расположившись таким образом, чтобы перекрыть все секторы обстрела. Следом за ними высыпали спецназовцы. Образовав боевой порядок, они в сопровождении мобильных платформ сноровисто двинулись к центральному зданию, стремясь побыстрее преодолеть открытое пространство большой площади перед ним. Каланин, пригибаясь, бежал рядом с майором. Перед высадкой Куприянов, слегка помявшись, вручил ему штурмовую винтовку, строго-настрого наказав не играть в героя. Антон испытал легкое чувство дежавю, но спорить не стал.

Огромные двери приветливо раздвинулись перед ними, как только маленький отряд оказался под навесом у входа в здание. «Министерство обороны Российской империи. Научно-исследовательский институт им. профессора Осиповой», – на ходу успел прочитать красочно переливающуюся на стене табличку Каланин. А в следующее мгновение загремели выстрелы.

– На пол! – заорал Куприянов, возникая рядом со следователем и опрокидывая его на землю. – Ложись, твою мать! Добрецов, прикрой этого идиота. Да смотри, чтоб ни один волос с его головы не упал! – Кажущийся почти квадратным из-за обилия навешанного на него снаряжения боец подскочил к следователю и присел над ним, сразу же открыв огонь по невидимой Антону цели.

Гулко забухали орудия платформ. Им вторили излучатели и пулеметы «ярославичей». Бой с первых же секунд приобрел ожесточенный характер. Антону показалось, что обороняющиеся не слишком организованны и их огонь довольно слаб, но утверждать это точно он не мог – опыта таких вот сшибок у него было с гулькин нос.

Правда, можно было ориентироваться на поведение спецназовцев. Каких-либо признаков волнения у них не наблюдалось. Каждый боец в совершенстве знал свой маневр и действовал очень точно и экономно, затрачивая ровно столько усилий, сколько требовалось для достижения цели. В какой-то момент следователю даже пришло в голову, что они напоминают ему не живых людей, а роботов.

Но вскоре Каланину стало не до умствований. Неподалеку оглушительно рванула граната. Опекавший его «ярославич» повалился прямо на Антона. Из груди у него толчками вырывалась черная кровь, оказавшаяся на поверку ярко-алой. Каланин, отпихивая в сторону потяжелевшее тело, с первого взгляда понял, что парень уже не жилец – похожее ранение получил на Токсокаре Лешка Фролов, его тогдашний напарник. И прожил он после этого буквально пару минут.

Тем удивительнее было видеть, как страшная рана начинает затягиваться, а лежащий всего долю секунды без признаков жизни человек начинает вполне осмысленно шарить вокруг себя в поисках оброненного оружия. Антона передернуло. Доходили до него сведения, что в некоторых подразделениях имперской армии якобы идут полным ходом эксперименты по вживлению в тело человека громадного числа нанороботов, позволявших своему носителю заполучить необычные возможности, но вот встречаться с этими, гм, суперменами ему прежде как-то не доводилось. Неужто сейчас настал такой момент? Или у «ярославичей» имелись свои секреты? А что, очень может быть – не случайно же против них так ополчились представители почти всех властных структур. Настоящая война на уничтожение.

Пулеметная пуля высекла длинную искру на полу совсем рядом с ним. Каланин резво бросился в сторону. Винтовку он тащил за собой, не сделав пока из нее ни единого выстрела в ответ. Как-то коробило, несмотря на все теперешние обстоятельства.

Антон огляделся. «Ярославичи» медленно, но верно охватывали противника, заходя ему во фланг. Мобильные платформы уверенно давили любые попытки сопротивления, накрывая цели точными выстрелами. Стелющийся дым не мешал автоматам. Скоротечный бой подходил к концу.

Вляпались они по самое некуда. У Егора при виде соединения, входящего на всех парах в систему, натурально отвалилась челюсть. Итить-колотить – это же прославленная гвардейская орденоносная и легендарная Пятая эскадра! Неужели в Генштабе решили не мелочиться и выложить на стол сразу козырного туза? Похоже, очень похоже! Да, видать, содержимое отцовского хранилища не дает покоя многим, и эти люди готовы пойти на все, лишь бы оно не выскользнуло из зоны их влияния. Впрочем, разве это так уж удивительно? Гораздо более странным оказалось бы, если бы «Палладе» позволили беспрепятственно уйти.

Непонятно только, как же они узнали о нашем местонахождении – «хвост»-то мы вроде как стряхнули? И комплексы связи на поверхности планеты разнесли в первую очередь. Разве что… Звонарев судорожно послал несколько запросов в БИЦ. Томительные секунды ожидания, негромкий сигнал полученной информации, короткий взгляд на экран и… Твою мать!!! Это ж надо было так лопухнуться! ПКО накрыли, а проверить, не прячется ли в системе еще кто-нибудь, не удосужились! Вот, как говорится, получите и распишитесь – масс-детекторы однозначно утверждают, что у второго спутника прячутся как минимум два фрегата или эсминца! Выходит, пока мы долбали оборонительные комплексы, они преспокойненько отправили сигнал бедствия.

Но все равно остается непонятным, каким образом Пятая оказалась здесь так быстро? Разве что ее перемещали куда-то и она случайно оказалась в этом районе? Поди теперь узнай! Может, запрос на имперский флагман отправить? Кто там у них, кстати, нынче за главного? Ага, «Суворов». Знакомый кораблик. Значит, адмирал Палецкий собственной персоной пожаловал! Хороший вояка, резкий, энергичный. Егор, конечно, предпочел бы, чтобы на его месте оказался кто-нибудь не столь выдающийся, но, с другой стороны, разве у них есть выбор?

– Смотрите! – Ликующий возглас одного из операторов отвлек каплея от размышлений.

К «Палладе», развернувшейся навстречу врагу, приближались другие «незабудки». Развернутые в направлении имперской эскадры орудия и пусковые установки недвусмысленно свидетельствовали о том, что они готовы помочь товарке. Что ж, это очень хорошо – в одиночку «Паллада», даже при всех ее несомненных достоинствах, вряд ли выстояла бы. А так у них появляется шанс. Нет, не победить, конечно, все же пять даже столь мощных кораблей против без малого сотни экипажей закаленных в боях ветеранов – не совсем удачный расклад. Но нанести противнику такой урон, что он будет вынужден отойти и оставить их в покое, вполне может получиться. Вряд ли командование решится оголить фронт и снять с позиций еще одну эскадру. А там, глядишь, подтянутся с планеты «ярославичи» и можно будет убраться отсюда подальше. Хотя кто его знает, какие там планы роятся в голове у Гарутина?

На кораблях Пятой также заметили изменение ситуации. Имперцы сбавили ход, но развертывание в боевой порядок не прекратили. Звонарев прекрасно представлял себе, как раскаляются сейчас у них добела все средства связи, передавая и принимая тучи сообщений, приказов, распоряжений, как дымятся от напряжения мозги БИЦов, пытаясь просчитать обстановку и выработать новое, единственно верное решение.

«Помучайтесь маленько, – злорадно подумал Егор, попутно автоматически подготавливая все системы к бою. – Скажите спасибо, что у нас нет возможности скоординировать свои действия с другими «незабудками», а не то вы у нас по-другому сейчас плясали бы!»

Тем временем присоединившиеся к «Палладе» суперлинкоры тсиан выстроились весьма странным образом, расположившись возле нее так, что она оказалась точно в центре ордера. «Будто дите неразумное опекают, – мелькнула у Звонарева мысль. – Хотя, может, с их точки зрения, мы и в самом деле ведем себя как-то не так? А, ладно – главное, чтобы помогли! Кстати, а боезапаса-то нам еще на одну хорошую драчку хватит? В принципе, должно. И вообще, как это «незабудки» после тысячелетий блуждания в космосе его не исчерпали в ноль? Неужели у них где-то есть базы?»