Эраникус!

Верховный друид, прекрасно знавший непростую историю супруга Изеры, еще некоторое время назад почувствовал его присутствие. Он не слишком удивился, хоть и не ожидал увидеть здесь Эраникуса. Стремясь искупить свою вину, дракон, некогда поддавшийся влиянию порчи, слишком уж самонадеянно бросился прямо в объятия Кошмара и поплатился за это.

Сотни чудовищных рук, сотканных из тумана, крепко вцепились в его тело, и через несколько мгновений разглядеть можно было разве что голову, переднюю лапу и крыло. Эраникус в ужасе посмотрел на супругу, и та мгновенно среагировала. Изера развернулась, чтобы спасти возлюбленного, и на мгновение отвлеклась от сражения с Кошмаром.

Этого мгновения оказалось достаточно… Призрачное древо увеличилось до чудовищный размеров и схватило могущественную драконицу.

Омерзительные ветви обвились вокруг тела Изеры и, прежде чем она успела среагировать, бросили прямо в туман.

В этот момент раздался леденящий душу смех, и Эраникус на глазах превратился в вероломного Летона. Еще некоторое время дракон, искаженный порчей, упивался изумлением защитников Сна, а после, до конца рассеяв иллюзию, скрылся в тумане вместе главной наградой Кошмара, Изерой.

Остальные драконы немедленно бросились вслед за своей повелительницей, но силы Кошмара дали им столь мощный отпор, который удивил даже Малфуриона. Сотканные из тумана щупальца, принадлежавшие, казалось, тысячам чудовищных спрутов, резко потянулись вперед и схватили ни о чем не подозревавших защитников. Но зеленые драконы неохотно отступили лишь после того, как еще двое их собратьев пали под напором Кошмара.

Малфурион же лишь в ужасе закричал. Ничего этого не случилось бы, если бы Изера не прилетела его спасать!

Между тем, Кошмар разросся и бросился на защитников Изумрудного Сна со скоростью бушующей реки. Щупальца хлестали в разные стороны. Единственной возможностью спастись было бегство.

Но, даже понимая это, верховный друид все равно попытался освободиться от сдерживавшей его магии зеленой драконицы. Он просто не мог смириться с тем, что Изера стала пленницей отвратительных сил Кошмара!

И вдруг туман, вновь укутавший все вокруг, начал рассеиваться. Некоторые зеленые драконы приняли это за слабость и решили, что, похитив владычицу Изумрудного Сна, Кошмар исчерпал запас своих сил.

Малфурион не успел предупредить самых импульсивных. Первая же драконица, отчаянно бросившаяся навстречу туману, стала легкой добычей для щупальцев, и пала жертвой, как и все, кто был до нее.

Остальные отступили. Малфурион ощутил, что и все прочие защитники в это мгновение тоже были вынуждены прервать борьбу. Казалось, теперь они столкнулись с новым, еще более грозным противником. Драконы, друиды и древа войны – все они отступили, чтобы не повторить участь тех, кто уже пал жертвами Кошмара.

Но, несмотря на это, туман продолжал таять, и искаженный пейзаж Изумрудного Сна постепенно проступал все отчетливее и отчетливее. Некогда величественные холмы теперь были испещрены чернеющими провалами, по которым, как по огромным гнездам, ползали насекомые. Деревья растеряли большую часть листьев, и теперь их покрывали небольшие алеющие отростки, напоминавшие хищные рты, полные зубов. Ветви, больше похожие на жадные руки, извивались так, словно только ждали, пока зазевавшиеся путники пройдут мимо. Землю покрывали не только насекомые и прочие ползучие твари, но и отвратительный гной, сочившийся из многочисленных расщелин. В воздухе витал невыносимый смрад разложения.

И наконец Кошмар обнажил перед всеми ту самую скрытую, страшную правду, которую Малфурион знал и раньше. Он надеялся, что, освободившись, сможет хотя бы ослабить этот ужас, но все пошло не по плану. Более того, ситуация усугубилась даже по сравнению с тем, что прежде демонстрировал ему Владыка Кошмара.

Они бродили целыми группами там, где некогда был туман, повсюду, куда хватало глаз, и еще дальше. Но ужаснее всего было то, что их становилось все больше с каждой секундой, и на каждом лице читались лишь мука и голод.

На первый взгляд, то были застигнутые врасплох спящие, но этим дело не ограничивалось. Малфуриону доводилось сражаться с демонами и мертвецами Плети. Однако и те, и другие казались всего лишь детской забавой по сравнению с чудовищной пародией на живых существ, которую представляли собой спящие. С первого же взгляда становилось ясно, что у спящих похитили душу. Они двигались плавно, но при этом не могли скрыть чудовищную боль, которая не шла ни в какое сравнение с прошлыми мучениями Малфуриона.

Сухая, пергаментная кожа обтягивала черепа спящих, а их рты были широко (гораздо шире, чем у любого из живых существ) открыты в бесконечном крике. Запавшие глаза пылали ненавистью ко всем, кто не испытывает тех же страданий.

Страшнее всего оказалось то, что и без того многочисленную армию пополнят новые измученные бойцы, и их количество наверняка превысит население сотен таких миров, как Азерот. Ведь они были всего лишь воплощением каждого кошмарного сновидения, от которого страдали спящие, а значит, могли появляться в бесконечных количествах. Несчастные создания шагали, беспрестанно шаря вокруг себя костистыми руками, как будто что-то искали.

Малфурион прекрасно знал, что именно, и понимал, чего они жаждут. Владыка Кошмара заронил в их разум ложную идею и теперь получал извращенное удовольствие, не просто показывая Малфуриону страдания других, но и позволяя понять, к чему стремятся все эти несчастные. Пусть на краткую секунду, но они искали избавления от мук, похищая то, что было у свободных от влияния Кошмара существ, – возможность спать без боли и ужаса.

Вот только это желание никто не мог осуществить. Оно оказалось не более, чем иллюзией, уловкой, вынуждавшей спящих идти вперед, отчаянно стремясь добраться до своих друзей и любимых. А все для того, чтобы Кошмар процветал…

Малфурион знал: хоть прежде большинство из этих несчастных не были склонны к ужасным поступкам, теперь они не остановятся ни перед чем, даже если речь идет о разрушении Азерота.

Количество спящих все росло и росло, увеличиваясь на глазах. Оставшиеся подданные Изеры не могли ничего с ними поделать. Драконы нападали снова и снова, но как несколько песчинок не в силах остановить наводнение, так и их труды пропадали понапрасну.

Малфурион понимал, в чем дело. Более того, он знал, что и сам все это время был всего лишь марионеткой в руках Владыки Кошмара. Считая себя самым хитрым, он добровольно исполнил главное желание своего врага. В конечном счете, верховный друид послужил своему вероломному тюремщику столь же хорошо, как и те, кто поддался порче!

– Нам придется отступить, – прорычал один из старших зеленых драконов, – перестроиться!

«Перестроиться? Зачем? – беззвучно спросил Малфурион, по-прежнему ужасаясь тому, какую роль во всем этом сыграл. – Разве есть еще надежда?»

Страшнее всего то, что Кошмар никогда и не хотел завладеть Малфурионом. Владыка, конечно, оказался не прочь пленить его, но то было продиктовано скорее личными мотивами.