В дверях людской показалась пунцовая от смущения Ция.

Алекс засмеялась:

– Поздравляю! Тебя, Матай, и тебя, Ция! Вы так удивительно подходите друг другу. Рад, очень рад за тебя, Матай!

Слушая сей восторженный монолог, слуги застыли от удивления.

– Эх, жаль, подарить вам нечего! Что же ты не предупредил? Уж я бы обязательно расстарался!

– Да как-то не подумали, – пробормотала Ция, глядя на супруга.

– Давай за стол, Алекс, – радушно пригласил тот. – Всех приглашаю выпить и закусить.

В маленьком кувшинчике оказалась водка. Фусан, как старейший из собравшихся за столом, толкнул прочувственную речь, пожелав прибавления семейства и капиталов. Потом уже просто пили и ели.

– Как же тебя господа отпустили? – приставал к Матаю художник. – У них же заказ не готов. Четыре тома.

– Я сказал, что, если будет нужно, приду и сделаю! – гордо ответил переплетчик.

– А где работать-то будешь? – спросил Фусан. – Место есть?

– Мастерская у меня будет, – ответил Матай, обведя притихших слуг орлиным взором. – Сапоги буду шить, футляры кожаные. А жена украшать их будет. Правда, Ция?

– Конечно, мой господин, – как-то неуверенно улыбнулась девушка.

– Во! – переплетчик поднял палец. – Я теперь ей господин. Только я.

– А жить где? – не отставал Фусан.

– Там же, где и работать, – увильнул от прямого ответа Матай.

– Скажи, чего скрываешь? Да говори! Как же тебя искать, если что?

– Моя мастерская будет в доме госпожи Махаро! – не устоял под объединенным натиском слуг переплетчик.

Александре все стало ясно. Вот о чем они так долго говорили в тот день, когда бывшая управительница покинула усадьбу Айоро. А может быть, еще раньше, вспомнила она таинственные визиты переплетчика в комнату Махаро.

Курица оказалась такой острой, что кувшин с пивом опустел очень быстро. Южир уселся в обнимку с новобрачным и что-то с пьяным упорством внушал будущему мужу. Переплетчик апатично слушал, прикладываясь к кружке. Вдруг он с удивлением обнаружил, что она пустая.

– Эй! – стукнул Матай кулаком по столу. – Жена! А ну, принеси мужу выпить! Живо, я сказал!

– Так нет же больше ничего, – растерянно пролепетала Ция.

– У Микана попроси, – настаивал пьяненький супруг. – Скажи, в долг. Я отдам.

Девушка, вздохнув, вышла из людской.

– Все видели? – Матай обвел слуг гордым взором. – Что скажу, то и делает! Скажу в огонь прыгнуть – прыгнет!

– Повезло тебе с женой, – проговорил конюх. – Красивая и покорная.

Алекс страшно хотела пить, но мешать водку с пивом в преддверии возможной драки очень не хотелось. Она встала и направилась к выходу. В коротком коридорчике стояла кадка с водой. Александра с наслаждением выпила большой ковш, когда появилась Ция. Прижимая к груди кувшин с водкой, она, не поднимая глаз, прошмыгнула мимо Алекс. Та только усмехнулась.

Завершился «свадебный ужин», как и положено, скандалом. Молодой муж настаивал на немедленном исполнении супружеского долга, однако жена возражала, ссылаясь на служебные обязанности. Ция должна была ночевать в комнате Сайо.

С помощью Фусана, Южира и других слуг нетерпеливый молодожен был препровожден в свой закуток, где очень скоро заснул, сотрясая прохладный воздух людской могучим, переливчатым храпом.

Утром молодая семья перебиралась к новому месту жительства. Одетый в новую куртку Матай шел впереди, а за ним семенила навьюченная узлами Ция.

Александра несла от ворот корзинку с углем. Поравнявшись с ней, переплетчик вдруг остановился и взглянул на лениво прохаживавшегося в десяти шагах соратника.

– Эй, Алекс! – вдруг окликнул ее Матай.

– Чего? – насторожилась Александра.

– Знаешь, что я сделаю, когда мы с Цией придем домой? – спросил он, и его опухшее с похмелья лицо разломила похабная улыбка.

– Мне без разницы, – ответила Алекс, опуская корзинку и сдвигаясь так, чтобы заслониться спиной от любопытных взглядов воина.

– Возьму ее за волосы, – проговорил Матай. – Сорву…

Александра не более минуты слушала его убогие эротические фантазии. Корзинка быстро оказалась на земле, а пальцы ее руки клещами вцепились в горло помертвевшего от страха переплетчика. Хотя со стороны ворот все выглядело вполне невинно. Стоят два друга и мило беседуют.

Увидев, какая беда стряслась с любимым супругом, Ция вскрикнула. Алекс бросила в ее сторону презрительный взгляд.

– Торопишься стать вдовой?

Девушка решительно замотала головой.

– Мало того что ты меня унизил, Матай, – тихо проговорила Александра, впустив немного воздуха в легкие переплетчика. – Ты всерьез подумал, что эта дура интересует меня как женщина. Две ошибки слишком много даже для такого тупицы. Знай, мне совершенно без разницы, что, где и как ты сделаешь со своей законной супругой. Но если ты еще раз попадешься на моем пути, она и тебя перестанет интересовать как женщина. Я ясно излагаю?

Слуга часто-часто закивал.

– Проваливай! – Алекс отпустила горло несчастного и взялась за ручки корзинки. – Счастья вам! – крикнула она, когда Матай с супругой бегом выбегали за ворота усадьбы.

Столица Тонгойской империи, город Тонго, располагалась в самом центре страны на слабо всхолмленной равнине, прорезанной двумя реками – Желтой и Голубой. Как и столицы сегунатов, он состоял из двух частей: пригорода, окруженного деревянной стеной, и Дворца Небесного Трона.

Как и везде, пригород населяли мастеровые, купцы, отставные соратники и люди искусства: художники, воры, поэты, философы, танцоры и грабители. После войны с Самозванцем пригород переживал период бурного роста, и уже сейчас лачуги и хижины строились далеко за городской стеной.

Дворец Небесного Трона, наоборот, практически не перестраивался последние сто – сто пятьдесят лет. Служа резиденцией Сына Неба восемь столетий, он разросся за это время от маленького павильона до гигантского комплекса зданий, парков, прудов и императорского зверинца, где содержались самые редкие звери. Все это пространство окружали высокая стена и ров с выложенными кирпичом берегами. Стена имела толщину в пятьдесят шагов. В ней располагались склады припасов, явные и тайные тюрьмы, казармы императорских телохранителей.

Дворец служил не только местом жительства императора, но и центром управления страной. В северо-западной части комплекса находились несколько зданий, составлявших Канцелярию Сына Неба. Три тысячи чиновников самого разного ранга под руководством Канцлера трудились над укреплением власти повелителя.

В те времена, когда власть Сына Неба ограничивалась стенами дворца, это была чисто декоративная должность, не дававшая её обладателю ничего, кроме пустых церемониальных привилегий. Однако в последние годы роль чиновничества все более и более возрастала. Особенно большим влиянием стали пользоваться Канцлер и его подчиненные в царствование Агарито. Вот уже восемь лет должность главного чиновника занимал Дариво Цунумото.