— Дитрих, ты только вернулся. Устал с дороги. Я велю подать ужин в синюю столовую, — опомнилась мама.

— Благодарю. Только нужно на одну персону больше.

— Разумеется, леди Шанталь будет оказана…

— Я не о ней, — сказал поспешно, вспомнив о своей недавней привязанности к магистру Эйр Фор.

Перед глазами явственно стоял разговор, состоявшийся месяц назад, где я из-за кареглазой красавицы просился на обучение в академию. Сколько времени прошло с тех пор? Кажется, целая вечность.

— Со мной гостья, леди Тассилия Фавер, племянница ректора Эйр Хана, — добавил как можно более непринужденно. — Я распорядился разместить ее в гостевых покоях.

Мама и Фридрих смерили меня одинаково тяжелыми взглядами. Знаю, как это выглядит — непутевый Дитрих притащил очередную распутную девку в дом, несмотря на траур.

— Дитрих, ты не изменился! — воскликнул Фридрих. От него я подобного выпада не ожидал. — Когда твой отец на смертном одре, а королевство на пороге смуты, единственное, о чем ты можешь думать, это о женщинах!

Мама побледнела. Я видел, как сильно укололи её слова дядя, хотя она моментально взяла себя в руки, как и подобает королеве. Мне было плевать, что думают обо мне. Я не хотел, чтобы плохо думали о Тасси, поэтому ляпнул первое, что пришло в голову:

— У леди Тассилии фаворские корни, она проходила обучение у тайных мастеров. Надежды мало, но я хотел испробовать все варианты.

Мама заметно успокоилась и расцвела буквально на глазах. Даже дядя посмотрел одобрительно, хотя и с некоторым сомнением.

— Я сейчас же распоряжусь обо всем и отправлю к ней служанок. Леди, наверное, устала с дороги и ей нужна помощь, чтобы привести себя в порядок.

Мама умчалась знакомиться с призрачной надеждой на чудо, а дядя тактично покинул комнату, оставив меня наедине со спящим отцом. Я подошел ближе и вновь поморщился. Да от этого запаха и без яда сдохнешь!

— Ди, это ты? — хриплый голос отца заставил вздрогнуть. — Или мне чудится?

— Это я, пап! — подбежал к отцу и сжал его руку. — Я так боялся не успеть! Все это… произошло так быстро.

— Знаю. Лекари сказали отравление, — отец закашлялся. Я помог ему приподняться, подбив подушки. Его движения были медленны и давались с трудом. — Яд неизвестен. — Вновь приступ кашля, и на бледном лбу выступили бисеринки пота. — Меня окуривают травами, надеясь, что подействует.

Я крепче сжал ослабевшую руку, но тут же взял эмоции под контроль и ослабить хватку.

— Но ведь в Фаворе есть отменные мастера ядов! Наверняка мать или дядя уже послали за ними. Если нет — я лично отправлюсь туда, чтобы найти и доставить нужных людей. Верь мне. Я справлюсь. Ты обязательно поправишься!

— Даже если такие мастера есть, они не успеют. Я почти не могу дышать, сын. Открой секретер, третий ящик справа. Там завещание. С этой бумагой ты взойдешь на престол быстро и смуты не будет. Забери, чтобы никто не выкрал его раньше. Война за власть коварна и жестока. — он снова закашлялся и вздрогнул, обводя комнату взглядом. — А где Эвика? Снова сидит в гостиной? Позови её. Она твоя будущая жена, я должен…

Силы покинули его, глаза закатились. В какой-то момент ледяным душем окутал страх — это все. Неужели вот так уйдет великий правитель? Но нет, Вольфган Орманский дышал.

— Я найду выход, отец. Найду.

Завещание, найденное в секретере, спрятал в небольшом кабинете, что примыкал к моим покоям. В обычное время я им почти не пользовался, теперь придется привыкать. Механический замок с секретом, несколько охранных заклинаний и завещание надежно спрятано.

Теперь мне предстоял ужин с Тассилией и мамой. Если повезет, дядя Фридрих разбавит этот цветник и спасет меня от светских разговоров. Последнее, чем я сейчас хочу заниматься, это изображать радушного хозяина. Тассилия поймет, а вот мама — нет. Она всю кровь выпьет, заставив соблюдать приличия.

А мне еще придется объяснять, куда делась Эвика.

Сочиняя легенду на ходу, я шел по широким коридорам замка, то и дело поправляя воротник-стойку. После свободной студенческой формы одежда принца, положенная мне по статусу, казалась тяжелой и неудобной из-за сложной вышивки и украшений. Все, кто попадался на пути, кланялись и делали такие скорбные рожи, что хотелось намазать их вареньем, чтобы выглядели не столь жалко. В детстве мне так сделала Эви, когда я на что-то обиделся и дулся на нее целых полчаса. Эвика, где же ты? Надеюсь, Эйр Хан тебя найдет.

Из приоткрытой двери столовой доносились голоса:

— Кажется, вы слишком близко ко мне, лорд Фридрих, — напряженный Тассилии.

— Для вас просто Фридрих, прелестница, — голос дяди звучал, как всегда, елейно. — Расскажите мне всё, пока её величество занята мужем, а ваш спутник примеряет новый сюртук. Зачем вы здесь, прекрасная Тассилия? Зачем такому цветку пустыни ехать в наш дом, что омрачен сейчас печалью?

— Лорд, прошу вас впредь не распускать руки, — спокойно произнесла Тассилия, от её слов веяло зимним холодом.— Я прибыла с вашим племянником на правах гостьи. Неужели вот так обращаются с гостями в Орманском королевстве?

— Гостья? Он сказал, что вы разбираетесь в ядах и можете помочь королю.

Бедная Тассилия, я хотел как лучше, но в итоге оставил её наедине с главным ловеласом королевства. Не скрою, где-то в глубине души меня грыз червяк любопытства, как поведет себя девушка рядом со столь опытным соблазнителем. Будет ли верна мне? Ведь остальные не были.

— Именно так. Поэтому в ваших интересах со мной не ссориться и соблюдать дистанцию достойную благородного лорда. Думаю, мы поняли друг друга, лорд Фридрих?

Умница, Тасси. Не будь мы во дворце, где полно глаз и ушей, я вошел бы в гостиную и обнял эту хрупкую девушку.

Интересно посмотреть, что же там происходит. Едва протянул руку к замаскированному под кирпич рычагу, как на меня налетел хруль.

— Ты что здесь делаешь?

— Тихо! — цыкнуло на меня своенравное животное и приказало: — Спрячься! Я кое-что узнал о твоем дяде!

Где это видано, чтобы хрули повелевали принцами? Но то обычные хрули, а то — наш, королевский, чтоб его! И, кажется, со шпионскими наклонностями.

— Я и так собирался, — подхватил хруля и открыл потайную дверь.

В каждом замке есть комнаты, позволяющие подслушивать и подглядывать. Это была одна из них. Ступил внутрь и глянул внутрь сквозь вентиляционную решетку.

Двоих разделяли миллиметры. Девушка явно пыталась отстраниться, а Фридрих наступал, как хищник на добычу до тех пор, пока она не уперлась бедрами в невысокий чайный столик из белого дерева.

— Если вы передумаете, леди Тассилия, я всегда буду рад выслушать вас. Поверьте, его высочество не сможет удовлетворить ваши амбиции так, как смогу я.