Маркиз ломаться не стал. Уж если его опыт и знания командира могут пригодиться более, чем чисто воинские умения простого рубаки, то и впрямь - в предложении графа нет ничего зазорного. Каждый приносит больше пользы, находясь на своём месте. И к вящему облегчению самого графа, тот согласился взять на себя столь важную и нелёгкую ответственность.

- Спрашивать и драть шкуру буду без скидок на происхождение, - наконец-то усмехнулся усталый граф Эверард, - Нам ещё отвоёвывать у святош ваш манор и город. Да и почти всё пограничье, дамы и господа - подумайте о том...

Жаркий летний полдень накрыл дрожащим маревом холм. Подрагивал нагретый воздух над камнями и притихшей в зной травой, лениво стрекотали кузнечики. Тихая и сонная долина нежилась в нагретом воздухе, прижавшись одной стороной к поросшим соснами пологим горам, а другой к голым серым скалам. Только вовсе не умиротворением веяло от этой картины - валяющиеся в беспорядке камни и расщеплённые могучие балки ещё были покрыты копотью, и казалось, застыли в беззвучном крике.

Немолодой уже мужчина в кольчуге и с оружием, который стоял у вершины холма опустив голову, вздохнул. Родовое гнездо древнего рыцарского рода, гордо и незыблемо возвышавшееся здесь уже третий век, седмицу тому оказалось в несколько мгновений снесено одною лишь святой молитвой. Но окружившие замок воинство церкви Хранителя в тот день тоже сильно не преуспело - загодя получивший предупреждение рыцарь ещё ночью отправил в глухую лесную деревеньку всё население. Слуг, большую часть гарнизона, мастеровых работников и даже сыновью пассию - молоденькую и смазливую хохотушку-горничную.

А сам с сыном и парой надёжных солдат ушёл потайным ходом в самый последний момент, когда над небольшой каменной крепостью, сооружённой ещё прадедами и с тех пор непрерывно укреплявшейся, уже нависла незримая, но ощущаемая защитным талисманом хозяина волна. Добро хоть, дед не пожалел денег и сил, и поземные своды были укреплены на совесть и выложены кирпичом на известковом растворе. Наверху всё тряслось словно в лихорадке, рушилось и горело - но длинный и извилистый ход всё-таки выдержал. И продравшись сквозь заросшую ивняком пещеру, люди вышли к реке, где уже ждал с лодкой старый слуга.

И вот теперь, хотя святоши и хозяйничали в деревеньке с той стороны холма, рыцарь презрел опасность да всё-таки пришёл почтить памятью дом предков. В хмуром взгляде его можно было увидеть много чего - но никак не почтения или любви к святым отцам...

Лошади у подножия тихонько заржали, держащий их в поводу оруженосец воскликнул что-то, заговорил негромко. И задумавшийся пожилой рыцарь вернулся мыслями к дню сегодняшнему.

Возле недоверчиво ухватившегося за кинжал парня оказался молодой незнакомец. Плечистый и стройный, он стоял неподвижно, положив ладони на прислонённый к ноге лук - и чуть склонив голову с выгоревшими на солнце русыми волосами, спокойно смотрел на спускающегося с холма рыцаря. Больше всего он похож был на знающего себе цену лучника из вольнонаёмных, в своей не стесняющей движений серо-зеленоватой одежде и потёртом кожаном нарукавнике. Это если не обращать внимания на болтающийся у пояса весьма знатный меч, за обладание которым сам рыцарь в другое время не задумываясь заложил бы душу.

- Это про вас мне две цветочные феи рассказвали взахлёб, едва не пуская слюнки от восторга? - рыцарь изобразил подобие улыбки на угрюмом осунувшемся лице, и после кивка оказавшегося действительно синеглазым незнакомца протянул руку.

- Сэр Робер.

- Айлекс, - чужак запросто пожал его ладонь, словно приветствовать знатных дворян ему было ничуть не в диковинку.

Но припомнив намёк болтливых феечек, что парень вроде приходится хоть и незаконной но роднёй графу Эверарду, а стало быть не чужд крови древнего рода, сэр Робер успокоился. Не зазорно поприветствовать такого, к тому же следопыта и не последнего рубаку.

Из дальнейшей беседы по пути в лес рыцарь с некоторым неудовольствием узнал две новости. Первое - что сюда по дороге из города направляется большой отряд святого воинства и даже пара паладинов. А вторая оказалась немногим лучше. Все те солдаты на конях и вроде как обучены выкуривать из лесов не пожелавших подчиниться людей.

Но правда, этот Айлекс с ходу сообщил, что есть возможность накрыть всю эту банду скопом. И даже без особых потерь.

Рыцарь хоть и отличался неимоверной шириной плеч и воинской крепостью, соображал всё же неплохо.

- Стало быть, если я соберу своих солдат и помогу, то святоши в долину не доберутся? - у него даже немного поднялось настроение.

Впрочем, не всё так хорошо, как хотелось бы - Айлекс внутренне поморщился, узнав, что с лошадьми у рыцаря туго. Если что-то пойдёт не так, то здешним и удрать не удастся. Но заметив, какой мрачной решимостью загорелись глаза у рыцаря и его оруженосца, только вздохнул. Что ж, надавать по зубам обидчикам - такое он вполне понимал и, между нами говоря, даже одобрял...

- Сэр Робер, вы с двумя десятками солдат закроете тот выход из ущелья. Ваш сын ещё с парой - этот. И десяток, что на конях, в резерве во-он там, - Айлекс указал рукой на вершину лесистого холма. - Пусть будут готовы немедля сорваться вниз и оказать подмогу в том месте, где возникнет нужда.

Рыцарь прикрыв от солнца глаза ладонью, осмотрел все указанные места, и одобрительно кивнул. С руки его уже свешивалась прицепленная за ременную петлю внушительная утренняя звезда, да и от самого его уже легонько тянуло хмельным ощущением в предвкушении драки.

- А я пойду будить камень, - Айлекс помолчал немного, и только потом добавил. - Да, особо предупредите людей, чтоб не боялись. Это будет... впечатляюще.

Покрасневшие от усталости и пыли глаза дворянина внимательно посмотрели на него, и затем конный рыцарь коротко кивнул. Хоть и не любил он всякое непонятное - но в здешнем диковатом пограничье чего только порой не увидишь. Чего только стоит маленький пузатый чёрт-его-знает-кто, отирающийся у ног этого Айлекса - нагловато-весёлый, вертявый, с махонькими потешными рожками и отчего-то кажущийся совершенно неопасным. Хотя следопыт и уверял, что в окрестных лесах таких полно, но... да какая разница - эти-то здешние, и к людям относятся вполне нейтрально. Иногда даже и доброжелательно - вон, детишки и бабы из деревни вовсе не шарахаются от всяких лесных обитателей, когда ходят в лес или на болота за грибами-ягодами. А плутоватый сельский староста и поседевшая от возроста знахарка с внучкой, те и вовсе у лесовиков за своих...

Айлекс отошёл на обочину, выбрал место поровнее. И не обращая внимания на недоумённые взгляды, улёгся. Но вовсе не подремать в тенёчке, как предположили было осуждающе поджавшие губы содаты рыцаря - о нет! На самом деле он приник ухом и всем телом к земле, хранящей куда больше тайн, нежели о том принято считать - и в самом деле, вскоре уловил доносящийся ещё не топот многих копыт, но одно только легчайшее сотрясение почвы. Предвестник приближающегося тяжёлого отряда.

- Полчаса есть, - он кивнул сэру Роберу, отряхиваясь от пыли.

Некоторое время с интересом поглазел, как солдаты сноровисто и без лишних понуканий оборудовали на опушке позицию. Да и господин их работы тоже не чурался. Вроде бы никаких особых хитростей и премудростей - вкопанные наклонно заострённые колья, надёжно замаскированные порослью, да толстый трос на высоте примерно колен, туго натянутый меж стволов. Ну да, похоже, сэр рыцарь со своими людьми на этом деле не одну собаку съел и не одну шишку набил, - сообразил он. Против кавалерии сработает что надо. А уж когда та разгон потеряет да свои ряды сломает, против сбитого плотно строя храбрых и обученных пикейщиков ей ловить нечего...