А затем он отошёл незаметно в сторонку, к нескольким громадным валунам, некогда отколовшимся от скал и откатившимся от их подножий. Здесь, в мешанине света и теней, он довольно быстро нашёл тропинку.

Сначала вокруг стремительно потемнело, словно разгневавшиеся небеса нахмурились тучами с намерением обрушить на землю грозовой гнев. Затем воцарилась тишина - глухая, ватная. Только, не такая, как бывает в закрытой комнате или ночною тихой порой. Скорее, знакомая не каждому, сотрясающая тело дрожью стылая тишина подземелий. Если кто не обделён соответствующим даром и умеет прислушаться, всегда первым доносится легчайшее потрескивание медленно текущей земли. Тут главное проникнуться этим движением - незаметным глазу, но от того неостановимым.

Затем тело и всю душу вдруг пронизывает хлад сырого камня. Равнодушный и давящий, он вроде бы не обращает на тебя никакого внимания. Но тут важно не обмануться, не растеряться, и направить своё восприятие дальше. Ещё чуть, и вот оно, весёлое и неслышное журчание вездесущей влаги. Незримыми потоками она пронизывает всё и вся, натужно продираясь сквозь мельчайшие поры.

Ещё шаг - и всё. Прошёл!

Айлекс не открывая глаз ступал по прихотливым, медленно переползающим теням, стараясь не сильно высовываться на белеющие пятна известняков и предательскую хлябь пластов глины. А сам стремился вон туда, откуда с холодным интересом на него поглядывал дух камня. Как молдой нахальный человечишко проделывал такое - подземный повелитель не знал. Да не смог бы ответить и сам Айлекс, сосредоточенно выбирая свой петляющий путь меж сотнями гибелей и пропащностей.

- А-а, явился, - дух с неудовольствием покосился на таки одолевшего свой подземный путь смельчака. - Ну, и чего надобно? Золота? Камней самоцветных? Ну бери, коль такой храбрый - вон, кладовые ломятся. Всё равно со временем оно ко мне вернётся, уж такие вы человеки есть...

- Ты не сбрендил тут часом, в потёмках-то? - Айлекс бесцеремонно прервал болтовню стража. - Старшого позови - разговор есть.

Холодное внимание непостижимого существа скользнуло вялым интересом по нём, отдёрнулось от болтающегося на шее камушка, подобранного на обрыве у водопада Тысячи Радуг.

- Ох прости, Защитник, не признал сразу, - вольготно разлёгшийся в пласте тугого зернистого гранита дух подобрался. - Уже, уже послал весточку - скоро будет отец наш, он там в самом низу хлопочет.

Видимо, то ли подземный страж попался на редкость болтливый, то ли от скуки и одиночества совсем извёлся, но он принялся рассказывать здешние новости и даже, почесавшись спиной о кварцевый останец, похвастался родственницей.

- Да навострилась сеструха моя камни самоцветные выращивать в ладонях. Любо-дорого поглядеть - вашим королям такие и не снились!

В самом деле, гнёзда блистающих самоцветов и россыпи ярких больших кристаллов произвели впечатление даже на равнодушного к таким делам Айлекса. Особенно впечатлила друза горящих неистовым огнём изумрудов, цветом так напомнивших глаза Мирдль...

Трудно сказать, сколько прошло времени - тут под землёй оно течёт по-иному, да и цену иную имеет. И всё же у Айлекса поднялась бы дыбом шерсть на загривке, если бы она там росла, когда он почувствовал вдруг, что стылый камень вокруг ожил. И всматривается в него с неподдельным интересом. Как странно оказалось ощущать, что ты сейчас находишься просто внутри незримого повелителя подземных недр.

- Хлипковат телом, - легчайшие сотрясения донесли не голос, а одну только мысль старшего духа. - Но на безрыбье, как говорится... хм-м, ну здрав будь, Защитник!

- И тебе поздорову, - поклониться Айлекс не смог бы при всём желании - уж слишком туго он вплёлся естеством в вязкую, давящую тишину подземного мира.

Но что-то такое до хозяина недр всё-таки дошло, потому что у парня возникло ощущение добродушной ухмылки.

- Давненько хотел я на тебя вблизи полюбопытствовать... - спешить хозяину было решительно некуда, оттого он ещё раз пристально... ну, пусть будет оглядел гостя. - Я там с демонами воюю помаленьку - последнее время что-то лезут снизу, погань. А на внучков надёжи нет, так и норовят погеройствовать да в мёртвый камень обратиться. Эх, всюду нужен глаз хозяйский...

Осторожно Айлекс ответствовал, что слыхал от одной жрицы, заглянувшей в истину краешком глаза - Хранитель на небесах вроде собирает втихомолку воинство. Да не как в тот раз - теперь ищет парней надёжных да в драке не раз проверенных.

- О, значит наконец-то настоящее дело будет? - дух камня ощутимо пахнул радостным жаром. - Добре, добре - давненько мы не махались с нечистью по-настоящему. Ну что ж, принесшему хорошую весть - особый почёт. Говори, Защитник, какая нужда привела. Уж по своей воле под землю мало кто лезет...

- Слыхал, почтеннейший, что там наверху творится? - Айлекс в несколький фразах обрисовал призадумавшемуся духу последние события.

- Да нет, я внизу с демонами захлопотался. Как-то внимания не обращал... - хозяин камня пожал бестелесными плечами и кивнул - продолжай, мол.

- Сейчас там поверху отряд нехороших ребят едет, как раз через ущелье, что мы называем Ладони Великана, - Айлекс чуть улыбнулся - дело оказалось на мази. - Так пусть подземный великан в нужное время пару раз в ладони-то и хлопнет.

Одного только обращённого вверх внимания повелителя недр оказалось достаточно, чтобы чуть ли не по самой голове загрохотали сотни подкованных копыт. Казалось, неведомым образом глубины то ли перенеслись, то ли открылись на втягивающуюся в узкое ущелье дорогу.

- Все не поместятся, - озабоченно, вслух размышлял каменный дух. - Но парни по краям хорошо засаду устроили... а, да это тот рыцарь, что совсем рядом... у-у, как замок его на холме разваляли... передашь ему потом - когда вы, человеки, там наверху дурью прекратите маяться и вновь делом займётесь, я пару внучков пришлю к нему, помогут строиться.

Ничто не могло укрыться от хозяина недр, ибо толща подземных пластов была словно прозрачной для него. Верно говорила Мирдль - всё сделанное и несделанное разлетается вокруг незримыми прядями всего сущего. А уж древний как мир дух камня умел читать эти малейшие сотрясения, как бы они ни запутывались и ни переплетались с отголосками других событий...

Поблагодарив как умел и кое-как попрощавшись, Айлекс вознамерился уже было и отправиться своей нелёгкой дорогой обратно наверх, но тут хозяин здешний нахмурился вздыбленными пластами камня и вроде как немного даже обиделся разгоревшимися огоньками рубинов.

- Ишь чего удумал, - проворчал недовольный дух. - Подожди чуть, когда это хороший гость от меня без подарка уходил? Да и не придётся ноги бить - с почётом поедешь. Ну-ка... ага!

В ладонь ткнулось что-то завёрнутое в полуистлевшую тряпицу, а сам Айлекс почувствовал себя немного неуверенно, когда двое молодых духов подхватили его и не без лихости вознесли вверх - сквозь давящую и плотную толщу холодного камня...

Свет солнца резанул по глазам так, что глаза сами зажмурились от золотистого сияния огненного бога. С лазурных небес повеяло теплом, по которому так истосковалось живое тело и вся сущность человека. Да и не только - дриады хоть и тоже могли ходить камнем, но не променяли бы ласковый и родной лес ни на что.