— Значит тебе все же удалось узнать о судьбе жителей Верд? — Произнес император Иван второй, нарушая тишину, воцарившуюся после моего рассказа. Даже секретарь прекратил шуршать пером, заслушавшись.

— Да, мне это удалось. И многие из них живы. Не знаю, кто смог спастись, а кто нет, но таковых много, — ответил я императору, — и в моих силах вернуть их домой.

— Мои советники предлагали остановить тебя, отправить в глушь, чтоб не искал возможности выхода в другой мир, — вновь заговорил его величество, — потому как ты сам рассказал, что ждёт нас, если мы вступим в Игру. Я почти согласился с ними, ведь под угрозой свобода всей Яви. Но, не только к тебе, князь, приходят боги, чтобы сообщить свою волю. Сама Мать Прародительница посетила меня, когда я сидел в раздумьях, как упечь одного деятельного князя подальше. И она пояснила, почему нельзя тебе мешать.

Император прервался, чтобы промочить пересохшее горло. Я, внимательно слушавший его, наконец смог обратить внимание на Кайрата, который всячески на что-то мне намекал, подавая знаки.

— Я не буду раскрывать сути нашей с ней беседы, это не моя тайна. Более того, тебе, как самому опытному в Игре, я поручаю создание одного из отрядов, который будет развиваться и оттачивать свое мастерство, чтобы в нужный час мы смогли достойно встретить врага и дать ему отпор, — продолжил его величество после паузы, — князь Аббасов займётся формированием второго отряда, а третий принято решение отдать графу Вяземскому. Таким образом, у нас сформируется три абсолютно разно направленных отряда. Первый, самый передовой, проводящий разведку на местности, второй, осуществляющий силовую поддержку, и третий, ведущий скрытную работу с тамошними жителями. Подобные отряды собираются создать гнумы, тоже получившие наставления от Подгорного Владыки. Мастер Червон, составьте с командирами отрядов смету, а я вынужден вас покинуть, государственные дела.

После того, как император Иван второй удалился, мы кратко обсудили наши взаимодействия, но, учитывая мой скорый переход на Второй Этап, я благополучно свалил все организационные дела на Мастера Кайрата, а сам, заглянув в трапезную и отобедав, направился к брату охотнику, который должен был меня дожидаться.

Отступление первое.

Старший администратор северного кластера Гхош находился в недоумении. За долгое время он впервые решил лично понаблюдать за происходящей битвой между атакующими темными и обороняющими свой город светлыми. И вот, в кульминационный момент, когда темные пустили в ход тяжёлую авиацию в лице пары десятков колдунов на крылатых тварях, произошел первый сбой, никак не зафиксированный Системой. К сожалению щит, накрывший город, не давал возможности четко проследить, что произошло с колдунами и как они погибли, хотя не должны были. Потом, спустя некоторое время, в атаку была отправлена вся авиация темных, которая так же бесследно расстаяла, полностью погибнув. Лишь после того, как битва закончилась поражением темных, а щит был снят, Гхош наконец понял, что было причиной двух сбоев. Фаворит, как же без него! Быстро подняв логи ищущего, старший администратор внимательно изучил их, после чего затребовал самого крепкого пойла, которое имелось в меню пищевого синтезатора. Осушив стимулятор, он ещё раз пробежался по строкам, которые отображали знаки вопроса, а затем, использовав свои служебные полномочия, бесследно удалил все, что не вписывалось в обычную игровую статистику. Гхош не знал, почему он поступил именно так, ведь это прямое нарушения должностных инструкций, но при этом не испытывал сожаления. Наоборот, неправильный, с точки зрения разумного, поступок хорошо поднял ему настроение.

* * *

Ярослав, как и договаривались, оказался на месте. Лицо его было уставшим, осунувшимся, словно он не спал несколько дней.

— Здравствуй, брат, — произнес он, пожимая мою руку, — вижу, у тебя все получилось. Расскажешь, как прошла поездка в Великий лес?

— Сначала я бы хотел поблагодарить тебя, за то, что вырастил из своей сестры настоящую воительницу. Если бы не она, мы бы не разговаривали.

— Где она? — Тут же изменился в лице охотник, — её не ранили? Почему ты без неё приехал, если она была рядом?

— Успокойся, брат, с ней все должно быть в порядке, — только теперь я понял, что так терзает Ярослава. Влада не предупредила родственников, на что у неё, скорее всего были свои причины, — а оказался я здесь без нее, потому что попал в столицу необычным способом. Думаю, уже через пару дней вместе с дипломатической миссией в столице будет.

Лицо охотника разгладилось, а из глаз стала пропадать тревога. Он широко улыбнулся и хлопнул себя по лбу.

— Чтож я тебя у ворот держу, проходи скорее, я сейчас, — и брат по ордену убежал в кузню, из которой послышался его голос, — Ильдар, она нашлась! Скоро дома будет, так что готовь ремень пошире да помягче.

Пока я шёл к дому, Ярослав успел переговорить с родным братом и выйти наружу, жестом поманив за собой.

— Пойдем в беседку, чаю попьём, поговорим, — сказал охотник, когда я с ним поровнялся. Чай пили долго, успев обсудить все, начиная с моего ученичества и заканчивая насущными делами. А в конце нашей беседы я попросил Ярослава об одолжении.

— Брат, я хочу создать не один отряд, как приказал его величество, а два. Один будет в подчинении Мастера Кайрата, а второй я бы доверил тебе и Трогарду. Вы достаточно хорошо друг друга знаете, а главное, вы более сильные воины, гораздо сильнее любого гвардейца. Я хочу, чтоб вы собрали отряд из воинов, равных вам по силе и умениям, а затем быстро прокачались, достигнув максимального уровня и отправились на Второй Этап.

— Я понял тебя, брат, — произнес охотник после недолгой паузы, — только собрать отряд мало, нужно ещё обеспечить надежные тылы каждому кто в нем состоит. Готов ли ты взять на себя такую ответственность?

Я рассмеялся. Готов ли князь Верд, владеющий обширными землями и отвечающий за жизни большого количества людей, взять под свою опеку ещё несколько десятков?

— Брат, набирай отряд, а за тылы мои люди позаботятся, — произнес я с улыбкой, — вскоре прибудет Трогард, с ним вы обговорить детали. Он знает все, о чем я рассказал тебе и давно готовится к посещению Первого Этапа.

Расставшись с охотником, я отправился в казармы, в надежде встретить там мастера Кайрата и не ошибся. Целитель залечивал одному из дружинников резаную рану на плече, полученную тем во время тренировки.

— Княже, я скоро освобожусь, пару минут, — произнес лекарь, делая над порезом пассы ладонью. Спустя пару минут лечение закончилось и Мастер напутствовал бойца, — сегодня и завтра воздержись от тренировок и повышенной нагрузки на руку, тогда в старости тебя не будет беспокоить шрам, который будет ныть на смену погоды.

Мы сели с Кайратом за стол в учебном зале, а затем я ещё раз поведал целителю все, что произошло со мной, начиная беседой с владеющими альвами, только более подробно.

— Значит многие спаслись, а среди них скорее всего и Саян с Лаской. Есть какая-нибудь зацепка, чтоб начать их поиск?