Филон мгновение послушал запищавшую трубку и вдруг изо всех сил шарахнул телефонным аппаратом о стену.

– Одевайся! – приказал он вибрирующим от бешенства голосом. – И быстро!

Она попыталась было вставить хоть слово в свое оправдание. Но самонареченный жених, предрекая любой ее возглас, погрозил ей кулаком.

– Только попробуй что-нибудь сказать мне в свое оправдание! Только попробуй!

– Но Филипп! – почти умоляюще простонала Настя.

– Если бы он не позвонил сейчас, – он потряс пальцем в сторону разбитого телефонного аппарата, – ты бы опять мне лапшу навешала на уши. А так… Итак, я все же оказался прав! Ты и он!.. Лучше бы мне тебя не знать никогда!!!

Горечи в его словах было предостаточно, чтобы поверить в искренность его чувств. Насте, пожалуй, даже стало жаль его. Единственное, что бесило, так это его нежелание выслушать. А ну как и Атаманова не захочет слушать или не поверит, что тогда?! Дрожащими руками натягивая джинсы, свитер и шерстяные носки, она молила небеса о милости. Но когда вышла в прихожую и принялась зашнуровывать кроссовки и надевать куртку, то под испепеляюще-гневым взглядом Филона сникла окончательно. Нет, видимо, ждать хорошего не приходится.

– Ты хотя бы понимаешь, во что влипла?! – обратился он к ней с вопросом, уже выезжая со двора.

– Приблизительно, – осторожно ответствовала она, боясь поднять глаза.

– Молодец! Антоха твой, конечно же, покойник. А вот с тобой что делать?..

– Я не виновата, – слабо попыталась она опротестовать его сфабрикованное на пустом месте обвинение.

– Посмотрим, посмотрим. Во всяком случае, вы оба должны быть очень убедительны, чтобы остаться в живых…

Благополучно миновав развилку, машина Филона в сопровождении длинного эскорта иномарок всех мастей двинулась налево. Замыкал процессию шумно выплевывающий продукты переработки солярки огромный «КамАЗ».

Настя сидела, плотно зажатая с двух сторон Филоном и его водителем Толяном. За руль сегодня посадили другого парня. Вскоре чахлые березки, окаймляющие грунтовку с двух сторон, сделались чаще и вскоре плотной стеной обступили дорогу.

– Это лес? – впервые за время пути подала голос Настя.

– Ага, дремучий. – Филон по-хозяйски положил ей руку на колено и слегка сжал. – Боишься?

– Не знаю… – ответила она честно. – Я не знаю, чего бояться. Тебя или того, что сообщит Атаманов. Да и что бы он ни сообщил тебе, ты ведь не поверишь. Ведь так?

– Поживем – увидим…

Больше они не разговаривали. Дорога сделала крутой поворот, и взорам прибывших предстала большая опушка. Припарковав машины по окружности, братва высыпала на волю и начала с хрустом разминать косточки.

За всеобщей толчеей Настя не сразу заметила Атаманова и лишь по внезапной тишине догадалась, что на авансцене произошли какие-то изменения.

Он сидел на пеньке в самом центре опушки и выглядел по голливудским меркам на миллион долларов. Во всяком случае, Настя дала ему именно такую оценку. Трехдневная щетина, распахнутая на груди куртка и в тон ей свитер крупной вязки. Джинсы без намека на грязь или замятость. Ботинки на толстой подошве, легкое поигрывание прутиком, зажатым в руке. Голова чуть склонена к правому плечу. Глаза хитро прищурены. А на губах блуждает улыбка победителя. Именно эта улыбка и вдохновила ее на неосторожный поступок.

Вырвавшись из цепких рук Филона, Настя что есть сил припустила к Атаманову, громко крича на ходу:

– Антон! Антон! Я здесь!

Добежать она не успела. Кто-то догадливый вовремя подрезал ее, и Настя распласталась на мерзлой земле. Ударилась коленками, животом, ободрала ладони. Окружавшее Атаманова бычье громогласно заржало, комментируя ее падение похабными шутками. Насте было больно и обидно до слез. И не столько ей было обидно из-за этого ехидного смеха и улюлюканья, сколько из-за того, что Антон не поспешил ей на помощь.

С земли ее поднял Филон. Поставил на ноги. Отряхнул одежду. И, вытерев мокрые щеки, слегка подтолкнул со словами:

– Ну иди к своему милому сама, раз он к тебе не торопится…

Она замешкалась и, передумав, встала по правую руку от Филона.

Над поляной повисла тишина. И минуты через три присутствующих потряс донельзя вызывающий вопрос Атаманова:

– Филон, ты считаешь себя дураком?

Тот, кому адресовался вопрос, не снизошел до ответа, а лишь поиграл немного желваками на скулах и попросил тихо и спокойно:

– Говори по существу, Антоша. Мое терпение небезгранично.

– Ладно, уговорил. – По всему было видно, что Атаманов окончательно лишился рассудка. А он между тем ободряюще подмигнул притихшей Анастасии и опять спросил: – Говорят, твои дела поправились? Уборочная прошла под лозунгом «Все до зерна в закрома Родины»? Никто больше палок в колеса не вставляет? Нет, конечно. О чем это я?! Они же мертвы все, кроме одного. Нет, перепутал. Что-то у меня со счетом – кроме двоих. Но действующих независимо друг от друга…

Над поляной послышался ровный гул голосов. Кто-то откровенно потешался, кто-то занервничал и принялся оглядываться по сторонам, а кто-то выразительно покручивал у виска. Филон относился к последним, потому как спросил не без интереса:

– Ты где пропадал-то все это время? Часом не из психушки сбежал?

– Нет. – Антон покачал красивой головой. – Я работал. Вернее, делал работу за тебя.

– Я тебя не нанимал! – процедил сквозь зубы Филон, ревниво покосившись на Анастасию. – Может, она твой работодатель?

– Нет, Настюшу не видел даже не знаю сколько. Соскучился… Иди, малыш, ко мне. – Антон протянул ей навстречу руку, и она заметила не укрывшееся и от других нервное подрагивание его пальцев. – А то, пока я в делах, ты, чего доброго, еще пару раз замуж выскочить успеешь!

Настя, более никем не удерживаемая, мелкими шажками преодолела разделяющее их расстояние. Антон поднялся с пенька и тут же крепко прижал ее к себе, словно хотел загородить ото всех глаз сразу.

– Теперь вы неплохая мишень! – злобно заметил Филон и выразительно посмотрел на часы. – У тебя есть еще пять минут…

– Я уложусь быстрее… – Одной рукой придерживая за плечи Настю, Антон взъерошил свободной дланью свою роскошную шевелюру и начал говорить. – Поначалу я так же, как и ты, блуждал почти в темноте. Подчеркиваю – почти. Потому что мне было известно кое-что, о чем тебе знать было необязательно.

Отправной точкой было убийство Мельника. Кому это было выгодно: перво-наперво – тебе, второе – тем ребятам, что мешали вам работать. Настену подставили как школьницу. Пришлось помогать ей избавляться от трупа и на время спрятать ее. Но, по воле судьбы или случая, там она нарывается на некую старушку, которая похищает ее и прячет у себя на хуторе. Я в это самое время параллельно с тем, что спасаю ее от твоего «праведного» гнева, работаю на одного клиента. И наши с ним интересы относительно этой самой старушки пересеклись. И я узнал поразительные вещи… Оказывается, этот божий одуванчик и являлся главой корпорации под названием «Облапошим Мельника»… Периодически она уплачивала весьма солидную мзду одному влиятельному лицу, благословлявшему ее «невинный» бизнес. Угадай с трех раз, на кого пали мои подозрения?!