Лукаса передернуло от отвращения. Он вытащил из кармана носовой платок и вытер им щеки.

Минутная стрелка настенных часов с громким щелчком перепрыгнула еще на одно деление вперед. До пяти оставалась ровно одна минута.

Лаура не смотрела на часы. Прижав голову вплотную к стене, она торопливо шарила пальцами в тайнике. Решив, что исследовала там все до последнего миллиметра, она хотела было закончить поиски, но пальцы вдруг опять наткнулись на какой-то небольшой предмет. Он был холодный и гладкий. Пришлось постараться, чтобы зацепить его и вытащить наружу.

Но, к величайшему разочарованию девочки, оказалось, что это всего лишь обыкновенная, невзрачная бутылочка из матового зеленого стекла. Размером не больше мобильника, покрытая толстым слоем пыли и грязи. С узким горлышком, закупоренным пробкой.

И никакого тумана!

С разочарованным вздохом Лаура отложила бутылочку в сторону, туда, где лежал обломок кирпича, и собралась уже снова запустить пальцы в тайник. Но тут у нее за спиной послышались шаги. Они звучали уже совсем близко.

Быстро сунув обе находки в карман, Лаура вернула плинтус на прежнее место и хотела выпрямиться. Но Амалия Брезельзам уже стояла у нее над головой.

Мерцающий свет от горящего в камине огня отбрасывал на мертвенно-бледное лицо Сирин уродливые тени. Ядовитый взгляд злой колдуньи неотступно следил за Волшебным Кристаллом, стоявшим перед ней на столе.

Прозрачный шар, размером с детскую головку, блестел в отсветах пламени. В центре его бурлило мутное облако черного тумана. Вращаясь, подобно смерчу, все быстрее и быстрее, туман постепенно начал рассеиваться. Когда он полностью исчез, показалась картина уменьшенного ландшафта Авентерры. Сирин всем телом подалась вперед, ее глаза заблестели, как в лихорадке, а губы растянулись в кривой злорадной усмешке.

— Глупец! — воскликнула она, указывая на Кристалл. — Неужели он думает, что сможет нас обмануть?

Борборон, стоявший у нее за спиной, наклонился к столу и тоже заглянул в Кристалл. Он уже бессчетное количество раз убеждался в огромной силе черной магии Сирин и все равно опять поразился, насколько четко и живо показывал Волшебный Кристалл картины событий, происходящих за многие, многие мили от них.

Местность, появившаяся внутри Магического Кристалла, была хорошо знакома Повелителю Тьмы, она находилась на границе его владений и Золотой страны. Юноша, чья одежда выдавала в нем оруженосца из Геллиниата, скакал на лошади на юг по направлению к Серному болоту.

Дьявольские глаза Борборона полыхнули красным огнем преисподней, когда он взглянул на злую колдунью, а в гулком, гортанном голосе прозвучала угроза:

— Ты уверена, что щенок замышляет что-то против нас?

— Несомненно! — Сирин воинственно выставила вперед подбородок и презрительно скривила лицо. — Иначе что ему еще делать в этих местах? Такие, как он, боятся серных топей как огня и всегда обходят их стороной.

Борборон с мрачным лицом задумчиво почесал подбородок.

— Боюсь, ты права, Сирин, — сказал он наконец. — Придется послать туда всадников, чтобы они подготовили ему достойную встречу!

Сирин как ужаленная вскочила со стула.

— Нет! — с жаром выдохнула она, и в голосе ее звучало шипение дикой кошки. — Ни в коем случае! Предоставьте это мне! Я сама лично позабочусь о мальчишке и обещаю вам: когда паршивец попадет ко мне в руки, он пожалеет, что родился на свет. В том случае, конечно, если ему удастся пережить нашу встречу! — С этими словами она зло сверкнула глазами на Борборона, а потом разразилась пронзительным сумасшедшим хохотом, который прокатился по склепу таким жутким эхом, что даже самому Повелителю Тьмы стало не по себе.

Лаура застыла, сидя на корточках, не зная, что делать дальше. Библиотекарша озадаченно взирала сверху вниз на притихшую девочку. Ее лицо уже успело принять обычное, ястребиное выражение.

— Что здесь происходит, хотела бы я знать!

— А-а-а… — замялась Лаура. — Это вы… мне?

— Тебе, кому же еще! — строго ответила Амалия Брезельзам. — Разве здесь, кроме тебя, есть еще кто-нибудь? — Нет, это ненормально! Лаура, что ты здесь делаешь?

— А-а-а… — снова промямлила Лаура. — Я… тут… — Она судорожно искала ответ, а вид у госпожи Брезельзам с каждой секундой становился все более настороженный.

Наконец Лауре в голову пришла подходящая отговорка.

— У меня… э-э-э… у меня развязался шнурок, и я… я его завязывала.

С самой что ни на есть лучезарной улыбкой на лице она посмотрела прямо в глаза госпоже Брезельзам.

Библиотекаршу этот простой ответ почему-то обескуражил. Она удивленно взглянула на Лауру, потом на ее ботинки, затем опять на Лауру.

— Да? Ну хорошо! — сказала она тусклым голосом и вернулась к своему столу.

В этот момент минутная стрелка настенных часов перепрыгнула на двенадцать.

— Все! — послышался голос Амалии Брезельзам. — Закрываемся!

Кая качала головой. Она разочарованно смотрела на предметы, которые Лаура достала из кармана и положила перед ней на письменный стол.

— И это все?

Лаура обиженно передернула плечами:

— Что поделаешь, больше там ничего не было.

— А что, собственно, ты хотела там найти? — спросил Лукас, пристально глядя на сестру. На лбу у него снова показались морщинки.

— Хм-м… — замялась Лаура и вопросительно посмотрела на брата. — А что?

— Ничего. Просто я ни за что не поверю, что весь этот отвлекающий маневр в библиотеке понадобился тебе просто так, ради собственного удовольствия. Думаю, у тебя на то была очень веская причина. И я хочу ее знать.

Лаура задумалась. Потом набрала в легкие побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:

— Понимаешь… это все… это все из-за папы!

— Из-за папы? — Морщинки на лбу у Лукаса стали еще глубже.

— Да. Он… он однажды сказал, что в библиотеке есть тайник. Вот я и подумала, что… надо его найти. Вдруг там спрятана какая-нибудь вещь, которая поможет нам… поможет узнать, где папа.

— Да-а? — удивленно переспросил Лукас, голос его звучал неуверенно. — И тебе, естественно, только теперь пришло это в голову? Почти через год после того, как он исчез?

— Ну и что?

Лаура постаралась изобразить на лице наивную улыбку. Только Лукаса было не так-то легко провести. Он бросил вопросительный взгляд на Каю. Было видно, что она тоже не верит ни единому слову подруги.