В эту секунду раздался стук в дверь.

Лаура обернулась и удивленно спросила:

— Кто там?

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Магда. Увидев троих друзей, она вопросительно взглянула на Каю.

— Я что, не вовремя? — спросила она. — Разве мы не собирались с тобой играть на компьютере, пока Лаура будет на тренировке?

Лаура бросила быстрый взгляд на будильник у Каи на тумбочке:

— О господи, уже шесть часов! Я опаздываю.

С этими словами она подбежала к шкафу, раскрыла его и достала оттуда свою спортивную сумку. Но не успела она потянуться за маской и рапирой, как Лукас схватил ее за руку.

— Подожди! — сказал он, серьезно глядя ей прямо в лицо. — Ты не можешь сейчас вот так взять и уйти!

Лаура в отчаянии закусила губу. «Да, Лукас, как всегда, прав, — подумала она. — Я не могу сейчас просто так убежать, ничего им не объяснив».

— Не могла бы ты сделать мне одно одолжение? — обратилась она к Магде.

— Смотря какое, — пожала плечами та.

— Сходи, пожалуйста, к Перси в спортзал и передай ему, что я задержусь на пятнадцать минут.

— Что? — воскликнула Магда с таким негодованием в голосе, как будто ее попросили прыгнуть в окно. — С ума сошла? На улице холод собачий! Хочешь, чтобы я заболела, да?

Магда не преувеличивала. На улице действительно стоял мороз, а на ней был один лишь тоненький свитер. В таком виде ее, конечно, нельзя было отправлять к Перси.

— Возьми мою куртку! — предложила Лаура.

Магда посмотрела на висевшую в шкафу на плечиках Лаурину красную куртку, затем перевела вопросительный взгляд на Каю.

Та согласно кивнула:

— Сходи, Магда, пожалуйста, нам еще нужно кое-что обсудить.

Хотя у Магды не было никакого желания выходить на улицу в такой холод, она все-таки согласилась.

— Ладно уж, схожу, — сказала она без всякого энтузиазма в голосе, надела Лаурину красную куртку и направилась к двери. — Пока, скоро приду.

Как только Магда закрыла за собой дверь, Лаура начала свой рассказ. Она раскрыла друзьям величайшую тайну мироздания. Поведала им о связи Земли и Авентерры, древнейшей из всех планет. Она рассказала им о Хранителе Света и о Повелителе Тьмы; о воинах Света и о защитниках Тьмы; о Белых и Черных рыцарях; о вечной борьбе между Добром и Злом; и об особой миссии, предназначенной ей самой.

С наступлением темноты Аларик почувствовал дыхание Серного болота. Запах тухлых яиц с каждым шагом Гнедого становился все мучительнее. Мальчик ехал по узенькой тропке посреди влажного луга, постепенно переходящего в болотистую трясину. Гнедой взмок от пота и отчаянно фыркал, с трудом переставляя ноги в жидкой грязи. Он уже давно перешел на шаг, так как ему едва удавалось вытаскивать копыта из чавкающей жижи.

Когда последние редкие деревца остались позади, Аларик остановил Гнедого и осмотрелся. Впереди раскинулось Серное болото. От страшной вони у него перехватило дыхание и заслезились глаза. Облако серных испарений и ядовитых газов угрожающе нависло над болотом и мерцало в темноте отвратительной, мутной желтизной.

Вдруг Аларику показалось, что он видит в глубине болота слабый свет. Неужели там кто-то есть? Но в тот же миг таинственный огонек погас, чтобы через минуту вспыхнуть снова, но уже в другом месте.

Аларику стало не по себе. Он знал, что это такое, — один из светляков, злых болотных духов, которые старались заманить на болото случайных путников, чтобы те сбились с пути и никогда больше не нашли дороги назад, что означало для несчастных, последовавших за обманчивыми огоньками, верную гибель. Но Аларику они не страшны. Он не позволит болотным духам заманить себя в западню, ведь Сильван не раз предупреждал его об их коварстве.

Юноша озирался по сторонам в поисках кривого дерева, о котором рассказывал ему лесовик. Рядом с этим деревом начиналась единственная тропа, по которой можно было безопасно пройти через болото. Наконец он его отыскал. В том, что это именно оно, у Аларика не было сомнений. Молния, ударившая в ствол, рассекла дерево на две половины, одна из которых засохла и облетела, в то время как вторая, как ни в чем не бывало, продолжала расти, выгоняя мощные ветви с зелеными сочными листьями.

Аларик спешился и привязал пони к ольхе. Но не очень близко, так чтобы Гнедой мог свободно пастись вокруг дерева, щипать траву и отдыхать от напряженной скачки последних часов, пока он сам будет пробираться в Черный замок.

— Прощай, Гнедой! — сказал он, ласково обнял пони за шею и потрепал на прощание по косматой гриве.

Пони поднял голову и грустно заржал, глядя вслед Аларику, который осторожно шел по направлению к кривому дереву. Это была плакучая ива, она клонилась к самой земле, образуя шалаш из ветвей и листвы.

У толстого ствола дерева Аларик остановился и задумчиво провел рукой по шершавой коре, как будто, прежде чем ступить на шаткий и опасный путь, напоследок хотел еще раз ощутить надежную опору. Едкий запах болота был настолько невыносим, что мальчику пришлось достать из кармана носовой платок и повязать его на лицо. Внимательно глядя под ноги, он медленно обошел дерево вокруг.

Граница между твердой почвой и болотом была почти невидна. Под деревом росли мох и густая трава, из которых тут и там торчали камыш и осока. Аларик попытался сделать робкий, осторожный шаг вперед — нога тут же по щиколотку увязла в коричневой каше, скрытой от глаз зеленым покровом.

Вытащив ногу обратно, Аларик растерянно огляделся. Отовсюду, со всех сторон, слышались протяжное чавканье и бульканье выходящих из болота газов. Где-то вдалеке квакала болотная лягушка.

«Начало тропы через болото отмечено двумя сложенными друг на друга камнями, — говорил ему Сильван. — Оттуда идешь постоянно на юг, пока не дойдешь до одинокой березы».

Аларик без труда обнаружил камни. Но почва рядом с ними нисколько не отличалась от той, что вокруг. Не было никаких признаков, что здесь она хоть немного тверже. Наоборот, казалось, что именно в этом месте, вокруг камней, было как раз особенно сыро. Скорее всего память обманула его — тропу следует искать совсем не здесь. Эти камни приведут его к верной гибели.

Аларик медлил, но ему не осталось ничего другого, как рискнуть. Либо его воспоминания верны — тогда у него есть шанс пробраться через болото в Черный замок. Либо же они неверны — тогда ему, по крайней мере, не придется стать свидетелем гибели Авентерры.

Юноша сделал глубокий вдох через платок и шагнул в неизвестность.

Непроглядная тьма опустилась на крепость Равенштайн, хотя не было еще и восьми часов. Снег до сих пор так и не выпал, но было видно, что зима уже уверенно вступает в свои права. Подмораживало, температура колебалась вокруг точки замерзания, и вместе с тем воздух оставался неприятно влажным. Вокруг замка собралась плотная дымка густого тумана, его клочья расползались оттуда по всему парку. Серая пелена окутала кусты и деревья, оставляя лишь их едва различимые силуэты. Вдруг среди этих призрачных теней появилось медленно скользящее по парку расплывчатое красное пятно.