лишь брали, брали, брали и брали, а взамен отдавали всего горстку. Ничтожную горстку. Земля напоминает мне организм, и этот организм веками страдал от болезни под названием человек, и вот, несколько веков назад она выработала иммунитет. Раньше страдала и выживала Земля, теперь наш черед.

— Но людей убивает не Земля. Их убивают боги и монстры, которые ее населяют. Если их перебить, то все закончится.

— И тогда Земля найдет другой способ, как нас всех уничтожить. Я видел в одном старом альбоме фото, — он почесал затылок и взъерошил свои волосы. — Перед тем, как случился конец света, планета была в наихудшем состоянии, которое и представить сложно. Но когда большинство людей погибло, а все остальные попрятались кто где, Земля словно вдохнула полной грудью очистившийся воздух, который мы на протяжении веков отравляли своим присутствием. Она не позволит нам загрязнить его снова.

— И что же нам тогда делать? Прятаться всю жизнь, или выйти и принять смерть?

— Не знаю, — ответил Альберт. — Наверно, кому что больше по душе. Но все же радует то, что хоть кто-то успел улететь. Может, они сохранят наш вид и не дадут ему вымереть, не будут совершать прежних ошибок в своем новом доме.

Ощутив давление у себя на лбу, Курт повернулся и увидел, что Ло смотрит на него. Но когда солдаты пересеклись взглядами, он не подал никакого знака, словно Курт был случайным прохожим в толпе, и, отвернувшись, вновь зашагал по кругу.

Полет продлился чуть больше суток.

Когда колеса шасси коснулись взлетной полосы и самолет остановился, наемники принялись за работу, становясь похожим на трудяг-муравьев. Открыв дверь клетки, они выпускали по дюжине людей за раз и каждому сковывали ноги и руки чем-то наподобие кандалов. Те, что одевались на ноги, дополнительно сцеплялись друг с другом цепью цвета угля, чтобы заключенные не смогли разбежаться кто куда.

— Живее! — то и дело подгоняли рабов наемники.

Наблюдая за ними всеми со стороны, Черный Крест понял, что среди них Петр был самым уравновешенным и даже, каким бы это не показалось забавным, Курт у себя в голове назвал его «мягким». Быть может, он и неплохой человек.

Ло, Курт и Альберт попали в последнюю десятку. Подойдя к выходу вслед за Ло, солдат обернулся и увидел еще одного незнакомого мужчину. Он лежал на полу в позе эмбриона, подогнув ноги настолько сильно, что колени касались тощей груди.

Выйдя из клетки, Курт сказал:

— Кажется, там…

— Молчать! — властно прикрикнул наемник, который одевал на него кандалы.

— Ты, недомерок, там!.. — вспылил Курт, но вдруг его спину в место между лопаток поразил сильный удар прикладом.

Несмотря на то, что тело было ослаблено, а удар вышел приличной силы, солдат не свалился с ног, а лишь еле заметно покачнулся. Тот наемник, который его ударил, видимо, взбесился из-за того, что он не начал корчиться и не повалился ничком на пол, ударил его еще раз со всей своей силы, и тогда уже обессиленный Курт просел и упал на одно колено, но при этом не издал ни звука и лишь беззвучно поморщился.

— Прекратить!! — рявкнул Петр, приближаясь к ним. — Идите, проверьте его.

Он указал на лежавшего на полу незнакомца. Те наемники, что занимались Куртом, только в этот момент обратили свои взоры на раба, и тот, что ударил Курта, зашел в клетку. Подойдя к невольнику, он присел на корточки и осмотрел его.

— Мертв, — спустя несколько секунд вынес свой вердикт наемник.

— Выбросите его в океан, — распорядился Петр.

Еще один наемник забежал в клетку и они, взяв тело за ноги и руки, вместе с первым вынесли человека.

Почувствовав, как на щиколотках защелкнулись оковы, Курт вытянул руки вперед. Когда сковали и руки, он отошел в сторону, освобождая место для Альберта.

— Пошли! — послышалась громкая команда, и Курт почувствовал, как его потянуло за цепи.

Быстрым семенящим шагом они колонной двинулись вперед, напоминая утят, следующих за своей матерью. Спустившись по опущенной рампе на асфальт, Курт с удовольствием ощутил теплый ветерок на своем лице. Осмотревшись, он понял, что они находятся на военной базе, схожей с той, на которую их доставили, только расположенной на этот раз около песчаного берега океана.

Стоит признаться в том, что у солдата дух захватило от увиденного. Он еще никогда не видел столь огромного водоема, такого большого количества песка и пальм. Остальные (кроме Ло) были поражены даже еще больше, чем он.

— Хватит глазеть! — прикрикнул «психованный» и все, опомнившись, двинулись вперед, но при этом все равно не переставали крутить головами и осматриваться.

— И как вы держите этого ненормального в своих рядах, — недоумевая, обратился Курт к Петру, который шел рядом с ним. — Я бы ему и туалетную бумагу сторожить не доверил.

— Помолчи лучше, пока тебе голову не разбили, — ответил он ему, но по его выражению лица солдат понял, что бородач полностью разделял его мнение и сам был недоволен своим подчиненным.

Подведя их к одному из выходов, ведущему на пляж, Петр подошел к сидевшему в будке наемнику и что-то ему сказал. Тот кивнул, затем что-то ответил, после еще кивнул несколько раз и только тогда нажал на какую-то кнопку, после чего высокая решетчатая дверь отъехала в сторону, открывая им проход.

Курт же, продолжая осматривать местность, одновременно с этим размышлял о масштабах и возможностях, которыми располагали эти неизвестные силы. Две военные базы (и это только те, о которых известно), техника, большой самолет, и еще и внушительные катера, оборудованные клетками, которые он увидел впереди. Они стояли у небольшого причала. Перевозка рабов. Раньше он и не предполагал, что где-то еще есть столь крупные общины, кроме как в резервациях. Кто же такие эти ребята?

Когда их погрузили на водный транспорт, Курт встал у решетки и стал наблюдать за водой. Она была прекрасного лазурного цвета и красиво отражала в своей ряби солнечные блики. Но когда моторы завели и лодки рванули вперед, водная гладь словно распрямилась, будто разглаженная и избавленная от складок ткань, казалось, что они летят по небу, которое приобрело немного другой оттенок.

Они неслись вперед, удаляясь в горизонт, берег становился все тоньше и тоньше, и вскоре вовсе пропал.

— По волнам летим, мы птицы в водном небе, нам край нисколечко не зрим, но людям безразлично это, ведь все то, что неизвестно… — красота, — скверно срифмовал Альберт, стоя рядом и держась обеими руками за решетку. Видимо, приятель с какой-то стати решил, что он поэт.

— Остров, — прошептал Курт.

— Где?

Проследив за взглядом солдата, Альберт заметил