брюнет, вызывая в душе генерального директора Старк-Индастриз не поддающееся никакому сравнению чувство, будто перед ней отъявленный мошенник и прохиндей. Не то чтобы это чувство не зудело на краю сознания всё время разговора, но сейчас оно вышло на первый план.

– Ох, вот как…

– Да… – сказал… Тони, одновременно и в одной тональности с гостем.

Мужчины переглянулись, на их лица синхронно вылезли подозрительно одинаковые улыбочки напроказничавших школьников, после чего последовала короткая пантомима, в которой они общались буквально движениями бровей. И Пеппер могла поклясться, что они обсуждают, кто будет с ней объясняться. А ещё Тони явно хотел откосить…

– Я вас оставлю, – заметил это и брюнет, всем видом подло бросая Старка на растерзание.

– А-а-а, – миллиардер быстро скользнул по её лицу взглядом загнанного зверя и тут же, как это умел, сделал вид, что обнаружил в себе избирательную слепоту, – может быть, ещё по стаканчику? – с невинным видом качнул он почти опустевшим бокалом, обращаясь к… Локи.

– Нет, я же говорю — меня здесь нет, это тело и стакан — просто иллюзия, – повторил его движение брюнет. – Да и рассеивать внимание гостей, чтобы они не замечали, как вы говорите с пустотой, и не лезли с поздравлениями, немного утомительно.

Пеппер огляделась и к своему удивлению действительно заметила, что приглашённые ведут себя как-то не так. Никто и в самом деле не спешил к ним подходить, ловить взгляд, дарить улыбки, даже когда по ним скользили взглядом, это делали так, будто вообще их не видят.

– Зачем ты это делаешь? – также оглядевшись по сторонам, озвучил вопрос Тони.

– Делаю что?

– Вот эту фигню с невидимостью, – сделал круговое движение кистью Старк, как бы очерчивая пространство вокруг них.

– М-м-м, – гость на секунду задумался, – представь, что Хаммер был бы твоим старшим братом, который искренне тебя любит, и у него было бы трое друзей примерно того же уровня интеллектуального развития… которые на каждом празднике норовили бы потащить тебя на «истинно мужские развлечения», как они их видят.

– … – Тони замер, уперев взгляд в пространство, и его лицо стало выглядеть так, будто он съел что-то очень горькое. – А можно я не буду это представлять? – вернулся он в реальность. – День рождения — это не время для кошмаров наяву.

– Вот поэтому умение быть незаметным — очень важно. И это никак не связано с возможностью подглядеть в женской раздевалке в колледже.

– О да, конечно… – сразу получил прилив сил от близкой себе темы Старк, заставляя Пеппер закатить глаза. – Минуточку, – спохватился мужчина, – ты же говорил, что работаешь в каком-то колледже учителем?!

– М-м-м, неужели я ощущаю в тебе кризис веры? – усмехнулся брюнет, и Пеппер только сейчас заметила, насколько у него насыщенно-изумрудные глаза.

– Не, ну вообще, в этом что-то есть, – как будто даже устыдился своего приступа морали Старк.

– Я знал, что ты поймёшь меня! Ну ладно, мне действительно пора, а то люди начнут замечать, что что-то не так, – пожал плечами гость, заставляя стакан в своих руках исчезнуть в переливе зелёно-золотого света. – Как говорится, совет вам да любовь! Счастья, взаимопонимания и поменьше ссор из-за потерянных носков. И да, пинай его почаще! – чуть склонившись к ней, напутствовал парень, чтобы тут же раствориться в воздухе в уже знакомых зелёно-золотых переливах.

– … – Тони замер с уже открытым для ответа ртом, но по причине резкого исчезновения собеседника вид имел донельзя оскорблённый.

– Так значит, кто-то всё-таки может при разговоре с Тони Старком оставить последнее слово за собой? – мило улыбнувшись мужчине, поддела его Потс.

– Он сбежал! Это не считается!

– Очень хорошо, что ты готов наконец-то рассказать мне, кто же это всё-таки был, – не переставая улыбаться, подалась ближе девушка.

– Да, точно, он сбежал… – с новой интонацией отметил Старк, облизнув пересохшие губы и шаря взглядом по округе, явно прикидывая, куда бы смыться.

– Тони?

– Кто хочет поздравить мою невесту?! – делая вид, что не услышал её, вопросил на весь зал этот оболтус.

– Тони, – уже холоднее позвала его Пеппер.

– Давайте — подходите! У нас сегодня праздник! – продолжал паясничать миллиардер. Они оба знали, что это временный успех и позже ему будет даже хуже, чем если бы он всё объяснил сейчас, но в этом был весь Тони — он не искал лёгких путей…

Несколько дней спустя.

Лаура во все глаза пялилась на коричневого кролика в клетке, кролик в ответ меланхолично жевал сено, вяло поводя ушами на чириканье всяких попугаев и канареек из другого конца магазина.

Наше туристическое путешествие, как до, так и после дня рождения Старка, протекало неспешно и даже немного лениво. Мы подолгу останавливались на одном месте, жарили мясо, отдыхали, пытались загорать, хотя мои спутницы считали погоду для этого слишком прохладной и даже обзавелись сапожками на меху. Я тормошил ребёнка, показывая ей всякие милые вещи, вроде способов ловли пустынных змей и свежевания мохнатой дичи… выслушивал вялые возмущения Сары о том, что так делать не стоит, обворожительно улыбался, но ничего не обещал. Хотя и доктор Кинни возмущалась так — для галочки. Уж кто-кто, а учёная, наверное, лучше всех знала, что психике Х-23 эти забавы не повредят. Конечно, это не мешало ей недовольно поджимать губы, но она знала, да.

В местных городках мы закупались продуктами, ходили по книжным магазинчикам и сувенирным лавкам, игровым площадкам и кинозалам. Короче говоря, я делал всё, чтобы дать моим спутницам время прийти в себя, подумать и притереться друг к другу. Боевой хомячок потихоньку социализировалась, уже не хватая с полок всё подряд, а предварительно показывая понравившиеся вещи маме, иногда даже объяснялась с продавцами, рассказывая, что ей нужно дать посмотреть с полки. Со мной, правда, всё ещё играла в молчанку. Уж не знаю почему, но кивок или отрицательное мотание головой — это максимум, которого от неё удавалось добиться, притом она меня совсем не избегала и даже наоборот — частенько следила и подходила посмотреть, что я делаю. Однако даже с Юрико она умудрялась несколько раз говорить, хотя та как раз старалась держать дистанцию, да и сама была той ещё