не окончено! Под крышкой оказалась запаянная бумажка. Наученная опытом, Х-23 пытается снять её нежно — без усилий, но тщетно — бумажка упирается. Девочка в недоумении — её нежного дёргания, которого давно бы хватило на крышку, недостаточно. Она начинает тянуть сильнее, но всё ещё бережно. Упаковка не поддаётся. Лаура сводит бровки. Усилие увеличивается. Выразительный «кр-р-рак» — и преграда оторвана, а по чувствительному носу бьёт резкий запах специй. Девочка морщит носик и опасливо заглядывает внутрь. Принюхивается. Замирает… И, буквально в одну секунду, её выражение лица меняется, успев отразить, что высокой инстанцией объект признан продуктом питания, после чего идёт мгновенная реакция, и ладошка уже вытаскивает первый чипс, запихивая его в рот. Всё — дальше активация режима «лицо-кирпич» и «хрум-хрум-хрум», а глаза-прицелы уже шарят по остальным полкам в поисках новой добычи.

Ах да, ещё ненужные крышки с картонками уже на полу, и до них нет никакого дела.

– Лаура! – встрепенулась Сара на звук открытия новой жертвы — на этот раз булочки в очень шуршащем пакетике. Видимо, сообразила, что ни разу не видевший мира за пределами базы ребёнок мог просто не осознавать концепцию магазина вообще и магазина самообслуживания в частности.

– Эй! – заметил неладное и скучавший до этого за каким-то журналом молодой парень за кассой, при входе лишь окинувший нас ленивым взглядом.

– Не беспокойтесь, – применил я свою фирменную улыбку, – полдня в дорогое, а холодильник показал дно, вот ребёнок оголодал и одичал, я за всё, разумеется, заплачу.

– А, ну ладно, – расслабился парень. – Далеко едете?

– Да так, – отгородив нашу с молодым продавцом область лёгкой иллюзией, заставляющей человека не обращать внимания на то, что рядом с ним объясняют довольно взросло выглядящей девочке вещи, что прекрасно знает любой дошколёнок, – решили немного попутешествовать, посмотреть родную страну, но слегка увлеклись и не рассчитали с провиантом.

– Бывает, – покивал явно скучающий парень. – Хорошо хоть с топливом проблем не возникло, застрять посреди нашей пустыни — удовольствие ниже среднего… – он явно хотел ещё почесать языком, но тут в магазинчик вошла Юрико.

– Дизель, под пробку, – сообщила она мне.

– Восемьдесят семь галлонов, – присвистнул кассир, сверившись с показаниями компьютера, – здоровенный же там бак, – тюк-тюк по аппарату. – С вас двести четырнадцать долларов и восемьдесят девять центов. Что-нибудь ещё, мисс?

– Сэр? – повернулась она ко мне.

– Сейчас моя супруга с дочерью наберут еды, и включите это в счёт.

– Хорошо-о-о, – не нужно быть телепатом, чтобы прочесть мысли парня. Мне откровенно завидовали — дорогой костюм, архидорогой «туристический трейлер» с личным водителем весьма высокой симпатичности, а он тут сидит, штаны протирает. С одной стороны, я его прекрасно понимал, но с другой — совершенно не собирался по этому поводу виноватиться. Тем не менее разговор увял сам собой, и оставшиеся десять минут, что Сара с Лаурой опустошали полки, мы провели в молчании.

Но вот женщина с ребёнком подошли к кассе, и, оставив ещё семьдесят долларов к тем двум сотням, что были отданы за солярку, мы вернулись к нашему транспорту с кучей покупок. Теперь осталась всё это, накупленное с голодухи, разместить в холодильник и прочие места хранения провианта. Ну а потом таки уделить время разогреву и поглощению части означенного выше провианта и двинуться дальше в путь.

Чуть позже. Где-то в небесах.

– Удалось что-нибудь найти, Бартон? – обратился к своему помощнику чернокожий мужчина с повязкой на глазу.

– Нет, сэр, – покачал головой оперативник, – ни по одному из направлений. Более того, есть подозрение, что этим вопросом заинтересовались в ООН и проводят собственное расследование.

– Только этого и не хватало, – поморщился Фьюри. – Как появятся хоть какие-то следы, немедленно сообщи.

– Да, сэр, – на этом подчинённый покинул его кабинет, оставляя руководителя наедине с мрачными мыслями.

Когда всё пошло наперекосяк? Точно ответить на этот вопрос он мог с лёгкостью: когда Ник связался со Старком-младшим. Поначалу всё шло если не хорошо, то в рамках допустимого и ожидаемого. Внедрение Романофф, сбор биометрических данных, подготовка нужных стимуляторов. Направить психику и поступки миллиардера в нужном ключе стало бы лишь вопросом времени, но вдруг словно чёрная полоса. Без каких бы то ни было предпосылок и разведки Старк не просто срывается с крючка, но и предъявляет ряд очень… неприятных обвинений, а Наташа таинственно исчезает, зато в месте её исчезновения находят «сувенир с родины».

И словно этого было мало! Только-только стоило возникнуть перспективам получить альтернативу строптивому миллиардеру, что хоть и не имела таких ресурсов, зато владела нужными технологиями и, главное, могла быть привлечена к сотрудничеству с гораздо меньшими сложностями и рисками, как… Иван Ванко точно так же исчез!

Из закрытой камеры, окружённой лучшими агентами и техникой слежения! И на его койке остался точно такой же советский флажок!

И если с исчезновением Наташи ещё можно было, пусть нехотя и скрипя зубами, допустить как её повторное предательство, так и реальную возможность её бывших коллег добраться до перебежчицы. Пусть это было сложно, пусть крайне затратно и требовало бы нескольких недель, если не месяцев крайне плотной подготовки, к тому же, в дополнение ко всему, свидетельствовало бы и о том, что у него из штаба сильно течёт в сторону русских и всё, что он знает об их актуальной повестке, не стоит и ломаного цента, но это всё-таки было возможно и допустимо. Неоправданно затратно и сложно, никому не нужно и совершенно не в стиле русских, но допустимо. Однако когда то же самое происходит с заключённым, наличие которого никто не мог предсказать и неделю назад… Нет. Никак. Не-воз-мож-но!

Но выходило, что возможно. И подобные возможности откровенно пугали. Что будет в следующий раз? Утащат министра обороны? Президента? Протащат бомбу в Пентагон? Нужно было срочно принимать меры, усиливать оборону, системы безопасности, протащить всех оперативников, агентов и даже обслуживающий персонал через полиграф.

На фоне этого строптивость Старка отошла на второй план. Разумеется, прорабатывалась вероятность его связи с русской разведкой или иными службами бывших стран Варшавского Договора, но эта вероятность была исчезающе мала — он в крайне грубой и жёсткой манере отказался сотрудничать со спецслужбами своей страны, с которыми плотно работал его отец, с чего бы ему сотрудничать с