слишком короткими, чтобы не отставать. Я спотыкался, кричал и ревел, как жалкий ребенок, каким и был. Она должна была оставить меня и обеспечить себе побег, но она подхватила меня и продолжала бежать, как могла. Маг-воин перехватил нас. Он вырвал меня из рук Брианы и поднял свое оружие, чтобы покончить со мной. В этот момент Бриана вытащила гриб ночную тень…

— Ночная тень? — недоверчиво сказала Эолин. — В глухую зимнюю пору?

— Я не знаю, как она его нашла, но она была с ядом на языке. Она угрожала убить себя, если он причинит мне какой-либо вред. Только этого было достаточно, чтобы остановить его. Он связал нас обоих и отвел к королю.

— У него был приказ захватить ее живой?

— Да. Это было судьбоносное совпадение, что я был с ней, когда ее задержали. Совпадение, которое спасло мне жизнь.

— Зачем Кедехен хотел ее?

— Я не знаю. Возможно, он планировал завладеть ее магией, хотя практика еще не была широко распространена. Возможно, они разделили радость богов во время какого-то праздника, и он все еще желал ее. Она была потрясающе красива, Эолин, с черными волосами и серебристо-зелеными глазами нашего народа. Ее магия предшествовала ей повсюду. Все просто знали, что она вот-вот приедет, и ждали ее появления с великой радостью. Когда нас привели в Кедехен, его глаза торжествующе горели. Я не думаю, что он даже заметил меня сначала. Его палатка была заполнена людьми в доспехах, магами и слугами. Одно его слово, и все они исчезли. Между ним и Брианой существовало странное волшебство, что-то более темное и глубокое, чем все, что я испытал за свою короткую и защищенную жизнь. Я прижался к своей кузине, мой сопливый нос уткнулся в ее юбку, мои глаза опухли от слез. Она положила руку мне на голову и не дрогнула. Она высоко держала подбородок и говорила ровно, даже когда король стоял всего в двух шагах от нее. В ту ночь она просила его только об одном. Она просила его пощадить меня.

— И он удовлетворил ее просьбу, — прошептала Эолин.

— У Короля Магов было много пороков, но он был верен своему слову. Меня убрали от них и увезли в другое место. Незнакомцы дали мне еды и велели спать. Но я знал, что моя семья была уничтожена, и, несмотря на свой юный возраст, я понимал суть сделки, заключенной от моего имени. Я не спал в ту ночь и еще много ночей после этого.

— О, Кори, — она взяла его руку в свою.

Они погрузились в задумчивое молчание.

Легкая музыка наполняла воздух. Танцоры кружились и смеялись у костра.

«Проклятье», — подумал Кори.

Им следовало бы напиться и отпраздновать Солнцестояние, а не вытягивать эту жалкую историю на съедение псам ночи.

— Ты думал, что это слишком высокая цена для нее? — спросила Эолин.

— Что ж, — он грустно улыбнулся. — Я полагаю, что цена жизни этого мага не слишком высока, хотя с тех пор я встречал многих, кто утверждал бы иначе.

Нежная улыбка тронула ее губы.

— Я имею в виду, ты думаешь, это была та жертва, которой она казалась? — Эолин, казалось, тщательно подбирала слова. — Для Брианы, я имею в виду. Думаешь, она действовала против своей воли, когда подчинялась королю?

Кори сделал медленный вдох и еще раз попробовал вино.

«Ну, я знал, что это произойдет, не так ли?».

— Я не претендую на то, что знаю сердце любой маги, — сказал он, — даже Бриану, которая, хотя и была моей кузиной, была на много лет старше меня и жила в мире, очень отличном от моего, до той ночи, когда нас свело бегство. Я не знаю, что она чувствовала к своему королю.

— А Кедехен? Он…? — голос Эолин дрогнул. Она отвела взгляд.

Кори поднес чашку к губам, но обнаружил, что она пустая. Нахмурившись, он бросил его в огонь.

— Любил ли Кедехен Бриану?

Эолин не ответила, сосредоточившись на пламени. Боги, она была прекрасна. Слишком красивой даже для короля.

Кори наклонился и взял ее за руки.

— Эолин, посмотри на меня.

Она согласилась, ее темные глаза были искренними и ожидающими. Он давно восхищался ее невинностью. Слишком долго он предавался этому.

— Ни один король этой земли никогда не любил и никогда не полюбит женщину, — сказал он. — Способность к любви была выведена из линии Вортингена давным-давно. Члены королевской семьи боятся любви и предательства, которое, по их мнению, любовь приносит в их игры за власть. Король ищет много женщин для удовольствия, и он выберет одну из подходящей родословной ради наследников. В очень редких случаях она вызывает его страсть. Это максимальное приближение к тому, что мы называем любовью, — желание, смешанное с уважением к матерям своих сыновей. Возможно, это то, что Кедехен чувствовал к Бриане.

Эолин потребовалась минута, чтобы переварить его слова. Что-то угасло в ее глазах, возможно, затаившаяся надежда. Детская фантазия. Что бы это ни было, Кори был рад этому.

— Ей этого было бы недостаточно, — сказала Эолин. — Этого было бы недостаточно для любой маги.

— Этого хватило, чтобы родить Кедехену сына.

— Ты обиделся на нее за это?

— Нет. Нет, я не обижался на нее. Бриана была не из тех женщин, которые способны вызывать обиду. Ее ребенок был мне как брат в те первые годы, хотя были времена, когда я не мог смотреть на него, не вспоминая о смерти моих родителей.

— Разве тебя не беспокоит война с двоюродным братом?

— Ты такая же моя семья, как и он, а, может, даже больше, — Кори потянулся за забытой чашкой и поднес ее к губам. — Я чувствую, что твое любопытство к этой теме зашкаливает, но я устал от этого разговора. Вскоре я приступаю к миссии, из которой, возможно, уже не вернусь. Я хотел бы увидеть, как ты танцуешь, прежде чем я уеду.

Наконец, она позволила себе короткий смешок.

— Ты только еще больше огорчаешь меня такими разговорами.

— Что я увижу, как ты танцуешь?

— Что ты можешь не вернуться, — выражение ее лица снова стало серьезным. — Кори, я имела в виду то, что сказал на днях. Я не хочу, чтобы ты уходил. У меня очень плохое предчувствие по этому поводу.

— Ты мага, а не ведьма сырнте, поэтому я не склонен прислушиваться к твоим предчувствиям.

— Но Кори…

— Я преувеличиваю опасность моего приключения в жалкой попытке убедить тебя сжалиться надо мной и согреть мою ночь небольшим количеством твоей магии, — сказал он. — Я бы не предложил поговорить с лордом Херенсеном, если шансов на