С некоторых пор, а именно с момента окончания ритуала, он испытывал чудовищную головную боль, не оставлявшую места для всего остального – для сожалений, сомнений, надежд. Излучение Гоцита подгоняло его. Некросущество, обитавшее в подземелье Заксенхаузена, сделало Райнера орудием своей мести. Помутившийся человеческий рассудок был не в состоянии отличить собственную волю от посторонней; тевтонца полностью подчинила себе чужая Ка, покинувшая тело доминиканца.

Гроссмейстер собрал уцелевших ликантропов, рассеявшихся по лесу, и отрядил нескольких четвероногих следить за дьяволами с условием, чтобы те держались от них подальше. После этого он вернулся в замок, чтобы подготовиться к дальнему походу и многодневной охоте.

В пещерах он обнаружил, что эти места утратили для него сакральное значение. Они были не лучше и не хуже, чем любые другие. Присутствие Гоцита наполняло пещерный дом миазмами страха, который раньше Рильке принимал за священный трепет. Но все было гораздо проще – он просто хотел выжить и потому слишком долго цеплялся за мертвых богов, оставался в невыносимой близости смерти, пытался откупиться от нее, оскверняя чистую веру обрядами языческого культа...

Поражение в схватке под Менгеном подействовало на его людей деморализующе. Лучшие воины были убиты, святыни похищены, осквернители не наказаны. Все началось с порочного ритуала в святилище Сета, который показал, что многолетнее равновесие нарушилось, и враждебные силы вышли из-под контроля. Кроме того, ритуал показал и бессилие гроссмейстера перед злом, пришедшим извне, а вернее – из неведомого источника. Потому что Рильке, думая об осквернителях, до сих пор не понимал, откуда взялся тот, другой, убивавший с демонической легкостью и совершенством?..

Райнер не понимал этого, но теперь непонимание и поражения не могли заставить его раскаиваться. Сборы не были долгими. Отряд тевтонцев выступил после полудня. Конных рыцарей сопровождал обоз, в котором ехали слуги-цверги. Путь рыцарей лежал на восток. Рильке не подозревал, что ведет их Гоцит. Влияние некросферы пробуждало в сознании гроссмейстера лишь некое подобие человеческих желаний.

Обремененный обозом отряд двигался не слишком быстро, но все равно имел преимущество перед беглецами, вынужденными идти по бездорожью, скрываясь. Во время ночных стоянок кто-нибудь из четвероногих обязательно наведывался в палатку Рильке, доставляя ему новости о передвижениях парочки, и тогда Райнер с удовлетворением слуги, хорошо делавшего свою работу, отмечал, что не ошибся в выборе направления...

Очень скоро тевтонцы обогнали воров, пробиравшихся к восточной границе. Здесь гроссмейстер начал готовиться к встрече. На экране Демона Вероятности сменяли друг друга картины, смысл которых, возможно, был понятен до конца только Гоциту. Демон утверждал, что встреча неизбежна.

В сгущающихся сумерках две человеческие фигуры дошли до того места, где речка пересекала тропу, которой часто пользовались имперские патрули. Тропа вела на северо-восток и где-то там соединялась с дорогой, проложенной к границам рейха и Чевии. Тайла выбрала ее еще и потому, что надеялась с помощью своего спутника добыть на этой тропе лошадей, а себе – одежду поприличнее.

Лазарю была ясна цель предстоящей партии, а также ее правила, но смысл этой игры и ее внутренний механизм оставались для него тайной за семью печатями. Убить Рудольфа исподтишка он даже не пытался – слишком опасной была блестящая штука в руках незнакомца, извергавшая смертоносный огонь. Грубые методы Вальца были хороши при других обстоятельствах, интриган Ансельм тоже старался до поры до времени не обнаруживать свое присутствие, поэтому тело прекрасной принцессы служило обоим отличным прикрытием.

В ожидании того часа, когда спутник пожелает наконец получить плату за свое благоволение, тройственная душа лазаря пребывала в некотором смятении. Преподобный Ансельм видел в предстоящем соитии какой-то совсем уже невероятный грех и потому решил не считать его таковым. Расчленителю Вальцу была совсем не по вкусу мысль о том, что грязный мужик будет насиловать его, будто последнюю шлюху, ну а Тайла еще хранила воспоминания о своей первой брачной ночи и грубых назойливых ласках короля Гальваруса...

Большую часть времени они шли молча, по-прежнему опасаясь засады. Тропа была изрыта отпечатками лошадиных копыт, и идти было трудно, особенно, когда лес сгустился и землю прорезали корявые корни. Хорошо еще, что лазарь и зомби пока не нуждались в пище, хотя запасы энергии в их телах были не бесконечны.

Вскоре Рудольф попытался выяснить, как далеко находится загадочная Железная Змея. Расспрашивать о том, что представляет собой Змея, оказалось бесполезным. Место рождения, место смерти... Место, где возникает сознание... Место, где вспоминают... Вероятно, там может быть разгадана тайна судьбы, причина иллюзий... Большего он не добился. Девушка долго и путанно объясняла ему, что такое лига, пока, наконец, он не начал отсчет от определенного места на тропе. Когда спустя полторы тысячи шагов Тайла заявила, что они прошли примерно одну лигу, Руди был неприятно поражен – по его шкале расстояний выходило, что до Змеи оставалось никак не меньше двух тысяч километров.

Он понял, что Тайла не совсем представляет себе, как далек этот путь и как много времени он займет. Похоже, она чрезмерно уверовала в совершенство оружия, которым он владел, и его личную неуязвимость. На самом деле у него оставалось всего около двух десятков патронов, и он не спешил сообщать ей эту подробность. Рыцари могли подавить его количеством при первой же встрече, если бы не отступили...

Судя по всему, здесь еще не было не только автомобилей, но даже паровых машин. Двигаться пешком или верхом на лошадях по территории двух империй и одного королевства было делом опасным и почти безнадежным.

* * *

К вечеру распогодилось. В разрывах туч показалось негреющее зимнее солнце. Сумерки наступали с востока и загоняли солнце под землю. Вместо него в небе всплывала оранжевая луна.

Руди снова послал Тайлу вперед. Его отношение к ней было парадоксально двойственным: с одной стороны он восхищался ею, как красивой игрушкой; с другой – был готов в любой момент принести ее в жертву. Без малейших колебаний он использовал девушку в качестве приманки.

Но глядя на то, как плавно покачиваются перед ним ее бедра и ткань натягивается на ягодицах, Руди понял, что потерять такую «игрушку» было бы чертовски обидно. Его охватила дикая похоть, не испытанная никогда прежде, – может быть, впервые созревшая в этом первобытном лесу под влиянием самки, уже потерявшей разум...

Он догнал ее, грубо схватил сзади за шею и уволок подальше от тропы.

В темном просторном углублении, почти звериной норе между корнями дерева, он сорвал с нее примитивную мужскую одежду и прикоснулся к ее гладкому телу. Она осталась холодной и безучастной, когда он лег с нею, не раздеваясь. Руди тщетно пытался возбудить ее. В ней не было влаги, и даже рот был сухим, как пустой глиняный сосуд...

И все же он опасался подвоха, поэтому не выпускал из руки револьвер. Маска и ящик с книгой также находились в пределах досягаемости... Тайла даже не вздрогнула, когда он дотронулся до ее кожи ледяной поверхностью «питона». Руди ощутил внезапный толчок, и волна холодного воздуха приподняла слипшиеся волосы на его голове...