Наверное, ничего более страшного с нами произойти просто не могло и тем не менее, это было именно так.

Как мы попали сюда, я не понимала, но вокруг надвигались стены совсем не бедных домов, слишком высокие, и на наших жеребцах нам не преодолеть такое препятствие.

Райнер развернул своего коня и поехал назад, но я уже слышала звуки приближающейся погони и сердце обливалось кровью от страха.

«Неужели это все?» — подумала я с ужасом, но тут Райнер спешился и схватив своего коня за уздцы, бросился ко мне.

— Эмина! — позвал он.

— А? — только и смогла произнести в ответ. Мои руки, как и все тело, дрожали и покрылись липким потом страха, а когда оборотень прикоснулся ко мне, я ощутимо вздрогнула не сколько от его прикосновения, сколько от жара его кожи. Казалось, по венам мужчины течет раскаленная лава, или это я просто слишком замерзла от страха! Неужели от него можно замерзнут?

— Зачем ты спешился? — вырвалось у меня резкое.

— Псы уже почти здесь. Нет времени объяснять толком! — ответил он. — Когда они появятся из темноты, мчись через них так быстро, как только сможешь и постарайся не потерять моего коня.

— Что? — я не верила своим ушам. — Ты что предлагаешь мне сделать? Самой ринуться к этим чудовищам? — признаться, я еще не видела загадочных гончих, но уже представила себе нечто отвратительное и, как оказалось впоследствии, не сильно ошиблась в своем воображении.

— Тебя они не тронут! — пообещал оборотень. — Ты нужна Инсану живой, а вот я…

— Спасаешь свою шкуру? — предположила взвизгнув. Да, с моей стороны — это было подло обвинять Райнера, но я боялась и боялась сильно. Мне тогда казалось, что он хочет спастись сам, а меня отдать на растерзание зверям из темноты.

— Дура! — бросил мужчина. — Делай как велено и жди меня за городом. Постарайся выбраться как можно быстрее, а я задержу псов Инсана.

— А если они погонятся за мной? — спросила я.

— Не погоняться! — пообещал Райнер и повторил уверенно. — Я сделаю так, что не погоняться, но все равно, ты должна спешить так, как только сможешь, если поймешь, что второй жеребец задерживает тебя, бросишь его, — и быстрое, — спеши к северным воротам, именно там, приблизительно через десять зейр (11), если поскачешь прямо, будет небольшой оазис, там и жди! Не вернусь к рассвету — уезжай одна!

Все это мужчина проговорил так быстро, что я несколько опешила и хотела было спросить, что же будет с ним, если что-то пойдет не так, но не успела, потому что на мгновение воздух застыл и в опустившейся тишине, в которой я слышала даже стук собственного сердца, бившегося где-то в висках, стало так холодно, что с губ, вместе с дыханием, начали слетали облачки пара.

Я посмотрела на Райнера, а затем перевела взгляд в пугающую темноту там впереди.

«Я не поеду туда!» — мелькнула мысль, а по спине пробежал холодок, словно кто-то провел куском льда по линии позвоночника, заставляя вздрогнуть и расширенными от ужаса глазами смотреть на происходящее.

Темнота раздвинулась, будто огромные черные двери и первое, что я увидела, это множество красных огоньков, движущихся в нашу сторону, а затем услышала и шорох шагов, и сбитое тяжелое дыхание преследователей, а мгновением спустя, первая тварь выпрыгнула вперед и застыла, навострив уши.

Райнер говорил, что гончие принца, ужасны и, признаюсь, в своем воображении я рисовала огромных псов, возможно, чем-то походивших на вторую ипостась моего спутника, но увиденное заставило меня содрогнуться от отвращения и страха.

Тварь была просто огромных размеров. На морде, лохматой и широкой, светились два красных глаза, похожих на живые огни, а ниже, под вывернутыми ноздрями широкого носа, находилась огромная пасть, приоткрытая, с ножами угрожающих внушительного вида, клыков, длинной в два моих указательных пальца, походившие на кривые миниатюрные сабли. Голова сидела на короткой и лысой шее, переходившей сразу в спину, изогнутую, делавшую тварь похожей на гигантскую крысу. И, если шея была абсолютно лысой, то на теле снова торчала густая шерсть, а по позвоночнику змеились странные наросты, будто гигантские шипы. Передние конечности были чуть длиннее, чем задние, кстати, весьма странные для псов. Похожие лапки я видела у кузнечиков, так как они загибались не вперед, а назад и мне оставалось только удивляться тому, как эти существа ухитряются бегать на подобных лапах. Но больше времени на любование мне не дали. Первый зверь шагнул вперед, двигаясь не спеша, будто был уверен, что добыча никуда не денется, а следом за ним, темным потоком с точками сияющих глаз, тянулись точно такие же твари, а я, все, что могла сделать, это просто считать их в уме, прикидывая, скольких сможет задержать Райнер, а какие бросятся следом за мной. И мысль о том, что я нужна принцу Инсану живой и здоровой, как-то меня сейчас совсем не грела.

— Эмина! — прошептал оборотень и поднял руки, а одной из которых был зажат длинный нож. Когда он успел достать его, я не знала. Наверное, пока я любовалась исчадиями ада!

А затем мужчина сделал то, чего я от него не ожидала. Сверкнула сталь и брызнувшая из пореза на ладони кровь, привлекла внимание гончих. Они явно почуяли запах, потому что все, одновременно повернули морды в направлении Райнера и зарычали, забыв обо мне. Мужчина вытер нож о штанину и сунул его мне за пояс.

— Давай! — крикнул Райнер и я, крепче ухватив поводья, ударила своего жеребца пятками в бока, намереваясь сделать то, что велел мне мой бывший раб. Но не тут-то было. Напуганные животные явно не хотели идти прямиком, как они, наверное, полагали, в пасть к этим уродливым псам. Закусив губу от волнения, я ударила ладонью по крупу своего коня и снова пятками, уже сильнее и явно причиняя боль, но упрямые испуганные животные лишь попятились назад, протяжно заржав. Только гончие не обращали сейчас внимания ни на меня, ни на бедных коней. Они наступали на Райнера, а он, в свою очередь, пятился назад, туда, где улица заканчивалась тупиком, и я с ужасом представила себе, что сейчас сделают с мужчиной псы. Каким бы сильным он не был, этих существ оказалось слишком много.

Наверное, во мне заговорила совесть, потому что я оглянулась на Райнера, пока поток из псов двигался мимо меня и жеребцов. Получалось, что жажда крови затмевала у этих существ все остальное. Они уже и думать забыли про меня, если вообще могли думать. Я предполагала, что гончих ведет мой запах. Во дворце осталось