Площадка тянулась с запада на восток, и устроить равные условия для обоих противников сочли невозможным. Бросили жребий, и Новицкому выпало стоять лицом к солнцу.

— Не смотрите на свет, — озабоченно прошептал ему Тенин. — Потом будет трудно поймать фигуру противника. Лучше сощурьтесь и глядите на землю.

Меркурьев отмерил расстояние между барьерами, которые изображали шинели. Бранский, не глядя, взял пистолет. Новицкий забрал оставшийся.

Сталь, согретая ладонями секундантов, не холодила пальцы, но по плечам пробегал колючий озноб, хотя Сергей не мог решить что же тому причина: утренняя свежесть или страх перед будущим.

Он перешагнул свернутую шинель, согнул руку, поднял ствол чуть выше плеча и стал лицом к крепости, слыша, как за спиной о чем-то переговариваются секунданты.

— Господа! — взволнованно крикнул Тенин. — Я считаю медленно до пяти. Как только выкрикну «пять», поворачиваетесь и стреляете сразу, без промедления!

Как суетится этот егерский капитан, неприязненно подумал Сергей. Или он рассчитывает, что его подопечный легче и потому может оказаться быстрее?..

Странная мысль вдруг завладела его сознанием: ничего в этом мире не бывает случайного. Эти горы, эта река, этот храм, словно естественным образом выросший из чудовищных скал, обрывающихся к бурлящей воде. Все в этом мире рассчитано и обусловлено. Даже их случайная вроде бы ссора с Бранским уже заранее была записана на листах неведомой книги. Так же и результат этой дуэли известен, а потому…

— Два!.. Три!.. — отчеканивал Тенин…

Какое-то еще важное соображение мелькнуло в самом уголке мозга, но он уже не успевал его ухватить…

— Четыре!.. Пять!!!

Новицкий крутанулся на пятках и успел увидеть пятно, очевидно бывшее Бранским. Но едва выпрямил руку, как страшный удар обрушился на него, отбросил назад, во тьму, вдруг хлынувшую со всех сторон…

IV

Валериан въехал во двор, спешился, привязал жеребца к забору. Босоногие, голозадые дети копошились возле овальной лужи, пихали друг друга в грязную воду и громко кричали друг другу слова веселые, но не обидные.

Объемная женщина, скрестив на груди руки, сидела на открытой галерее первого этажа. На вопрос, где жилец, молча подняла глаза к потолку и снова перевела взгляд на русского генерала.

Отсчитывая шпорами деревянные ступени, Мадатов легко взбежал по винтовой лестнице, крутившейся возле столба, вынесенного метра на полтора-два от наружной стены. Ступил на галерею, окаймлявшую дом, и прошел до первой двери в комнаты.

— Вы не имели права так рисковать собою. Вы забыли, что уже не принадлежите только себе… — услышал он, едва переступив невысокий порожек.

Странно знакомый человек в черном вскочил на ноги, едва заметив Мадатова, кивнул ему и проскользнул мимо. Валериан поглядел ему вслед, напрягая напрасно память, но тут же повернулся к Новицкому.

Тот полусидел на широкой тахте, прислонясь спиной к подушкам, сложенным высокой и прочной горкой. Одеяло подтянул до половины груди, оставляя видимой белую рубаху, на которой четко выделялась черная косынка. Кусок ткани, связанный в кольцо, поддерживал согнутую правую руку.

— Здравствуй, Новицкий! — громко сказал Мадатов, усаживаясь на трехногую табуретку, стоявшую рядом.

— Рад видеть вас, князь! — весело отозвался Новицкий.

— И я рад. Рад, что ты меня видишь. Куда ранен?

— Плечо, — улыбаясь, ответил раненый. — Под мышкой пуля скользнула. Рванула грудную мышцу, немного тронула кость. Заживет.

— Кто лечит?

Новицкий назвал фамилию доктора, которую Мадатов не слишком и разобрал — Потанин? Останин?

— Русский?

— Врач корпусного госпиталя.

Мадатов покачал головой:

— Рана, кажется, легкая, так что пусть лечит. А если что серьезное приключится, ищи местного лекаря. Лучше всего с гор. Нужно будет — сообщи, я пришлю.

Новицкий кивнул и тут же поморщился. Любое движение отдавалось немедленно в ране. Превозмогая тянущую боль, Сергей приподнялся чуть выше, оперся удобнее на подушки и, внутренне улыбаясь, разглядывал старого знакомого.

Он помнил Мадатова преображенским поручиком, егерским капитаном, гусарским ротмистром и даже полковником. Тогда это был молодой, отчаянный офицер, удалец, усатый рубака, водивший солдат в атаку с веселой лихостью. Теперь же у его тахты сидел суровый генерал, на расстоянии излучавший силу и власть. Даже то, как ровно он прямил спину, придавливая низенький табурет, как опирался руками на отстегнутую, поставленную между колен саблю, изобличало человека, привыкшего командовать, распоряжаться, отдавать приказы, которые выполнялись незамедлительно.

Сергей прикинул, что Мадатову не должно быть более сорока. Скорее всего, даже на два-три года меньше. Самому Новицкому летом исполнилось тридцать три. Разница небольшая — всего пять лет, но какая дистанция даже не в чинах, а в человеческих качествах. Про себя он частенько думал, что не далеко успел уйти от того безусого прапорщика, которым начал свою карьеру военного. Так и остался неуклюжим мальчишкой, робеющим каждого старшего годами и чином. Мадатов же, казалось ему, сделался человеком вполне самодостаточным, знающим свое предназначение в жизни, гордящимся своим местом, уверенным, что превозможет, сдвинет, перешагнет любое препятствие.

Они недолго разглядывали один другого. Мадатов сдвинул густые брови и заговорил первым:

— Я слышал, что ты дрался. Знаю доподлинно — почему. Спасибо тебе, Новицкий. Но скажу так, ты человек храбрый, только неосторожный.

Новицкий коротко хохотнул. Не докучай ему рвущая боль в правой части груди, посмеялся бы от души, громко и долго. Кто же обвиняет его в чрезмерной лихости — сам Мадатов!..

— Я знаю, что он сказал. Знаю, что ты ответил. Хорошо ответил, только поторопился. Надо было передать его слова мне, а уж я бы с ним разобрался.

— Передавать, переносить, ваше сиятельство, как-то не слишком… прилично, — Сергей затруднился с поиском последнего слова, желая и быть понятым, и не обидеть невзначай собеседника.

— А пулю в бок получать — это прилично?

— Обидно. Но что же поделаешь, если он целит вернее. Но теперь дело кончено…

— Как это — кончено?! — Зычный голос Мадатова заполнил комнату, и одну секунду Сергею казалось, что от такого напора либо раздвинутся стены, либо крыша поднимется. — Ты, честный человек, — ранен! Он, мерзавец, — здоров! Нет, Новицкий, теперь дело только начнется.

Сергей с ужасом понял, что Мадатов не шутит и в самом деле пойдет так далеко, куда только позовет его закипевшая кровь. Что же выйдет из дуэли генерал-майора с чиновником, можно было легко представить. Он начал говорить мягко, уважительно, даже подобострастно, зная, что Мадатову лестно слышать лишний раз и титул, и звание: