Маркиза так искренне сочувствовала собеседнику, когда он рассказывал о своей юности - он видел слезы у нее на глазах, когда говорил о смерти матери, и она с таким восторгом смотрела на него, когда он рассказывал о своей учебе в Германии и службе в полку. К концу вечера Александр уже потянулся к ней, как к родному человеку. Молодому человеку уже казалось, что он знает маркизу давным-давно и что они доверяют друг другу, что около нее тепло и уютно, и, самое главное, что ему никуда не хочется отсюда уходить…

Когда часы пробили час ночи, и молодая женщина поднялась, показывая, что их вечер окончен, Александр почувствовал страшное разочарование, но ему пришлось подняться вслед за хозяйкой.

- Я могу навестить вас завтра? - с надеждой спросил он.

- Заезжайте за мной в восемь, мы выпьем по бокалу, а потом поедем к Доротее, слушать ее новую певицу, - предложила Елена и протянула ему руку, прощаясь.

Александр взял тонкие пальчики и поцеловал их, а потом перевернул кисть и поцеловал теплую ладонь молодой женщины. Ему так не хотелось отпускать эту нежную руку, так не хотелось уходить, но она улыбнулась и отняла ладонь.

- Я жду вас завтра, прощайте, - объявила маркиза, взяла гостя под руку и повела в вестибюль.

Лакей, ожидавший у дверей, подал Александру треуголку и открыл дверь. Граф в последний раз обернулся, посмотрев на прекрасную женщину, молча наблюдавшую за ним, поклонился и вышел. Через час, сидя в гостиной квартиры Черкасского на улице Коленкур, он размышлял, в какой переплет попал на сей раз. Его так тянуло к этой златокудрой красавице, что он не мог думать больше ни о ком. Это даже было не влечение, которое, как любой здоровый молодой мужчина, он испытывал к красивым женщинам - это чувство было гораздо глубже, мучительнее. Александр хотел обнимать ее изумительное тело и целовать прекрасное лицо, хотел занимать все ее мысли, хотел стать частью ее жизни. Но что он мог дать маркизе, кроме страсти - ведь сам был связан честным словом с другой. Впервые за два прошедших года Александр задумался, прав ли он был, обещая Елене Солтыковой жениться на ней, и впервые он не мог ответить себе на этот вопрос положительно.

А та, которая занимала все его мысли, лежала без сна в постели и вновь и вновь переживала события сегодняшнего вечера. Она больше не думала об Армане, приняв решение и навсегда отпустив милую тень. Все ее мысли теперь занимал Александр. Она весь вечер старалась придерживаться плана обольщения, но сейчас, вспоминая их разговоры, молодая женщина точно знала, что ей действительно было интересно все, что рассказал граф. Слушая его, она искренне огорчалась за мальчика, потерявшего родителей, радовалась его последующим успехам и восхищалась тем блистательным молодым человеком, которым он стал. То, что началось как холодная схема, превратилось в прекрасное дружеское общение. Елене так не хотелось с ним расставаться, и только боязнь испортить репутацию, упасть в его же глазах заставила молодую женщину встать, когда часы пробили час. А когда граф теплыми губами коснулся ее ладони, у нее ослабели ноги, и только усилием воли Елена запретила себе броситься ему на шею.

«Помни слово, которое дала бабушке - не отдавать своего сердца без оглядки, - мысленно сказала она сама себе, глядя в темноту ночи. - Он мне нужен весь, со всеми его чувствами, мыслями, со всей его жизнью, на меньшее я не согласна. Значит, нужно сцепить зубы и идти к намеченной цели».

Приняв решение, она успокоилась и задремала, во сне ей снова приснилась изба, лежанка на русской печи и нежные ласки молодого любовника. Она отдавалась им безоглядно и была счастлива.

Жаркий солнечный день изнурял духотой неподвижного тяжелого воздуха, поэтому Елена проводила утро в тени деревьев своего сада в маленькой беседке, увитой розами с мелкими, нежно пахнущими красными цветами. Здесь она принимала и месье Трике, приехавшего по ее вызову. Поверенный уже отчитался перед ней о продаже части имущества, полученного по указу императора Наполеона, и теперь ждал ее оценки своей работы.

- Прекрасно, месье Трике, я очень довольна вашими результатами, и надеюсь, что и дальше ваша работа будет такой же успешной. У меня к вам еще одна просьба: в Париже появились платья из Англии, их поставляет человек по фамилии Штерн, мы с графиней Доротеей хотели бы стать эксклюзивными покупателями этих платьев в Париже, узнайте, пожалуйста, мне все, что известно об этом человеке.

- Хорошо, мадам маркиза, я узнаю, но, пожалуйста, объясните, каковы ваши планы на дальнейшую судьбу этих нарядов. Вы хотите все оставить себе или собираетесь их продавать? - осведомился озадаченный месье Трике.

- Мы бы хотели часть платьев оставлять себе, а остальные продавать, возможно, через модисток, а может быть, открыть магазин этих платьев, через который получать доход. Вы говорили, что у нас еще есть несколько магазинов в разных городах, и, судя по вашему отчету, вы их еще не продали.

- Да, мадам, магазины я продать не могу, война только закончилась, торговля пока не восстановилась, поэтому та цена, что дают сейчас за магазины, смехотворна.

- Напомните, где у нас магазины? - уточнила Елена и вспомнила брата, вот так же почти случайно начавшего заниматься морскими перевозками и создавшего успешную компанию.

- У нас магазин в Париже, недалеко от улицы Сент-Флорантен, где живет графиня Доротея, магазин в Орлеане на очень хорошем месте, недалеко от ратуши, и магазин в Марселе на набережной, поэтому жалко их продавать за бесценок.

- Давайте попытаемся использовать их сами, найдите месье Штерна и попробуйте договориться. Как говорил мне брат, оптовому покупателю все всегда рады. Разве он был не прав? - улыбнулась озадаченному поверенному Елена.

- Против этого мне возразить нечего, - развел руками месье Трике. - Для меня это необычное задание, но я заинтересован, ведь сейчас любой товар из Англии после стольких лет блокады пойдет как горячие пирожки, можно будет получить хороший процент прибыли.

- Я рада, что мы пришли к взаимопониманию, - подвела итог Елена. - Жду от вас известий, месье, прощайте.

Она встала и пошла провожать поверенного к тисовой аллее, где в тени деревьев стояла его коляска. Экипаж месье Трике выехал за ворота, а хозяйка пошла в дом, нужно было решить еще одну очень важную проблему. Теперь, когда Елена приняла решение покорить графа Василевского, она не могла рисковать будущим дочери. Мари была так похожа на отца, что нельзя было полагаться на мужскую невнимательность к детям, нужно было исключить любые случайные встречи Александра с девочкой. Поэтому она должна была спрятать малышку.

«Мари поедет в дом, где родилась, - подумала молодая женщина, - если Маргарита Роже переселится на первый этаж, а Жизель с девочкой будут на втором, им будет там вполне безопасно».

Она вошла в тишину мраморного вестибюля и поднялась на второй этаж. Мари играла с куклой, сидя на прохладном паркетном полу, на девочке было только тоненькое батистовое платье, из-за жары она разулась, разбросав туфельки и чулочки на полу вокруг себя. Жизель разбирала кроватку, чтобы уложить Мари спать.