оборвал я полную сарказма реплику наставника. – Игорь Антошин, но я не потяну, князь и его сын.

– Игорь Сергеевич! – На людях дядя Ваня никогда не допускал «Игорька». – Применение царского дара для поиска – опасно! Мы даже не знаем, можно ли верить этому человеку! Да и потом, князя привлекать к поиску…

– А вот и посмотрим! – Я уже ткнул пальцем в последний входящий звонок и слушал гудки. – Николай Олегович, опять я, да. А вы слышали про процедуру поиска по слепку с применением носителя царского дара?

Глава 20. Ритуал

– Нет, я могу, конечно, и сам попытаться, но не хотелось бы облажаться, – объяснял я, уже стоя в кабинете князя. За моей спиной толпилась вся моя команда, выросшая теперь еще на двух человек. – Сколько там у меня практики? А у вас опыт, да и сила, с моей несравнимая. А палача надо брать!

Врал я самозабвенно, как дышал. Слова сами прыгали на язык, выстраиваясь стройными шеренгами, и тут же отправлялись в бой – сокрушать ряды неприятеля.

– Никогда о такой методике не слышал, – с сомнением проговорил Поярков. – Чтобы царским даром поиск вести.

– Итальянец говорит, что это ватиканская методика. Еще со времен папской диктатуры.

– Попробовать-то можно. – Ноток сомнения в голосе князя поубавилось. – Что мы теряем? А лучше даже… Погоди-ка!

Стремительно подошел к столу, ткнул пальцем в кнопку на системе внутренней связи и произнес:

– Леонид, найди мне Антона и его наставника. Обоих ко мне быстро. Антону скажи только, что я за тот раз не сержусь, а то начнет опять прятаться и упираться.

Что? Он решил Антона привлечь? Восьмилетнего пацана, у которого дар еще не проснулся? Идея магического поиска сразу перестала мне казаться привлекательной.

Не выдержав, я даже попробовал спорить. Приблизился к князю и негромко, чтобы перепалка в царственном семействе не была слышна остальным, начал говорить:

– Николай Олегович… Ты чего, Антоху решил использовать? Серьезно? Он же мелкий еще совсем! А если что-то случится? Ты… Давай лучше я попробую, а ты поможешь, если что?

Князь как-то странно посмотрел на меня; я так и не разобрал, что за выражение мелькнуло в его глазах.

– За Антона не бойся. Все с ним в порядке будет. Тут два наставника будут, ну и я еще кое на что сгожусь. А ему все равно инициацию проходить. На поиске-то оно всяко безопаснее будет, чем на казнях.

И подмигнул со значением. Вроде как я должен понимать, что он сейчас только что сказал. Вроде как только нам двоим это и понятно! Оставалось только с тем же непонятным значением кивнуть в ответ.

Пока ждали наследника, Поярков таким же тихим, как у меня, голосом поведал:

– Воевода с докладом так и не прибыл. На звонки не отвечает.

– Сбежал, думаешь?

С одной стороны – плохо. С другой – очень хорошо. На беглеца можно всех собак вешать, все грехи – реальные и придуманные.

– Ну, тут дважды два сложить. Понял, что его коллеги-потрошители убийцу послали, решил в бега податься, пока мы до него не добрались.

– Получится у него?

– Фочину буквально перед твоим приездом задачу поставил: закрыть аэропорт, речной порт и все выезды из города. С последним, если он уже рванул, сложнее. Решит на Саха пойти – считай, ушел уже.

– А его счета?

– Сейчас блокируют, но только личные. До тех, про которые мы не знаем, вряд ли дотянемся.

– Черт!

Николай Олегович чуть подался вперед и обратной стороной ладони в четверть силы хлопнул меня по губам. Вышло и больно, и очень обидно. Да и неожиданно! Прежде чем я успел придумать, как реагировать, он шепотом пояснил свое действие:

– Сколько можно говорить, Игорь! Имена нечистые не поминай!

Княжич вошел в отцовский кабинет, будто на расстрел. Зеленая футболка, наполовину заправленная в шорты, те же растоптанные сандалии. Угрюмый взгляд метнулся от пола к князю и тут же уткнулся обратно в ковер. За спиной наследника, завершая образ ведомого на казнь юного партизана, возвышался уже знакомый мне наставник.

– Здороваться не учили? – с напускной строгостью спросил Поярков сына.

Я после полученной воспитательной отеческой оплеухи представил на месте наследника себя и содрогнулся. Да, с таким батей не забалуешь!

– Драсти, – обращаясь ко всем сразу, буркнул тот, не поднимая головы.

– Дело к тебе есть, Антон… – заговорил было князь.

Но в этот момент мальчишку прорвало. Он вскинул голову, бесстрашно взглянул в лицо отцу и сообщил ломким голосом:

– Вазу я разбил! То есть Леха, но он ни при чем! Это я его толкнул, а он врезался!

Несколько секунд стояла тишина, нарушил которую князь. В голосе его слышался едва сдерживаемый смех.

– Тош, я знаю. И не сержусь. Ни на тебя, ни на Лешку твоего, балбеса.

– А чего балбеса? Сами ставят вазы на повороте… – по инерции продолжил оправдываться Антон, но отец его остановил, положив руку на плечо.

– Дело этого не касается. Пора дар принять.

Из пацана моментально ушло все бесстрашие и упрямство. Плечи его поникли, а нижняя губа предательски задрожала.

– Я не хочу!

Николай Олегович прижал сына к себе.

– Надо. Ты мой сын. Кто меня заменит?

– Я не хочу никого убивать!

Ни фига тут инициация царского дара! Кого-то в жертву приносят, что ли?

– Так и не надо. Есть другой способ.

Антон задрал голову и уставился на отца с надеждой.

– Честно?

Восемь лет! Пацану восемь лет, а он последнее время жил с пониманием, что скоро ему придется принять дар и лишить кого-то жизни! Твою же мать!

– Честно, сын. И не бойся. Я буду рядом. Пойдем.

Проводить ритуал отправились в подвал. Под резиденцией оказались настоящие катакомбы – разветвленная система туннелей, еще и не в один уровень. И не в два. Зал для инициации, например, находился на минус третьем этаже, а что было ниже – поди знай! Здоровенная комната квадратов в двести, не меньше, освещенная лампами дневного света, – если не знать, то и не поймешь, что в подземелье находишься. Пол, стены и потолок были выложены серой плиткой, лишенной каких-либо украшений. И наверняка помещение было экранировано по максимуму от разного рода магического воздействия.

Я, признаться, ожидал чего-то более… не знаю!.. волшебного, что ли? Мрачности, сырости, загадочных надписей и непременно – алтаря в середине. С желобками для стока крови, разумеется! Да уж! Фантазия моя была необратимо исковеркана тоннами просмотренных фильмов и прочитанных книг.

В подземелья пошли не все. Самойлова, например, не пустили. Как и целителя. А вот итальянского ведьмака взяли – кроме него, никто не знал про ритуал. Ну, и меня с дядей Ваней тоже.

Князь вывел сына в центр помещения, подозвал обоих наставников и итальянца. Присел перед мальчишкой на колено, с нежностью взлохматил выгоревшие волосы.

– Соберись. Вспомни, чему я тебя учил.

Антон с обреченным видом кивнул.

– Ну, говори, что делать? – Вопрос князя был адресован Стефано Марки.

– Сейчас. – Тот прикрыл глаза и заговорил, будто читал с бумаги: – Надлежит запечатлевшему видящему возложить руки на чело особы королевской крови,