Словом, разница весьма ощутима. Ну и наконец, он не был бы себе хозяином, а полностью зависел бы от нанимателя. Сергей же не был готов к этому. Еще с того момента, как он уволился из армии, он решил, что отныне будет работать только на себя, и никак иначе. Ну и просто глупо терять несколько лет, тогда как получить лицензию на маломерные суда можно максимум за четыре месяца.

Таймер сработал примерно минут десять назад, но Сергей не торопился. Он специально выставлял оповещение с запасом, чтобы не обрывать обучающий процесс. А так – спокойно прошел очередную миссию, завел транспортник в ангар и вышел из игры.

Кстати, сегодня ему впервые удалось выполнить все задания без ошибок, и это радовало особо. С каждой десятой миссией объем предполетной подготовки увеличивался. Усложнялся и процесс взлета, управления, навигации. Словом, от простого к сложному. А еще ни одна миссия не обходилась без каких-либо неисправностей.

Но Сергея ничуть не напрягали постоянные трудности. Ему было интересно. Все же молодцы инопланетяне. Они не просто свели процесс обучения к играм, но еще и сделали их красочными и интересными. Персонажи этих программ обладали своими характерами, а любые, даже самые занудные цифры подавались в игровой форме, и ты сам не замечал, как прорабатывал с ними несколько квестов, невольно усваивая и впечатывая в свою память.

Этот метод довольно давно известен и на Земле, только не имеет распространения. Каждый охотник желает знать, где сидит фазан. Кто не помнит эту поговорку? А сколько людей без нее не просто запомнили бы цвета спектра, но еще и их очередность? То-то и оно.

Отключив аппаратуру и стараясь не шуметь, Сергей вышел из лаборатории. Алайя, может, и обладала живой и игривой натурой, но когда она работала, то лучше было ее не отвлекать. И вообще, не стоит дергать человека, если он занят. Любое дело требует особого настроя и внимания. Тот, кто думает иначе, просто не способен ничего сделать качественно.

– Сергей, не хотелось бы тебя разочаровывать, но нам пора возвращаться на базу, – усаживаясь за стол, задумчиво произнесла Алайя.

– Что-то случилось?

– Да, случилось.

– Наша находка – пустышка? – с явным разочарованием предположил Сергей.

– Что? А, нет. Не пустышка. Настолько не пустышка, что я предполагаю… В этой походной лаборатории я не могу сделать полный анализ, но похоже, что эти моллюски послужат новым толчком в фармакологии, если не прорывом.

– Это значит, что их жемчужины не окажутся дешевыми?

– Дешевыми? Да если я права и второй основной ингредиент вступит во взаимодействие должным образом, то они куда более ценны, чем известные образцы.

– И когда ты хочешь отбывать?

– Хорошо бы уже сегодня. Образцов у меня более чем достаточно. Мне нужно как можно быстрее добраться до настоящей лаборатории. Но все же, наверное, завтра утром будет в самый раз.

– И скоро будет результат?

– Смеешься? Ни о каком результате не может быть и речи. Сначала работа с ингредиентами. Затем – проработка в виртуале. Испытания на животных. Тестирование на добровольцах. И только потом можно будет говорить о чем-то более конкретном.

– То есть несколько лет?

– Ну, я так думаю, что не меньше двух. У меня ведь только ощущения, догадки, интуиция. А наука любит точность, расчет, факты.

– Алайя, я понимаю, что ты стремишься отбыть, чтобы продолжить работу. Но…

– Сергей, ты за кого меня принимаешь? Ты думаешь, я позабыла о том, что именно является заработком акванавтов? У тебя достаточно времени. Только знай меру, не забивай грузовой отсек жемчугом под самый потолок.

– Почему?

– Потому что, по сути, это новый ресурс. Пока непонятно, как можно использовать его наиболее эффективно. Так что его добычу налаживать никто не станет. У тебя могут принять опытную партию, коль скоро мы нашли жемчуг в исследовательской экспедиции. Но на большее не рассчитывай.

– А мне казалось…

– Тебе правильно казалось. И ты и твоя подруга полностью рассчитаетесь по долгам и даже сможете увезти с собой солидную сумму. Но если ты думал заработать на этом огромное состояние, то ошибся.

– Да в общем-то грех жаловаться. У нас на двоих долгов наберется больше четырех миллионов. Задержимся немного здесь, подкопим еще кое-что. В конце концов, даже если и год, ведь это не десять в самом-то деле.

– Хочешь совет? – с самым серьезным видом спросила Алайя.

– Давай.

– Вы закроете долги, и кое-что у вас окажется сверху. У тебя есть «Щука», у Ирины – грузовой модуль. Там, в освоенном пространстве, это очень большие деньги. Так что не испытывай судьбу, которая столь благосклонна к тебе, и при первой возможности убирайся отсюда. Сколько еще продлится эта счастливая полоса, никто не знает. Быть может, ты уже выбрал весь свой лимит. Не дразни судьбу.

– Жадность порождает бедность.

– Как ты сказал?

– Да это не я. Там, где я жил прежде, бытовала такая поговорка. Означает, что нужно уметь вовремя остановиться.

– Жадность порождает бедность. Хм. Точнее и не скажешь. Получается, что ты все знаешь.

– И сколько мне будет позволено принять на борт этих самых жемчужин?

– Собери три десятка. Уверена, что этого будет более чем достаточно. С запасом.

Сергей прикинул в уме возможные барыши. Не забыл учесть процентное содержание основного ингредиента, представляющего ценность на сегодняшний день. Взял минимально возможную цену. Да, Алайя права, этого будет вполне достаточно для полного расчета с корпорацией. И с тем, что не следует дразнить судьбу и отправляться искать удачу в другое место, он тоже был согласен.

Если все сложится как надо, то они с Ириной рискуют стать самыми настоящими рекордсменами по минимальности срока пребывания на планете. Алайя правильно все поняла. Пусть Сергей и не хранил девушке верность в плане секса, уж что такое дружба и чего она стоит, он знал точно.

Что же, похоже, для них забрезжил свет в окошке. Да что свет! На дворе вовсю уже встает заря нового дня. Это же насколько им должно не повезти, чтобы все пошло прахом?

День, ночь… Эти понятия здесь неактуальны. Почему? Да потому что здесь никогда не было света. Нет, когда-то он конечно же был, не сразу ведь вся планета ушла под воду. Вот только в то время здесь не было жизни или она только зарождалась. Но, как бы то ни было, вот эти валуны не видели света уже тысячи, а скорее миллионы лет. Пока и сюда не забрался человек.

Сергей поднес электроды к очередной раковине. Подал энергию. Разряд. Раковина послушно раскрылась. Правда, сделала это, в отличие от более мелких собратьев, обитающих на мелководье, медлительно и вальяжно.

Впрочем, ничего удивительного. Сергей даже не брался предположить, сколько может весить одна вот такая толстая створка моллюска.