И все же вот так открыто ломиться к неизвестному судну не дело. Сначала не помешает осмотреться, выяснить, кто там находится. А вдруг все же пираты. Правда, он даже не представлял, каким образом они могли оказаться на такой глубине. Но ведь были еще и контрабандисты.

Этим-то ничего не стоит опуститься на такую глубину. К тому же сначала редко, по одному, а потом все чаще начали попадаться гигантские моллюски, и по мере продвижения вглубь колонии экземпляры становились все крупнее.

Если учесть, какой массы здесь жемчужины, контрабандистам был прямой смысл заняться этим лично или привлечь акванавтов из землян, которые решили переселиться на пиратскую базу, не желая быть контрактными рабами корпорации. Во всяком случае, об этом ходили упорные слухи.

Словом, все было за то, чтобы особо не отсвечивать и подкрасться к объекту как можно незаметнее. Дальше придется действовать по обстановке. Если понадобится, то вступать в бой и захватывать судно.

Как он определит, кто именно перед ним – враг или такие же исследователи, как они с Алайей, – Сергей понятия не имел. Но и выхода другого не видел. Положение просто отчаянное. Либо он что-то предпримет, либо гарантированно умрет уже через несколько часов, так как фильтры выйдут из строя.

Прибор ночного видения позволяет рассмотреть обстановку всего-то метров на тридцать, и это куда более совершенная модель, чем была у него раньше. Корабль, подающий сигнал, скрыт во мраке. Ничего удивительного. Его «Щука» так же прячется в темноте, чтобы не привлекать хищников. Бог весть, как у них устроены глаза и что они видят в кромешной мгле, но на свет реагируют однозначно, как на добычу.

Кто знает, может, если бы Сергей при работе пользовался прибором ночного видения, то этот недомерок и не напал бы на него. Правда, не пользоваться светом Пошнагов не мог. Слишком много нюансов, чтобы действовать, наблюдая неясную картинку, что дает ПНВ. Альтернативой рыбке могли оказаться закрывшиеся как капкан створки моллюска.

До источника сигнала – порядка четырех сотен метров. Сергей отложил в сторону найденный аварийный искин. Этого расстояния вполне хватит, чтобы его не обнаружили на неизвестном судне. Теперь поудобнее перехватить штурмовой игольник – и вперед, тишком, бочком, без шума и пыли.

Конечно, можно запросить искин субмарины с помощью Алексея. Но что будет, если эти ребята настроены самым что ни на есть враждебным образом? В таком случае выжить у Сергея нет никаких шансов. И это даже при условии, что они просто запрутся в своей скорлупке.

Полчаса Сергей крался между огромными раковинами, пытаясь ни в коем случае не попасть под сканеры неизвестной субмарины. Он даже старался лишний раз не поднимать головы и не пользовался двигателями, передвигаясь по грунту. Так сказать, от греха подальше. Правда, ничего не мог поделать с излучением от работающей регенерационной системы. Оставалось надеяться на то, что оно незначительно.

Ага, вот в его поле зрения наконец показался корабль. Такой же «охотник», как и его «Щука». Значит, или другие исследователи, или… А кто здесь еще может быть? Пираты? Даже не смешно. Стоимость регенерационной капсулы в условиях Океании Сергей не брался даже представить. Как минимум она должна была соответствовать стоимости самого судна.

С другой стороны, контрабандисты могли обеспечить пиратов необходимым оборудованием для сбора крупного жемчуга. Ну и зачем им в таком случае спасать Сергея, тут уж, скорее, они бросятся искать «Щуку», чтобы добраться и до Алайи. Чем позже корпорация узнает об этом Клондайке, тем им лучше.

Эт-то ещ-ще что такое! Сергей опустил взгляд вниз. Потом вновь посмотрел в сторону «охотника» и включил свет. Вода чистейшая, разве только возле Сергея вьется легкая взвесь, а потому видимость отличная, насколько это вообще возможно в этих условиях.

На него, словно весело подмигивая, смотрела надпись, сделанная стилизованной кириллицей. «Щука». Ну и как такое возможно? Как эта красавица могла оказаться здесь? Как он мог подойти к ней с северо-востока, если именно в этом направлении его и унес этот клятый недомерок?

Но тем не менее это был его «охотник». Под ногами, как лишнее подтверждение, лежал садок с собранными им же гигантскими жемчужинами. А рядом валялся шокер его собственной конструкции. Вот если бы он в момент атаки держал это ноу-хау в руках, клятому недомерку не удалось бы так просто с ним справиться.

Нет, Пошнагов конечно же испугался бы, даже и говорить нечего. Но зато точно со страху нажал бы на спуск. Минимум оглушил бы эту заразу, а дальше разобрался бы, не отходя от кассы. Однако в этот момент он укладывал в садок очередную жемчужину. Хм. Вообще-то грех жаловаться. Потому что если бы не это, то не было бы и столь драгоценной находки.

Придя к выводу: все, что ни делается, делается к лучшему, Сергей развернулся и направился за аварийным искином. За своей нечаянной добычей, которая едва не стоила ему жизни. А ведь по всему получается, что удача начинает выставлять ему все более солидные счета. Правда, и награда по-настоящему царская.

Выйдя из шлюзовой кабины в лабораторию, Сергей невольно посмотрел на таймер. Алайя будет спать еще целых полтора часа. Сам он уснуть после всех этих приключений не сможет, что и неудивительно. Во всяком случае, пока адреналин в его крови не разложится, на отдых нечего и рассчитывать.

Ну и чем заняться? Обучением в виртуале? Конечно, как вариант это можно рассмотреть. Но только как вариант. На самом деле его как магнитом манило к кристаллу памяти аварийного искина. Ведь это был ключ не просто к расчету по всем долгам, но и к очень крупному кушу.

Вскрыть корпус не составило труда, на любом «охотнике» имеется хотя бы минимальный комплект инструментов. Мало ли что может случиться? Будучи в открытом океане, аварийку не вызовешь. Как и ожидалось, кристалл был стандартный и без труда поместился в приемник кресла виртуала.

Охохошеньки. Вот это он попал. Премия? Э-э-э нет, тут бы голову сберечь. Если хоть кто-нибудь узнает о том, что он это видел, то ему не жить. Однозначно и бесповоротно. Интересно, а Ганид об этом знает? Вряд ли. К чему его-то посвящать. Используют втемную. И вообще, чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

Отчего такие страхи и страсти? А догадаться сложно? Пра-а-авильно. Это надо же, как его угораздило. Начав просматривать содержимое памяти кристалла, Сергей выяснил много чего интересного.

Ну, во-первых, это действительно был контрабандист, вот только его никто не сбивал. В смысле никто из разумных. Просто стечение обстоятельств и крайняя степень невезения пилота. Когда он был уже в верхних слоях атмосферы, в корабль угодил небольшой метеорит. Система предупреждения, из-за прохождения этих самых слоев, сработала слишком поздно. Бортовой искин успел катапультировать пилотский отсек, а вот что касается корабля, то ему не повезло.

Как видно, скрыть этот факт не получилось. А может, нужно было вещественное доказательство существования контрабандистов. Как бы то ни было, но этот случай предали огласке. Сергей даже допускал, что остальные аварийные искины погибли или попросту не были обнаружены. Это ведь даже не иголку в стоге сена искать, а нечто еще более невообразимое, даже несмотря на наличие маяков.